الفصل الحادي والخمسون: شركة باريس أنجل تُطرح للاكتتاب العام
في عام 1717، أسس رجل المال الأسطوري جون لو "شركة ميسيسيبي" لمعالجة ديون فرنسا الهائلة. وقد حصل على حقوق حصرية لإدارة مستعمرة لويزيانا من الحكومة الفرنسية، وبعد فترة وجيزة، بدأت الشركة في إصدار الأسهم.
أدت الشائعات عن وجود مناجم ذهب وفيرة في وادي نهر الميسيسيبي، بالإضافة إلى حصول الشركة على حقوق التشغيل للمزيد من المستعمرات الفرنسية في الخارج، إلى ارتفاع أسعار الأسهم بشكل جنوني.
من سعر الاكتتاب الأولي البالغ 500 ليرة للسهم الواحد، ارتفع السعر إلى ما يقرب من 20,000 ليرة في ذروته. نعم، لقد قرأت ذلك بشكل صحيح — بزيادة أربعين ضعفاً! اعتقد جون لو أنه وجد الحل لدين فرنسا البالغ 1.5 مليار ليرة. ابتداءً من عام 1719، أصدر خمس جولات من الأسهم الإضافية، واستغل ارتفاع أسعار الأسهم، بالتزامن مع إصدار البنك الملكي للعملة الورقية، لسداد ديون فرنسا ظاهرياً دفعة واحدة.
بالطبع، كان من المستحيل جمع 1.5 مليار ليرة من الأرباح في غضون ثلاث سنوات؛ فقد بُني المبلغ بالكامل على فقاعة في سوق الأسهم.
بحلول عام 1720، ومع عودة المستكشفين خاليي الوفاض، انهار أسطورة مناجم ذهب الميسيسيبي، مما أدى إلى انهيار أسعار أسهم شركة الميسيسيبي. تبع ذلك بيع جماعي، وتدهور السهم إلى أقل من 200 ليرة للسهم الواحد.
ألغى وصي العرش الفرنسي، دوق أورليان، على عجل جميع امتيازات شركة الميسيسيبي. أفلست الشركة، واختفت مليارات الليرات من ثروة الفقاعة بين عشية وضحاها — مبلغ يعادل أكثر من ثلاثين عاماً من إيرادات فرنسا المالية في ذلك الوقت.
لقد دُمر عدد لا يحصى من المستثمرين الذين اشتروا أسهم شركة الميسيسيبي، مما أغرق فرنسا في أزمة اقتصادية حادة. توقفت التجارة والصناعة تماماً، ولم يتبق سوى الزراعة المتعثرة. وقد وضعت هذه الأزمة الأساس لظهور علم الطبيعة (الفيزيوقراطية) في فرنسا لاحقاً في فرنسا.
هرب جون لو إلى بروكسل، تاركًا الفوضى في أعقابه، واستغرقت فرنسا عقودًا للتعافي.
في نفس الوقت تقريباً، حدثت كارثة مماثلة — فقاعة شركة بحر الجنوب — في بريطانيا. ردت الحكومة البريطانية بتمرير "قانون الفقاعة"، الذي نظم بشكل صارم مبيعات الأسهم العامة.
تبعت فرنسا حذوها، حيث اشترطت موافقة مجلس الوزراء وتوقيع الملك على جميع عروض الأسهم العامة، مما جعل إدراج شركة أمراً صعباً للغاية. في المتوسط، لم تتم الموافقة إلا على شركة واحدة كل عقد من الزمان، تحت تدقيق صارم.
لكن لا شيء من هذا شكل عائقاً أمام جوزيف.
وزراء المالية والداخلية كانوا بالفعل مستفيدين من أسهم شركة باريس أنجل. الملك والملكة نفساهما كانا متورطين شخصياً أيضاً.
أكد جوزيف لمجلس الوزراء أن سعر سهم شركة "باريس أنجل" لن يتجاوز 30% فوق قيمته الفعلية، وأن العروض العامة لن تتجاوز 40% من إجمالي رأس المال، وأن الشركة ستشتري الأسهم لـ"تحقيق الاستقرار في السعر إذا انخفض عن حد معين."
مع هذه الضمانات التي تزيل المخاطر المالية، وافق لويس السادس عشر بسرعة على اقتراح طرح أسهم شركة "باريس أنجل" للبيع العام.
وقد ترك جوزيف مجالاً للمناورة. ففي النهاية، من يحدد القيمة الفعلية للشركة؟ متجر واحد بمبيعات يومية تبلغ 12,000 ليرة يمكن أن تُقدر قيمته بـ 500,000 ليرة بشكل معقول، أليس كذلك؟ وبهذا المنطق، يمكن بسهولة تقدير قيمة شركة باريس أنجل بأكملها بعشرات الملايين من الليرات.
ومع ذلك، لم يكن لدى جوزيف أي نية لاستغلال السوق بشكل متهور. فإحداث اضطراب في البورصة سيضر بالجميع.
ففي النهاية، كانت الثورة الصناعية تتطلب كميات هائلة من رأس المال. وكان سوق الأسهم الصحي ضرورياً للنمو الصناعي.
علاوة على ذلك، إذا حدثت كارثة أخرى شبيهة بكارثة شركة الميسيسيبي، فقد تصل الثورة قبل أوانها.
...
أمام بلدية باريس، نُصبت منصة يبلغ ارتفاعها نصف قامة رجل تقريباً.
كانت المنصة مزينة بالشرائط الملونة والأكاليل، تشبه احتفالاً مهرجانياً. وأعلن لافتة في الأعلى: "طرح أسهم شركة باريس أنجل".
ملأت الكراسي المنطقة المحيطة بالمسرح. وعلى المنصة وقفت طاولات لوسطاء الأوراق المالية وممثلين من مختلف البنوك لتسهيل المعاملات.
كانت أبرز سمة لوحاً خشبياً ضخماً أملساً على اليسار، نُقش في أعلاه كلمات "سجلات المعاملات"، حيث سيتم عرض بيانات التداول.
غطى المكان بأكمله مساحة تعادل ملعبي كرة قدم حديثين.
بسبب مناورات جون لو سيئة السمعة، أصبح الفرنسيون حذرين من تداول الأسهم. أصبحت البورصات مهجورة، وتدهورت مساحاتها وتضاءلت على مر العقود.
لذلك، اختار جوزيف إقامة الحدث في الهواء الطلق أمام مبنى البلدية.
في الساعة العاشرة صباحاً، مع دوي نفير احتفالي، تناثرت بتلات الزهور من الأعلى بينما صعد برينت إلى المنصة وأعلن بصوت عالٍ: "شركة باريس أنجل تبدأ رسمياً طرح أسهمها للبيع العام! الجميع مدعو للاستثمار هنا."
عرض مساعد على الفور المرسوم الملكي الذي يسمح بطرح الأسهم.
صعد المسؤولون من بلدية باريس واحداً تلو الآخر إلى المنصة لإلقاء خطابات تهنئة بمناسبة إدراج الشركة.
ومع ذلك، لم يتمالك المستثمرون المتحمسون أنفسهم بعد الآن. متجاهلين الخطب، اندفعوا نحو المناضد، يصرخون بكميات الأسهم التي يرغبون فيها للوسطاء. وكاد برينت نفسه أن يُطاح به من قبل الحشد.
لم يشهد هذا المشهد في فرنسا منذ عقود. حتى خلال طرح أسهم البنوك الكبرى، كانت مشاركة الجمهور حذرة، مع عدد قليل من المشترين.
إلا أن شركة باريس أنجل كانت قد استعدت جيداً. فقد غطت الصحف المدينة بالإعلانات. وأصبحت متاجرها، التي تعج بالتجديدات، مشهداً مألوفاً في جميع أنحاء باريس.
بالأمس فقط، افتتحت ثلاثة متاجر جديدة في باريس في وقت واحد، مما جذب حشودًا هائلة. غادرت عدد لا يحصى من النبيلات والشابات المتاجر وهن ممسكات بمشترياتهن، ووجوههن تتوهج بالإثارة والرضا.
كثرت الشائعات بأن المزيد من المتاجر تفتح في مدن مثل ريمس ومرسيليا، مع خطط للتوسع إلى بريطانيا.
علاوة على ذلك، وعدت شركة "باريس أنجل" بإعادة شراء الأسهم إذا انخفضت الأسعار إلى أقل من 80% من سعر الطرح وضمان عدم تجاوز الأسعار 30% من القيمة الفعلية للشركة.
كل شيء أشار إلى أن شركة "باريس أنجل" استثمار خالٍ من الفقاعات والمخاطر!
عند رؤية أعمال متاجرهم المزدهرة، اقتنع المستثمرون بأن الأرباح ستكون سخية. لقد رأوا في السهم فرصة نادرة — لا ينبغي تفويتها.
سرعان ما سجل موظف في الأوراق المالية أول معاملة على اللوح الخشبي:
شراء: شركة باريس أنجل، 2 ليرة، 30 سهماً، إجمالي 60 ليرة.
تبع ذلك المعاملة الثانية:
شراء: شركة باريس أنجل، 2 ليرة، 105 أسهم، إجمالي 210 ليرة.
ثم جاءت المعاملات الثالثة والرابعة والخامسة...
للحفاظ على النظام، أرسل قسم شرطة باريس أكثر من ستين ضابطاً إلى الموقع. هذا بالكاد منع الفوضى. وفي هذه الأثناء، نظر الصحفيون إلى المشهد المذهل، مدونين كل التفاصيل.
...
بحلول الساعة التاسعة مساءً، وصل برينت ومحاسب ولي العهد الشخصي بحماس إلى قصر فرساي.
في قاعة استقبال جوزيف، سلم برينت، ويداه ترتجفان، كشف حساب من البورصة.
صاح المحاسب، غير قادر على كبح حماسه: "يا صاحب السمو، تم بيع ما مجموعه 773 ألف سهم، بمبلغ 1.55 مليون ليرة!"
كانت المبيعات محدودة بسبب الطبيعة اليدوية لتداول الأسهم في ذلك الوقت. كانت كفاءة الوسطاء في ملء القسائم ومعالجة المدفوعات عبر البنوك تحد من المعاملات اليومية إلى 2000 معاملة، أو حوالي 70000 سهم.
ازدادت الحشود خارج مبنى البلدية، لكن أولئك الذين اصطفوا في وقت مبكر من الصباح فقط تمكنوا من إتمام معاملاتهم.
أشاد جوزيف ببرينت ثم أصدر تعليمات بهدوء: "حوّل جميع الأموال إلى البنك الاحتياطي الفرنسي. اتبع تعليماتي السابقة. لا داعي للتبليغ مرة أخرى حتى يصل الإجمالي إلى ستة ملايين ليرة."