الفصل الخامس والستون: سيد الرأي العام
أومأ دوبون بقوة، وعيناه تفيضان بالموافقة. "بالفعل، يا صاحب السمو، هذه معاهدة كارثية حقاً. فمنذ تخفيض التعريفات الجمركية، شهدت ليون إغلاق عدد هائل من ورش النسيج، وصناعة الصلب على وشك الانهيار، مما ترك عشرات الآلاف من العمال عاطلين عن العمل."
تابع حديثه لفترة أطول بينما صعد مسؤول من الجمعية الرياضية إلى المنصة لإلقاء الكلمات الختامية، معلناً نهاية المؤتمر الأكاديمي.
افترق الحضور باحترام ليخلقوا ممراً للضيف الأكثر تميزاً، ولي العهد، ليغادر أولاً.
ودع جوزيف لاغرانج وعدة علماء آخرين، ثم استدار وسار نحو المخرج.
هرع دوبون خلفه، متحدثاً بحذر: "يا صاحب السمو، خلال المفاوضات آنذاك، وافق البريطانيون، من حيث المبدأ، على 'خطة الضريبة الواحدة'. إذا أمكن استئناف المفاوضات، فقد يكون من الممكن الحصول على شروط أكثر ملاءمة لفرنسا."
دوبون، أحد رؤساء غرفة التجارة الفرنسية التي تشرف على المناطق الشمالية، كان أيضاً صناعياً كبيراً. وقد أثر تخفيض التعريفات الجمركية على السلع الصناعية عليه شخصياً بشكل كبير. لقاء ولي العهد، الذي كان على دراية جيدة بالشؤون الصناعية والتقنية لكل من بريطانيا وفرنسا، أتاح له فرصة لا يمكن أن يفوتها. حتى أدنى فرصة لتعديل المعاهدة تستحق بذل قصارى جهده.
بعد مشاركته الكاملة في مفاوضات التجارة الأنجلو-فرنسية، أكد دوبون لجوزيف للتو أن الشخصيات الرئيسية المسؤولة عن المحادثات كانت وزير الخارجية، الكونت فيرجين، ووزير المالية، فيكونت كالون.
الآن، ومع ذلك، توفي أحدهما، وأُقيل الآخر بسبب مشروع قانون الضرائب، مما أدى إلى توقف المفاوضات. وقد أدى ذلك إلى توقيع معاهدة عدن المؤقتة.
بالنظر إلى الظروف الراهنة، كانت بريطانيا قد جنت بالفعل فوائد هائلة، وستكون بلا شك غير راغبة في تعديل المعاهدة. في الوقت الحالي، الحل الوحيد القابل للتطبيق هو تعزيز قوة فرنسا الصناعية بسرعة وزيادة قدرتها التنافسية.
بالطبع، استخدام بعض التكتيكات لاستخلاص مزايا بسيطة في المفاوضات التجارية لا يزال قابلاً للتحقيق.
توقف جوزيف وقال لدوبون: "سأطرح هذا الأمر في اجتماع مجلس الوزراء وسأسعى لاستئناف المفاوضات التجارية في أقرب وقت ممكن."
فرح دوبون على الفور وانحنى بعمق. "يا صاحب السمو، أنتم منقذ عدد لا يحصى من الصناعات الفرنسية! أنتم حقاً رائعون!"
بعد مغادرة جوزيف لفيلا السيدة جوسنا، اندفع شاب آخر كان قد حضر المؤتمر الأكاديمي، يبدو عليه عمق التفكير، ووجهه منخفض.
تفاعل إيموند بسرعة، وأوقفه في الوقت المناسب.
أدرك الشاب ذو الوجه الشبيه بالحصان فجأة أنه كاد أن يصطدم بولي العهد. مذعورًا، قبض على صدره واعتذر: "أوه، يا صاحب السمو المبجل، لم أقصد أن أسيء إليكم."
تحدث باللغة الإنجليزية.
أجاب جوزيف غريزياً باللغة الإنجليزية: "لا شيء يذكر. لم تصطدم بي."
ابتسم الشاب ذو الوجه الحصاني اعتذاراً مرة أخرى، مواصلاً بالإنجليزية: "كما ترون، لقد وُلدت في برمنغهام، وفي عجالتي، لجأت إلى لغة مسقط رأسي."
ألقى جوزيف ملاحظة مهذبة: "برمنغهام مكان جميل."
أشرق وجه الشاب. "شكراً لكم على ثنائكم. أوه، لقد استمعت إلى خطابكم في وقت سابق. يبدو أنكم تقدرون بريطانيا تقديراً عالياً."
افترض جوزيف أن الرجل كان يحاول التملق، فأثنى بلا مبالاة على وطن الرجل. "نعم، التقدم الصناعي في بريطانيا كان سريعاً." (هذا صحيح.)
"إنهم ماهرون جداً في السياسة الدولية والدبلوماسية أيضاً." (صانعو مشاكل طبيعيون.)
"أما بالنسبة للمطبخ، فهم مبدعون جداً." (أطباق مروعة.)
"بالإضافة إلى ذلك، البريطانيون عمليون ومقتصدون." (بدائيون وبخلاء.)
لمعت عينا الشاب بحماس، وبدا أنه على وشك أن يقول المزيد عندما سعل إيموند ببرود من الجانب.
ابتسم الشاب ذو الوجه الحصاني بحرج، وانحنى مرة أخرى، وقال: "لن أزعجكم أكثر، يا صاحب السمو. رحلة سعيدة."
شاهد جوزيف يغادر، ثم صعد بسرعة إلى عربته وتوجه مباشرة إلى السفارة البريطانية في فرنسا.
"أنت تقول إن ولي عهد فرنسا تحدث معك بالكامل باللغة الإنجليزية؟" نظر السفير هارييت إلى مرؤوسه بتفاجؤ.
"نعم، السيد هارييت،" أكد الشاب ذو الوجه الحصاني. "لغته الإنجليزية بليغة بشكل استثنائي، وهو يقدر بريطانيا تقديراً عالياً. خلال المؤتمر الأكاديمي في وقت سابق، حتى أنه دحض علناً الانتقادات الموجهة لبريطانيا."
ثم روى كلمات جوزيف بالتفصيل.
غرق هارييت في تفكير عميق. كان الفرنسيون حالياً شديدي العداء تجاه بريطانيا وازدروا تعلم اللغة الإنجليزية، خاصة العائلة المالكة، التي فضلت اللاتينية. ولي عهد يجيد اللغة الإنجليزية كان أمراً غريباً بالفعل.
جميع المعلومات المتاحة أشارت بشكل متزايد إلى استنتاج واحد: ولي عهد فرنسا بدا مؤيداً لبريطانيا إلى حد كبير، أو على الأقل يقدر بريطانيا تقديراً عالياً.
لو علم جوزيف أفكار هارييت، لضحك بصوت عالٍ — إتقانه للغة الإنجليزية كان مجرد ضرورة لاهتماماته الأكاديمية. أما بالنسبة للنوايا الحسنة تجاه بريطانيا؟ هراء. في حياته السابقة، كره "صانع المشاكل" في الكوكب الأزرق. والآن، كان يخطط باستمرار لمواجهة أكبر عدو لفرنسا.
هارييت، وهو يمسد مسند ذراع كرسيه، ازداد تصميماً على إقامة اتصال مع ولي عهد فرنسا. كتب على الفور رسالة وأرسل مرؤوساً لتسليمها إلى سيدة نبيلة في قصر فرساي.
بعد مغادرة المرؤوس، تذكر هارييت تعليمات لندن لزرع الفتنة بين بروسيا وفرنسا. فأمر على الفور بتجهيز عربته وتوجه إلى القصر الملكي.
عبس دوق أورليان قليلاً وهو يقرأ الجريدة التي سلمها له كبير الخدم للتو.
في "الرسول الفرنسي"، تفاصيل كاملة على صفحتين لبنود الضرائب في مشروع القانون الضريبي الذي رُفض حديثاً. شرحت سبب الضرورة، ومن سيُطالب بدفعها، وتأثيرها على الأمة، كل ذلك بلغة واضحة وسهلة الوصول.
كان هناك أيضاً مقال مميز يتتبع أصول الإصلاحات الضريبية التي اقترحها الملك. ومع ذلك، لم يذكر إلا أن مشروع قانون الضرائب قد اقترحه وزير المالية السابق، كالون، وقد رفضته المحكمة العليا مرتين، تاركاً الباقي للتقارير المستقبلية.
التقط الدوق جريدة أخرى، فوجد محتوى مماثلاً.
"الأسقف برييه أصبح ذكياً أخيراً،" ضحك.
منذ العام الماضي، عندما اقترح كالون مشروع قانون الضرائب الجديد، حاولت الحكومة فرضه بقوة السلطة. وعندما واجهت مقاومة، لجأت إلى تنازلات لا نهاية لها، ولم تدرك قط ضرورة حشد الدعم الشعبي من خلال الصحافة.
الآن، بدأ وزير المالية أخيراً في استغلال الصحف لحشد الدعم للإصلاح الضريبي.
بصراحة، مشروع قانون الضرائب الجديد لم يؤثر على النبلاء الصغار والعامة إلا قليلاً، خاصة بعد مراجعاته الأخيرة، التي استهدفت الأرستقراطية الكبيرة بشكل أساسي. إذا تم الترويج له بشكل صحيح، يمكن أن يحظى بدعم واسع النطاق في جميع أنحاء فرنسا.
ألقى دوق أورليان الجريدة جانباً بازدراء. كان هو وحلفاؤه في القطاع المصرفي يخططون بالفعل لاستغلال رفض المحاكم لمشروع القانون كسبب لإقالة برييه. ولن يسمح للوزير بالنجاح في التأثير على الرأي العام.
"استخدام الصحف للضغط على المحكمة العليا؟ برييه ساذج جداً،" قال بهزة رأس ساخرة.
بعد سنوات من الاستثمار والتحالفات الاستراتيجية، سيطر الدوق الآن على ما يقرب من نصف صحف باريس وناشري الكتيبات. جنباً إلى جنب مع المطابع المملوكة للنبلاء الحلفاء، سيطر فعلياً على صناعة النشر في المدينة.
في الوقت الحالي، كلماته هي التي تحدد اتجاه الرأي العام. لقد كان سيد الرأي العام!