الفصل السادس والسبعون: من يخدع من؟
لم يزاحم جوزيف الجمهور العادي بطبيعة الحال، بل دخل المسرح عبر مدخل كبار الشخصيات تحت حراسة حراسه.
كان مقعده عبارة عن مقصورة فاخرة في الطابق الثالث، تواجه المسرح مباشرة. كانت المقصورة واسعة جداً، تتسع لـ12 شخصاً. ومع ذلك، في هذه اللحظة، كان هو الوحيد الجالس هناك.
بينما دخل الجمهور تدريجياً وبدأت الموسيقى المحيطة، انحسرت الستائر على المسرح ببطء.
خلفية المسرح صورت قلعة رمادية فاتحة.
داخل القلعة، كان شاب أشقر يرتدي معطفاً أزرق بصفين من الأزرار ينقش رموزاً على زجاجة زجاجية مخروطية الشكل. على الفور، بدأت سحابة ملونة تتصاعد داخل الزجاجة.
الرجل المسن أمامه، يرتدي رداءً، ألقى نظرة على الزجاجة وقال بصوت بارد: "شكراً على هبة العناصر. يا هنتر العزيز، يؤسفني أن أبلغك أنك وصلت إلى مستوى الكيمياء 3 فقط."
على الفور، سمعت أصوات ساخرة من حوله:
"أوه، هل أسمع أشياء؟ عبقرينا وصل للتو إلى المستوى 3؟"
"لا بد أنه قد تخلى عنه العناصر، ولم يحرز أي تقدم على مر السنين..."
"لم أتخيل أبداً أن عبقرياً سيسقط بهذه السرعة..."
لم يتوقع جوزيف أن الممثلين، باستثناء بعض التعبيرات المبالغ فيها، كانوا جيدين حقًا. وبينما كان يركز على الاستمتاع بالعرض، سمع أحدهم يطرق باب المقصورة.
ألقى إيموند نظرة إلى الخارج ومال نحو جوزيف، هامساً في أذنه: "يا صاحب السمو، إنه السفير البريطاني."
"دعه يدخل."
ثم فُتح باب المقصورة، ودخل رجل في منتصف العمر يرتدي رداءً رمادياً داكناً وشفاه رقيقة جداً. خلع قبعته وانحنى لجوزيف قائلاً: "يا صاحب السمو الملكي، لم أتوقع أن ألتقي بكم هنا. إنه لشرف عظيم حقاً."
"قد لا تعرفني، لكني ديفيد هارتلي، السفير البريطاني الحالي في فرنسا. بالطبع، أنا هنا اليوم بصفتي الشخصية لزيارتكم."
أومأ جوزيف له وأشار: "إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بكم، يا سعادة السفير. تفضلوا بالجلوس."
جلس هارتلي في الجزء الخلفي من المقصورة، في مكان لا يمكن رؤيته من المقصورة الأخرى. بصفته سفيراً لبلد، كان من غير اللائق للغاية أن يلتقي سراً بولي عهد فرنسا، حيث يمكن أن يؤدي ذلك حتى إلى نزاعات دبلوماسية.
"يا صاحب السمو الملكي، غالباً ما أسمع الناس يمدحونكم،" ابتسم هارتلي. "موهبة 'ابن الله' تذهل العالم، أنتم رحيمون بشكل لا يصدق، ومليئون بالحكمة..."
بعد بعض الإطراءات المبالغ فيها، تابع السفير البريطاني أخيراً: "يا صاحب السمو، كما تعلمون، لقد دعوت دائماً إلى التنمية الثابتة للصداقة التقليدية بين بريطانيا وفرنسا..."
ارتعش جفن جوزيف، مفكراً: هل توجد حقاً صداقة تقليدية بين بريطانيا وفرنسا؟ هل تقصدون نوع الصداقة التي نخطط فيها لحفر قبور بعضنا البعض؟
تحدث هارتلي، السياسي المخضرم، أكاذيبه بصدق شديد: "ومع ذلك، وبسبب بعض التحريضات من قبل أفراد طموحين، شهد البلدان العديد من الاحتكاكات. وهذا أمر مؤسف حقاً."
"حتى الآن، لا يزال الكثيرون غير راغبين في رؤية صداقتنا تزدهر."
ألقى نظرة على جوزيف، ثم سأل بحذر: "لذلك، أعتقد أنه يجب علينا العمل بجدية أكبر لتعزيز هذه الصداقة الثمينة. ما رأيك؟"
لم يكن جوزيف يعرف ما يقصده، لذلك تابع كلامه: "نعم، عاشت الصداقة بين بريطانيا وفرنسا."
أشرقت عينا هارتلي. لقد قلل تماماً من تقدير الصبي البالغ من العمر ثلاثة عشر عاماً أمامه، مفكراً في نفسه: "ولي العهد هذا مؤيد لبريطانيا بالفعل، المعلومات الاستخباراتية كانت صحيحة."
ثم تابع حديثه عن الآفاق الواسعة للتعاون البريطاني-الفرنسي. وبعد فترة، غير الموضوع: "يا صاحب السمو، في الحقيقة، لدي اقتراح سيعود بالنفع على بلدينا."
اتخذ جوزيف تعبيرًا مهتمًا، "أوه؟ رجاءً تفضل بالتوضيح."
استقام هارتلي، "سمعت، يا صاحب السمو، أنكم تعارضون بشدة إهدار الأموال على بناء السفن الحربية الكبيرة. وأنا أتفق تماماً مع هذا."
ضيّق جوزيف عينيه. كان هذا شيئاً ذُكر في اجتماع مجلس الوزراء، كيف وصلت هذه المعلومة إلى البريطانيين؟ يبدو أنني بحاجة إلى التحقيق في قضية التسريبات.
تابع هارتلي: "في الواقع، هناك بعض الأشخاص في بريطانيا يواصلون الدعوة إلى بناء السفن الحربية، مما يهدر أموال دافعي الضرائب. أعتقد أن هذا المال لا داعي لإهداره إطلاقاً، فطالما توقف الجميع عن بناء السفن المتهور، ستختفي التهديدات المتبادلة."
"لذلك، أقترح أن ندفع باتجاه معاهدة لتحديد حجم بناء السفن بين الأمم."
"على سبيل المثال، يجب ألا تبني بريطانيا سفناً حربية تتجاوز 5000 طن سنوياً، ويجب ألا تتجاوز فرنسا 2000 طن. أوه، كما تعلم، حجم التجارة البحرية في بريطانيا كبير، لذلك نحن بحاجة إلى المزيد من السفن."
"بالطبع، إسبانيا وهولندا ودول أخرى يجب أن تشارك أيضاً في توقيع المعاهدة..."
لم يتمالك جوزيف نفسه من العبوس. هل يحاول حقاً خداعي كطفل؟
تاريخياً، سواء كان نابليون أو القيصر فيلهلم الثاني، فقد تعلما دروساً دامية بأن الدول القارية الأوروبية التي لا تملك أساطيل قوية ستُحاصر حتى الموت.
لقد أوقفت إنتاج البحرية للسفن الحربية الشراعية فقط لتجنب الهدر، ولكن بشكل غير متوقع، أساء البريطانيون فهم ذلك على أنه علامة على أنني أتخلى عن تحدي البحرية البريطانية.
رأى جوزيف هارتلي لا يزال يتحدث بحماس، فقاطعه على الفور، موجهاً المحادثة في الاتجاه الذي يفضله:
"سعادة السفير، يبدو أن معاهدة بناء السفن بعيدة المنال. ماذا عن أن نناقش المعاهدات القائمة أولاً؟"
"القائمة؟"
"مثل معاهدة عدن."
أصبح هارتلي يقظاً على الفور: "يا صاحب السمو، أعتقد أن هذه المعاهدة مكتملة ومعقولة جداً بالفعل، ليس هناك الكثير لمناقشته."
"نعم، إنها معقولة جداً، ولكن لا يزال هناك مجال للتحسين،" ابتسم جوزيف، "في الواقع، قدرة فرنسا الصناعية ضعيفة جداً، والعديد من السلع الأساسية لا يمكن إنتاجها محلياً، بينما منتجات بريطانيا عالية الجودة وبأسعار معقولة هي بالضبط ما نحتاجه."
"لكن كما تعلم، التعريفات الجمركية المنصوص عليها في معاهدة عدن لا تزال مرتفعة جداً، مما يجعل هذه السلع باهظة الثمن. والشعب الفرنسي ينفق عليها الكثير من المال."
صُدم هارتلي: "هذا لا يبدو صحيحاً. عادة، يضغط الفرنسيون لزيادة التعريفات الجمركية لحماية صناعاتهم الخاصة. ولي العهد هذا يعتقد بالفعل أنها مرتفعة جداً..."
"إنه مؤيد لبريطانيا بالفعل، بلا شك!"
سأل هارتلي بحذر: "إذن، ما هو اقتراحكم؟"
تحدث جوزيف بحزم: "أعتقد أنه يجب علينا مواصلة مفاوضات معاهدة عدن وتخفيض التعريفات الجمركية أكثر! هذا يصب في مصلحة بلدينا."
ابتسم هارتلي: "هل يمكنك التوضيح؟"
"أولاً، يجب تخفيض التعريفات الجمركية على السلع الصناعية مثل المنسوجات، والصلب، والورق بنصف قيمتها على الأقل،" نظر جوزيف إلى تعبير السفير البريطاني، ثم أضاف، "ولتعكس المساواة بين بلدينا، يجب على بريطانيا أيضاً تخفيض التعريفات الجمركية على السلع الصناعية الفرنسية."
أومأ هارتلي، "المساواة، نعم، أنت محق، يجب أن تعكس المساواة."
في الوقت الحالي، تجاوز حجم الصناعة والتكنولوجيا في بريطانيا بكثير حجم فرنسا، لذلك لم يكن لديهم أي خوف من المنافسة من المنتجات الصناعية الفرنسية. بالنسبة له، حتى لو خفضت التعريفات الجمركية على السلع الصناعية البريطانية إلى الصفر، فلن يهم ذلك.
عندما رأى جوزيف هارتلي يكافح لكبح حماسه، عرف أن الوقت قد حان لاصطياده: "لكن، كما تعلمون، إذا أردت الضغط من أجل مفاوضات المعاهدة، يجب علي أولاً إسكات هؤلاء الرفاق في الداخل. إنهم يحبون أن يقولوا عبارات مثل 'هذا يضر بمصالح فرنسا'."
"لذا، أفكر في تجربة نهج مختلف، مثل رفع التعريفات الجمركية على السلع الصناعية الفرنسية مؤقتاً إلى 25%، ثم تخفيضها تدريجياً، وصولاً إلى 5% في سبع سنوات. وبهذه الطريقة، سيحصلون على فوائد قصيرة الأجل ولن يقاوموا كثيراً."
حالياً، نصت معاهدة عدن على أن التعريفات الجمركية على السلع الصناعية الفرنسية تتراوح بين 12%-15%. بهذا النموذج، سيستغرق الأمر ثلاث سنوات فقط لخفضها إلى المستوى الحالي.