الفصل السابع والسبعون: التحدي
حسب هارتلي بصمت في ذهنه: بهذا المعدل، ستنخفض تعريفات فرنسا الجمركية إلى أقل من 10% في غضون خمس سنوات. ولن تتعافى صناعات الأمة أبداً! وبمجرد أن تصل التعريفات الجمركية إلى 5%، ستصبح فرنسا أساساً مكباً للسلع البريطانية، أشبه بمستعمرة.
كابحاً حماسه، أخفى يديه المرتجفتين خلف ظهره وقال: "سأبلغ هذا البرلمان. ومع ذلك، أعتقد شخصياً أن اقتراحكم مفيد للغاية!"
تنفس جوزيف الصعداء أيضاً. فإذا استمرت مستويات التعريفة الجمركية الحالية، ستغمر السلع البريطانية الصناعة الفرنسية قريباً.
ومع ذلك، فإن تعريفة جمركية بنسبة 25% ستمنح الورش المحلية بعض المتنفس. وبحلول الوقت الذي يكون قد أسس فيه قاعدة سياسية قوية، يمكنه البدء في الترويج للثورة الصناعية الفرنسية.
بمعرفة وتقنيات المستقبل، إذا لم يتمكن من تجاوز الصناعة البريطانية في سبع سنوات، فليشترِ قطعة جبن وينهي كل شيء.
بمجرد أن تكمل فرنسا ثورة صناعية معززة، ستكون فرنسا هي التي ستغرق بريطانيا منخفضة التعريفات بالسلع بدلاً من ذلك!
بعد أن تعامل مع القضية الصناعية، انتقل جوزيف إلى أمر آخر. "سعادة السفير، فرنسا قدمت تنازلات كبيرة في التعريفات الصناعية. ألن يكون من العدل أن ترد بريطانيا بالمثل في المنتجات الزراعية؟"
أومأ هارتلي فوراً. "لن تكون هناك مشكلة. يمكننا مناقشة التعريفات الجمركية على النبيذ."
خلال مفاوضات التجارة الأخيرة، كان الفرنسيون مهتمين أكثر بصادرات النبيذ، لدرجة أنهم ساوموا على معظم نفاذهم إلى السوق الصناعية مقابل موطئ قدم في سوق النبيذ البريطاني.
ابتسم جوزيف. "في الواقع، بصرف النظر عن النبيذ، لدينا بعض مصانع الجعة في نورماندي، وهناك عدد قليل من مصانع التقطير أيضاً. سيكون مثالياً لو انخفضت التعريفات الجمركية على هذه المنتجات أيضاً إلى أقل من 10%.
"أوه، والسلع الفاخرة. السلع الفاخرة أيضاً. قد تكون قد سمعت أن لي بعض المصالح في هذا القطاع. وأي مساعدة في هذا الصدد ستكون محل تقدير كبير..."
فكر هارتلي لفترة وجيزة قبل أن يومئ برأسه. "سأبلغ البرلمان رغباتكم بالتأكيد."
كانت جودة البيرة الفرنسية متواضعة، وكان جاذبية مشروباتهم الكحولية في السوق أقل. فتح السوق البريطاني لهذين لم يشكل أي تهديد. وكان سوق السلع الفاخرة أيضاً صغيراً نسبياً. مقارنة بالمكاسب الهائلة في المنتجات الصناعية، كانت هذه التنازلات ضئيلة.
"يسعدني أننا توصلنا إلى تفاهم،" قال جوزيف. "دعونا نسرع في استئناف مفاوضات التجارة."
ثم طرح هارتلي سؤالاً. "يا صاحب السمو، هل هذه الاقتراحات مجرد آراء شخصية لكم، أم أنها تمثل..."
"إنها تعكس آرائي فقط. ومع ذلك، أعتقد أنها من المرجح أن تشكل جزءاً من الشروط التي سيقترحها الوفد الفرنسي."
أومأ هارتلي، رافعاً كأس النبيذ على الطاولة ليومئ به نحو جوزيف. "للتجارة الأنجلو-فرنسية المزدهرة!"
في داخله، فكر: "مع نفوذ ولي العهد السياسي الحالي، سيكون من الصعب عليه السيطرة الكاملة على المفاوضات. يجب أن أنصح البرلمان بحشد الموارد البريطانية في فرنسا لمساعدته على تحقيق ذلك."
حتى لو لم يتم الانتهاء من الاتفاق على الفور، طالما أن ولي عهد فرنسا يمتلك هذه الفكرة، فإن المعاهدة الجديدة سيتم توقيعها في نهاية المطاف.
صافح جوزيف كأسه بخفة مع هارتلي. حينئذ، دوى صوت هانتر شو من المسرح: "ثلاثون عاماً شرق السين، وثلاثون عاماً غرب السين! لا تستهينوا بشاب لمجرد فقره!"
حركت الكلمات الحماسية الجمهور للوقوف والتصفيق بحيوية. بعضهم حتى بكى.
"إذن لن أزعجكم بالاستمتاع بهذه المسرحية الرائعة،" قال هارتلي وهو ينهض، وانحنى، وغادر.
وبينما كان يغادر، كان يحسب بالفعل: إذا أمكن تحقيق الشروط التي اقترحها ولي عهد فرنسا، فقد ينافس على منصب رئيس الوزراء التالي.
أما الهدف الأولي من هذه الرحلة — الترويج لمعاهدة بناء السفن — فقد نسي تماماً الآن.
في اليوم التالي.
الجناح الشرقي لقصر فرساي، في القاعة الكبرى لمجلس الوزراء، كان اجتماع مجلس الوزراء الأول منذ رفض المحكمة العليا لقانون الضرائب على وشك الانعقاد.
دخل جوزيف من الأبواب الذهبية الرئيسية، واضعاً بضع صفحات من تقرير في جيبه.
كان تقريراً قد سلمه له فوشيه للتو. فيه، اكتشفوا عشيقة مدير الشرطة السابق، غيزو — امرأة تدعى آنا.
بعد اعتقال غيزو، سقطت آنا في الفقر. وفي النهاية، وبإقناع من جواسيس مديرية الشرطة، كشفت أن غيزو وسيميليون ناقشا ذات مرة خططاً في منزلها لإثارة الفوضى في منطقة سانت أنطوان وخلق المشاكل لولي العهد.
كان التفصيل الرئيسي أنه خلال محادثتهما، ذكر غيزو أنه إذا ساءت الأمور، فإن "شخصية كبيرة" ستتولى الأمر.
بعد اعتقال غيزو، زارته آنا. وقد أصدر لها غيزو تعليمات بالبحث عن مفوض بلدية باريس لوفيفر، مؤكداً لها أنه سيساعدها.
على الرغم من عدم وجود أدلة ملموسة، فقد أصبح شبه مؤكد الآن أن الشخص الذي يدعم غيزو هو لوفيفر.
لوفيفر، المتحالف سياسياً مع دوق أورليان، لم يكن لديه تضارب مصالح شخصي مع جوزيف. ومن هنا، يمكن استنتاج أن العقل المدبر ليس سوى دوق أورليان!
بالإضافة إلى ذلك، اكتشف فوشيه أنه قبل أن يصبح جوزيف مساعداً لوزير المالية، حضر دوق أورليان مأدبة استضافتها نقابة مصرفية، حيث حث علناً البنوك على تأخير منح الحكومة قرضاً بقيمة ستة ملايين ليرة.
ولأن المأدبة كان بها العديد من الحضور، كان الحصول على هذه المعلومات سهلاً نسبياً.
وهكذا، كان واضحاً أن كل هذه المخططات دبرها دوق أورليان.
ازدادت عينا جوزيف برودة. كان عليه أن يجد طريقة للقضاء على هذا التهديد؛ وإلا، فمن غير المعروف ما هي الفوضى الإضافية التي قد يطلقها الدوق.
سرعان ما دخلت الملكة ماري قاعة المجلس. نهض الجميع باحترام. بدأ اجتماع مجلس الوزراء رسمياً.
بصفته رئيساً للوزراء، كان الأسقف برييه على وشك البدء بملخصه المعتاد للأمور الهامة الأخيرة عندما تبادل وزير العدل، سوميار، نظرة مع دوق أورليان. فجأة، وقف وأعلن بصوت عالٍ:
"يا أسقف برييه، القضية الأكثر إلحاحاً لفرنسا الآن هي دفع قانون الضرائب. أعتقد أن الجميع ينتظرون منكم تحديثاً بشأن تقدمه."
اغتم وجه برييه على الفور. رفض المحكمة العليا للقانون كان معروفاً للعامة. وأن يثير وزير العدل هذا الأمر هنا كان بوضوح عملاً استفزازياً ومهيناً.
كابحاً غضبه، قال برييه بصوت عميق: "رفضت المحكمة العليا التسجيل. ومع ذلك، قمت بمراجعة بنود مشروع القانون وسأعيد تقديمه للمحكمة."
ابتسم سوميار بخفة. "مشروع قانونكم السابق استهدف النبلاء ظلماً، وهذا هو سبب رفضه. كيف تخططون لمراجعته هذه المرة؟ هل ستستهدفون الجيش، أو ربما العائلة المالكة مباشرة؟"
"أنت—!"
تابع سوميار: "حسب فهمي، لقد توصلت المحكمة العليا بالفعل إلى توافق في الآراء لرفض التعاون معكم. بعبارة أخرى، أي مشروع قانون تقدمونه في المستقبل من المؤكد أنه سيُرفض."
وبينما كان يتحدث، التفت إلى الملكة ماري ورفع صوته. "يا جلالة الملكة، من أجل استقرار مالية فرنسا، أقترح تعيين وزير مالية جديد لضمان تمرير قانون الضرائب بسرعة."
قبل أن تتمكن الملكة من الرد، وقف وزير الخارجية، فيلرين، ووضع يده على صدره. "أنا أؤيد اقتراح الكونت سوميار. مالية الأمة على وشك الانهيار، ويجب محاسبة الأسقف برييه."