الفصل الحادي والثمانون: الخائن
في الساعة التاسعة صباحاً، اجتمع مجلس الوزراء الذي سيقرر مصير فرنسا مرة أخرى في القاعة الشرقية لقصر فرساي.
"الآن، لنبدأ قرار مجلس الوزراء،" قالت الملكة ماري أنطوانيت، وهي تتفحص الأشخاص الجالسين على جانبي طاولة المؤتمرات الكبيرة. "أيها السادة، من يؤيد اقتراح الكونت سوميار، ويوافق على أن رئيس الأساقفة برييه يجب أن يستقيل فوراً، فليعلن موقفه."
كشف دوق أورليان على الفور عن ابتسامة راضية ورفع يده اليمنى ببطء. كان واثقاً من الإطاحة ببرييه — بالأمس، وعد الكونت نيكول بمبلغ سخي قدره ثلاثمائة ألف ليرة، وهو مبلغ سيغري بالتأكيد "الوزير الشفاف".
رفع الكونت سوميار والفيكونت فيزينييه أيديهما بدورهما.
ساد الصمت القاعة للحظة.
ألقى دوق أورليان نظرة نحو الكونت نيكول، مشيراً بعينيه لكي يتصرف.
لكن لم يكن هناك رد.
عبس دوق أورليان ونظف حلقه. بصوت منخفض، قال: "أحم، كونت نيكول."
لكن الكونت نيكول ظل يركز على الملكة في رأس الطاولة، وكأنه لم يسمع شيئاً.
مسحت الملكة ماري أنطوانيت الغرفة مرة أخرى وسألت: "هل هناك أحد آخر؟"
عندما رأى دوق أورليان أن الكونت نيكول لا يزال جالساً كتمثال، أدرك أخيراً أن شيئاً ما ليس على ما يرام. وجه له نظرة غاضبة، وكأنه يحاول اختراق صدره بنظراته.
مالت الملكة ماري أنطوانيت إلى الأمام، ووضعت يديها الاثنتين على الطاولة، ووقفت. أعلنت بصوت عالٍ: "وفقاً لقرار مجلس الوزراء، سيواصل رئيس الأساقفة برييه العمل وزيراً للمالية للشهرين القادمين."
التفتت إلى برييه، أومأت له، "أتمنى أن تحمل لنا أخباراً سارة في غضون شهرين. وإن لم يكن كذلك، فليتذكر وعده."
التفتت الملكة وغادرت.
غضب دوق أورليان، استدار غاضباً واتجه نحو الجانب الآخر من الطاولة لمواجهة وزير الشؤون المدنية، ليجد الأخير قد غادر بالفعل من الباب الذهبي دون حتى نظرة إلى الوراء، وكأن الاثنين لم يلتقيا الليلة السابقة.
اندفع خارج قاعة الاجتماعات لكنه لم يطارد الكونت نيكول. بدلاً من ذلك، غادر قصر فرساي بسرعة، وصعد إلى عربته، وصر على أسنانه غاضباً، متمتماً: "هذا الخائن اللعين، نيكول!"
"أما أنت يا برييه، فأنت مجرد تضييع لشهرين آخرين. هذا المشروع لن يمر أبداً!"
في القصر الملكي.
أضاءت عدة ثريات كريستالية ضخمة القاعة، التي امتدت لأكثر من خمسين متراً.
في اللوحات على الجدار، نظر دوق أورليان القديم بغطرسة إلى الرجل في منتصف العمر على المنصة الخشبية، وكأنه يستمع إليه وهو يبلغ الوصي شؤوناً.
"يجب أن نفعل شيئاً!" صرخ الرجل في منتصف العمر، يرتدي باروكة بيضاء مجعدة وذو بشرة مليئة بالجدري، وهو يلوح بذراعيه. "ليكتب الجميع إلى جلالة الملك، مطالبين رئيس الأساقفة برييه بالتنحي فوراً..."
وقف أو جلس عشرات النبلاء حول القاعة، موافقين بصوت عالٍ:
"نعم! برييه خاننا جميعاً، ويجب أن يعاقب!"
"أن نجعلنا ندفع نفس الضرائب التي يدفعها عامة الشعب — هذا إهانة!"
كل من حضر الاجتماع البارز في وقت سابق من هذا العام سيتعرف على الحاضرين كأعضاء مؤثرين في الجمعية النبيلة، وهي أقوى طبقة أرستقراطية.
بجانب النافذة المقوسة على الجانب الغربي من الغرفة، همس رجل يقارب الأربعين، ذو وجه كبير وذقن مزدوجة، للشخص الذي بجانبه: "هذا الاجتماع عقد قبل عشرة أيام فقط؛ لماذا نجتمع مرة أخرى؟"
رد النبيل بجانبه: "الكونت ميرابو، ألم تسمع عن اجتماع مجلس الوزراء قبل بضعة أيام؟"
"سمعت أن الكونت سوميار اقترح خلع رئيس الأساقفة برييه، لكنه فشل."
ابتسم النبيل وقال: "على الرغم من فشل اقتراح إقالته، فقد طالبت الملكة بأن يقوم برييه بتسجيل مشروع قانون الضرائب في غضون شهرين، وإلا فسيتم نفيه إلى كورسيكا."
أومأ الكونت ميرابو قليلاً. كان يدرك أن وزير المالية السابق، كارونا، قد نُفي لفشله في تمرير مشروع قانون الضرائب. إذا فشل برييه مرة أخرى، فسيكون ذلك إعلاناً عاماً لجميع النبلاء بأن المحكمة العليا يمكنها التحكم في السلطة الملكية.
ابتسم، "هذا التجمع لن يؤدي إلا إلى توحيدنا أكثر. في غضون شهرين، سننتصر في النهاية."
في تلك اللحظة، في غرفة في الطابق الثاني، نظر دوق أورليان إلى القاعة الصاخبة، استدار، ورفع كأس النبيذ، مبتسماً: "انظروا يا سادة، الجميع إلى جانبنا."
رفع الآخرون من حوله كؤوسهم أيضاً، وقال أحدهم: "تصحيح الأخطاء الملكية هو واجب المحكمة العليا."
"لقد رأيت ذلك القانون؛ إنه مليء بالسخافات. أنا متأكد من أن أي قاض لن يسمح بتسجيله."
"صحيح. حتى لو قام رئيس الأساقفة برييه بمراجعات كبيرة، لا يمكننا السماح بمرور هذا القانون."
"بالضبط، هذا استفزاز صريح للمحكمة العليا!"
ابتسم دوق أورليان وأومأ برأسه، مصافحاً الكؤوس بمرح مع الآخرين.
كان هؤلاء الرجال أقوى القضاة في المحكمة العليا، وأي قانون كان يحتاج موافقتهم للتسجيل.
مع وعود القضاة ودعم النبلاء في القاعة، حتى لو كان برييه كفؤاً، ففي غضون شهرين، لن يكون أمامه خيار سوى النفي إلى كورسيكا.
"أوه، بالمناسبة، لقد أعددت بعض المفاجآت للجميع،" قال دوق أورليان بتعبير ذي معنى، مشيراً إلى بضعة أبواب صغيرة في الجانب، "آمل أن تنال إعجابكم."
تبادل القضاة النظرات وابتسموا بوعي.
علموا أن هذا جزء من ترفيه دوق أورليان للضيوف الكرام. لم تكن النساء داخل الغرف نساء عاديات، بل جميلات مختارات بعناية. وعلى الرغم من أنه قيل إن خلفياتهن مشكوك فيها، إلا أنهن كن كنوزاً نادرة بالتأكيد.
أومأت المجموعة وشكرت دوق أورليان قبل أن تلتقط مسحوق المومياء المعد بالفعل على الطاولة، وكل واحد يختار غرفة ويدخل ضاحكاً.
ربما لم يتخيل الفراعنة المصريون القدماء أبداً أن الأجساد التي أعدوها بدقة للقيامة ستُطحن بعد آلاف السنين وتُستخدم كمنشطات جنسية.
في مكتب جريدة باريس التجارية.
كان المستودع، الذي يزيد عرضه عن عشرة أمتار، مليئاً برائحة الحبر ورائحة رطوبة خفيفة. كان أكثر من عشرة عمال، يرتدون ملابس خشنة صفراء مائلة للرمادي وبشرتهم مشققة على وجوههم وأيديهم، منشغلين بربط حزم من الكتب بالحبال وتكديسها بدقة على ألواح خشبية.
كانت أكوام الكتب في المستودع تكاد تكون بطول شخصين، تملأ أكثر من نصف المساحة بقليل.
فجأة، دفع الباب مفتوحاً. دخل شاب وسيم يرتدي معطفاً أزرق داكناً فاخراً، مع قبعة ثلاثية الزوايا من فرو قضاعة النهر.
تعرف العمال فوراً على أن مكانته عالية، وتوقفوا جميعاً عن عملهم، وأخفضوا رؤوسهم بخجل وتراجعوا.
ابتسم الشاب ولوح، "من فضلكم، استمروا في عملكم، لا تهتموا بي..."
بينما كان يتحدث، تقدم فجأة مشرف، يرتدي قبعة من اللباد، وسترة جلدية سوداء، وبنطالاً أسود، حاملاً هراوة خشبية، وضرب العامل الأقرب بالعصا. "أيها الكسول! لم يحن وقت الراحة بعد؛ هل تريد أن تُضرب؟"
وبينما سار المشرف بضع خطوات نحو عامل آخر لضربه، رفع رأسه ورأى الشاب النبيل، جوزيف، بالإضافة إلى المدير، دنيكو، يدخلان خلفه. فهم على الفور ما كان يحدث.
انحنى بسرعة وقال: "يا سيدي، آمل أنني لم أسيء إليكم."
"يا سيد دنيكو، لقد وصلت."
أمسك جوزيف بهراوة المشرف، وألقاها على الأرض، وقال ببرود: "إذا ضربت أحداً مرة أخرى دون فهم الوضع، فقد انتهى أمرك! في الوقت الحالي، سأخصم ثلاثة أيام من راتبك."