نزل كيران من السيارة واقترب ببطء من الشخصية المسلحة عند المدخل.
كان رجلاً مسنًا برتقاليًا للغاية متوسط الطول وله لحية بيضاء طويلة. إذا كان يمسك بفأس معركة ، لكان بدا وكأنه قزم من زمن القرون الوسطى.
على الرغم من أنه لم يكن يحمل مثل هذا السلاح ، لم يكن من الممكن الاستهانة بالخنجر الموجود عند خصره. تفوح من الخنجر رائحة خطر خفية وخافتة تلاشت في لحظة ثم ظهرت مرة أخرى في اللحظة التالية.
أصبح حدس كيران أعلى ، لذلك وثق به في حياته. كان لا يزال أكثر يقظة من أي وقت مضى.
بينما كان يفحص الرجل المسن ، قام الرجل بفحصه مرة أخرى. ثم ابتسم.
"2567؟" سأل الرجل العجوز.
"من يسأل؟" رد كيران. لم يستغرب أن يعرف الرجل اسمه.
إذا كان قد ذهب إلى هناك بنية خبيثة ، فمن المنطقي أنه سيكون مستعدًا. كان لقب كيران جزءًا أساسيًا من المعلومات.
"أنا تشارلز ، متخصص دروع وصديق سيمونز المقرب."
عندما قدم نفسه ، مد تشارلز يده لمصافحة ودية.
رفع كيران حاجبًا. قال سيمونز إنه سيقدمه إلى خبير في الكيمياء وصانع يقوم بإصلاح درعه ، لكنه لم يصف الشخص بالتفصيل. لم يعرف كيران ما إذا كان تشارلز يقول الحقيقة ، لذلك لم يأخذ بيده.
"شاب يقظ!" علق تشارلز على موقف كيران. قبل أن يجيب كيران ، قال بصوت عال: "هل جاء راؤول معك؟ راؤول؟ راؤول!"
رد راؤول على الفور من ورائهم.
"سيد تشارلز؟" سألت عندما اقتربت من كيران. عندما رأت الرجل المسن عانقته سعيدة.
"معلمة ، لقد مرت فترة من الوقت! ماذا تفعل هنا في جوني تاون؟ اعتقدت أنني سأعود إلى الساحل الغربي لرؤيتك!" استقبل راؤول تشارلز في ارتباك.
"اتصل بي هذا الرجل العجوز سيمونز ، لذلك اضطررت إلى الإسراع لمقابلتك أيها الناس. لقد كان قلقًا بشأن عدم امتلاك 2567 درعًا مناسبًا واعتقد أنني قد أكون مفيدًا في هذه الرحلة. لقد أتيت إلى هنا في وقت سابق لأنتظرك ، ولكن يبدو كأنكم تأخرتم يا رفاق. وقعوا في مشكلة كبيرة ، أليس كذلك؟ " ضحك تشارلز وهو يلقي نظرة على بيكارد المحطمة.
"نعم يا سيد! كنا في مأزق كبير!" أومأ راؤول برأسه مرارًا وتكرارًا موضحًا الكمين السابق.
نظر كيران إلى راؤول في مفاجأة.
ربما كان ذلك بسبب ندوبها وسوء حظها ، لكن راؤول كان دائمًا شخصًا هادئًا. في معظم الأوقات كانت تعتمد على زوجها للتواصل مع الآخرين. كانت تتحدث فقط إلى عدد قليل من معارفها الذين كانت على دراية بهم ، لكن هذا كان إلى حد كبير.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها كيران راؤول يتحدث إلى شخص كهذا.
"غريب ، أليس كذلك؟ الحق يقال ، أنا أشعر بالفضول ، لكن هذا شيء جيد ، أليس كذلك؟ على الرغم من أن السيد تشارلز لم يعترف بذلك ، إلا أن راؤول يعامله كمرشد ،" أوضح سيدني بهدوء أثناء سيره.
أومأ كيران وشميدت برأسه إدراكًا.
كان تفسير راؤول مفصلاً للغاية. لقد استمرت في الواقع لمدة 10 دقائق. سأل تشارلز سؤالاً من وقت لآخر بينما كانت تتوسع أكثر.
"إذن هذه حقاً كيمياء قديمة!" تنهد تشارلز.
"الكيمياء القديمة؟" تمتم شميدت. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يصادف فيها المصطلح.
"يجب أن تكون رئيس ضباط الساحل الغربي ، شميدت!"
بدلاً من الإجابة على سؤال شميدت ، سأل تشارلز واحدًا منه ، محاولًا تخمين هوية شميدت.
"نعم ، هذا أنا. يسعدني أن ألتقي بك ، سيد تشارلز!" أومأ شميت برأسه ، حيا الرجل المسن بأدب.
"ماذا عن الان؟" عاد تشارلز إلى كيران ، مد يده مرة أخرى بتعبير مسلي في عينيه.
"تشرفت بلقائك أيضًا ، سيد تشارلز."
كان وجه كيران هادئًا وساكنًا. ابتسم فقط بصوت خافت وهو يصافح تشارلز ، الأمر الذي فاجأ تشارلز.
"ألا تشعر بالحرج؟" سأل.
"لم أكن أعرف من أنت ، لذلك كان علي أن أكون يقظًا. الآن بعد أن علمت ، لم تعد يقظتي ضرورية بعد الآن. لماذا أشعر بالحرج؟" أجاب كيران بسؤال بنفسه.
كان شابًا نشأ في دار رعاية وكان يعمل لكسب لقمة العيش منذ أن كان عمره 14 عامًا. لقد مر بالعديد من المواقف المحرجة. كان هذا في الواقع لا شيء بالمقارنة.
"يبدو أنك تستحق نبوءة ري!" امتدح تشارلز كيران. "انتظر ، هل تشعر بالحرج الآن؟" سأل عندما لاحظ المظهر غير العادي لوجه كيران.
"لا يزال 2567 لا يقبل هويته. إنه دائمًا ما يشعر بالحرج! أنا لا أضحك عمداً ، 2567! لا يمكنني مساعدتك في كل مرة تشد هذا الوجه!" قال شميدت ضاحكًا شنيعًا وهو ينقر على غطاء محرك البيكار.
كان بيكارد على وشك الانهيار بعد كل هذا النقر الثقيل. لقد تحطمت تماما الآن.
لم يكن محركها قد مات فحسب ، بل بدأ الدخان الأسود أيضًا في الهروب من غطاء المحرك.
أدار كيران عينيه في شميت. كان دور شميدت ليشعر بالحرج الآن.
"أراهن أن هناك ميكانيكي سيارات في المدينة!" أشار شميدت ، وهو يحاول التستر على حرجته.
"سأوفر لك المتاعب! تعال معي! عندما كنت صغيرًا ، كان علي استخدام حصانين لحمل كل أغراضي في كل مرة أخرج فيها! الآن سيارة واحدة تكفي لكل شيء!" قال تشارلز ، قاد المجموعة إلى جوني تاون.
وصلت المجموعة إلى مرآب لتصليح السيارات ، وسحبوا البيكارد بسيارة ليموزين قبل أن يتوقفوا هناك.
كانت سيارة الليموزين زرقاء شاحبة اللون. شكل سقف السيارة قوساً ، وظهرت السحب على أبواب السيارة. ظهر في الجزء الخلفي من السيارة صورة لشمس ترتدي نظارة شمسية وتمضغ سيجارًا. بدا الأمر كما لو أنه رسمه طفل.
أي شخص رأى سيارة الليموزين يعتقد أن المالك كان شخصًا ممتعًا.
"إذا لم تكن مشكلة ، أود أن أقترح أن نصل إلى الطريق الليلة. ماذا تقول؟" اقترح تشارلز.
"هذا سيكون رائع!"
لم يعترض أحد على اقتراحه ، حيث كان الجميع حريصًا على الوصول إلى مدينة فوريند
كان راؤول وسيدني يتشوقان للعثور على صديقهما روكي ، وأراد كيران اكتشاف مكان نيكوري.
كان شميدت يقوم فقط بوضع علامات مع المجموعة.
بعد نقل جميع أغراض البيكار إلى سيارة تشارلز ، واصلت المجموعة رحلتها.
أراد كيران إصلاح درعه ، فذهب إلى الجزء الخلفي من سيارة ليموزين.
"يمكنني إصلاحه قبل أن نصل إلى مدينة فوريند."
جعلت كلمات تشارلز كيران يشعر بالارتياح. على الرغم من أن [تمويه بول] لم يكن بعض المعدات الدفاعية الرائعة ، إلا أن كيران لم يتركها قبل أن يكون لديه بديل أفضل لها.
كان ارتداء بعض الدروع عند مواجهة مجموعة من الأعداء أفضل بكثير من تعريض جسده العاري. حتى أكثر من ذلك عندما قال الأعداء تجمعوا عليه.
تذكر كيران دون وعي الفرسان السود.
"سيد تشارلز ، هل تم إنشاء الفرسان السود بواسطة الكيمياء القديمة أيضًا؟" سأل كيران.
"استند إنشاءهم إلى الكيمياء القديمة وبعض المعرفة المخفية الأخرى. لم أكن لأفكر أبدًا في أن هذه المعرفة سيتم الحفاظ عليها ..." صحح تشارلز كيران.
"أي نوع من المعرفة؟" سأل كيران.
ابتسم تشارلز للتو في الرد.
أخذ الرجل العجوز متوسط الطول أنبوبًا من حجرة القفازات الليموزين وحشوها ببطء بالتبغ.
لم ينظر حوله بحثًا عن ولاعة. بدلاً من ذلك ، قام فقط بقطع أصابعه وأشعل التبغ.
حدق كيران عينيه.
ألم يكن تشارلز يعتمد على العناصر السحرية ، بل يعتمد على السحر نفسه؟ لم يكن هناك أي تعويذة أو إيماءة. فقط بضغطة زر من أصابعه واندلعت حريق.
على الرغم من أن النار كانت صغيرة مثل لهب الولاعة ، إلا أن [المعرفة الغامضة] كان لها تأثير كبير على عقل كيران.
وفقًا لفهمه ، لم يكن ذلك ممكنًا.
أخذ تشارلز ، الذي كان ينظر إلى وجه كيران المحير ، نفخة وأنتج زوجًا من حلقات الدخان. ثم لف حلقات الدخان حول يده وقام بتبديدها بنفسه.
قد يكون سلوكه الطفولي قد جعل الناس يضحكون أو يبكون.
كان كيران لا يزال يتذكر المشهد السابق.
"هل هذه هي المعرفة الخفية التي تحدثت عنها؟" سأل بعد فترة.
قال تشارلز في غموض: "ربما ...". قبل أن يتمكن كيران من طرح المزيد من الأسئلة ، أضاف أستاذ الكيمياء ، "كان سيمونز يأمل أن أعلمك القليل عن الكيمياء. أريد أن أقوم بتثقيف ملك نبوءة ري بنفسي. إنها فقط ..."
"عليك أن تجيب على سؤال لي أولاً. ما رأيك في الكيمياء؟ فكر قبل أن تجيب. أنا منصف مع الجميع! ستحصل على فرصة واحدة فقط. إذا لم ترضني إجابتك ، فأنا لا أهتم إذا توسل إليّ سيمونز ، فما زلت لن أعلمك شيئًا! "
ارتجف كيران بصمت عند الاختبار.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان راؤول قد خضع للاختبار نفسه قبل أن يدرس من قبل تشارلز ، لكنه كان متأكدًا من أن تشارلز لم يكن يمزح.
إذا لم ترضيه إجابته ، فسيخسر هذه الفرصة.
بعد التفكير في الأمر ، قال كيران ، "الكيمياء هي ..."
مثلما كان على وشك أن يلفظ إجابة ، أمسك لسانه.
ابتلع كلماته النبيلة اللطيفة ، نظر إلى تشارلز بحكمة. كان تشارلز يبتسم. لقد نصب فخًا لكيران منذ البداية.
فخ الكلمات!
كان الهدف من كل شيء العبث بطريقة تفكير كيران وجعله قلقًا بشأن الأشياء التي سيكسبها.
من الواضح أن تشارلز قد نجح. حركته بسرعة البرق بأنبوبه وقطرة أصابعه كسرت تركيز كيران تمامًا.
بلغ فضول كيران ذروته ، مما جعله يكاد يفقد حكمه اللطيف المعتاد.
لولا التعبير الساخر على وجهه ، لكان تشارلز قد نجح في محاصرة كيران.
ومع ذلك ، لم يبدو أنه كان يتوقع إجابة جادة. كان تعبيره عن شخص على وشك أن يمزح!
نفَس كيران نفساً عميقاً ، متناسياً كل الإجابات التي توصل إليها.
لقد توصل إلى إجابة جديدة.
"الكيمياء هي ..."