الفصل 126: الإنكار
انفجر فرانسيس بالضحك، وظهرت خطوط الضحك على وجهه. لقد اختفت أنيابه بالفعل، ولم يبدو غاضبًا من الانكشاف أيضًا. كان الأمر كما لو أن روي قال له نكتة مضحكة بشكل رائع. "لا يجب أن تكون ساحرًا يا فتى. مع هذا النوع من الخيال، كان من الممكن أن تصبح مؤلفًا ذائع الصيت. يمكنك كتابة رواية رومانسية بين الأنواع بعنوان "مصاص دماء محب والسيدة المرحة". هل لها صدى، أليس كذلك؟ أعرف بعض الرجال الذين يعملون في هذه الصناعة. بالتأكيد، ليس لديهم الحس الفني لتقدير مختاراتي ونشرها، لكنهم يعرفون كيف يبيعونها. يمكنني أن أقدمهم لك." كانت عيناه تتلألأ بالسخرية. "النبلاء يحبون كل الأشياء الغريبة يا فتى. أكثر مما يفعل الفلاحون. لدي شعور بأن الرواية ستحقق نجاحا كبيرا. سوف تصبح غنياً أيها الساحر. ثري. يمكنك أن تقول وداعًا لحياة الويتشر وتصبح مؤلفًا ذائع الصيت.
حدّق روي في فرانسيس عن كثب، لكنه لم ير أي شيء يشير إلى أن الطبيب الشرعي كان متوترًا. إما أنه ممثل جيد، أو أنه...
"إنكار ذلك، هاه؟ كنت أعرف أن مصاصي الدماء من الدرجة الأولى لن يكشفوا عن هويتهم الحقيقية للويتشر، ولا حتى المعتدلين. بالحديث عن ذلك، فأنا أعرف عددًا لا بأس به من مصاصي الدماء من الفصيل المعتدل، مثل ريجيس. وتابع الكذب دون أن يرف له جفن. "لن تصدق ذلك، لكنه عاش بالفعل في قرية في سودن، متظاهرًا بأنه إنسان. مصاص دماء أعلى يبلغ من العمر أربعمائة عام، يتظاهر بأنه إنسان. كان يعمل معالجًا وحلاقًا. هذا الرجل هو شخصية ساحرة. يعرف كيف يجعل الناس يضحكون أيضًا.
تغير تعبير فرانسيس لجزء من الثانية، لكن روي لاحظ ذلك بذكاء. إنه يتذكر شيئًا ما. جيد. استمر روي في تكديس الأكاذيب. "لا يوجد سوى حوالي ألفي مصاص دماء من أعلى المستويات في القارة، وأنت موجود منذ ثلاثمائة عام، لذلك ربما تعرف من هو ريجيس. وهناك أيضًا مكان رائع في حي فيزيما التجاري. تلك التي يسمونها ملكة الليل. إنها تدير بيتاً للدعارة”.
توقف فرانسيس أخيرًا عن الابتسام. عبر ذراعيه ونظر إلى روي بجدية. "يبدو أنني قد قللت من تقديرك أيها الساحر. أنت تعرف الكثير لشخص في عمرك. تعال معي. هذا ليس مكانًا لمحادثة ثقيلة." غادر النزل وتبعه روي على مضض.
غمرهم ضوء القمر الفضي بصمت. باستخدام تصوره، أدرك روي أن الشكل الحقيقي لفرانسيس - الخفاش - بدأ يرفرف بجناحيه اللحميين، ويمتص كل ضوء القمر، كما لو كان ثقبًا أسود. مصاصو الدماء الأعلى مباركون حقًا. كان روي يشعر بالغيرة منهم قليلاً، حيث يمكنهم أن يصبحوا أقوى دون أي تدريب على الإطلاق. وطالما استمروا في النمو، يمكنهم الاستمرار في أن يصبحوا أقوى. إذا تمكن أي مصاص دماء أعلى من البقاء على قيد الحياة لفترة كافية، فيمكن أن يصبح شخصًا مثل الشيخ يونسين.
بمجرد أن تركوا صخب وضجيج المنطقة الحضرية خلفهم، ذهب فرانسيس إلى زقاق صامت وانحنى على الحائط. ثم فرك يده اليمنى بشماله كأنها سلاح. "جريئة منك أن تأتي معي، أيها الساحر. يمكنني أن أقتلك هنا والآن، هل تعلم؟ فتح الخفاش العملاق خلفه عينيه بشكل ضار. "ولا أحد يعرف أنني مصاص دماء أعلى."
يمكن أن يشعر روي بقشعريرة تسري في عموده الفقري عندما تلامست نية فرانسيس للقتل معه، لكنه أجبر نفسه على هز رأسه. "أي شخص يشارك في مراسم الشمس العظيمة لن يسفك أي دم غير دماء الخطاة، لأنه يدمر قدسية الطقوس. لقد بحثت في الأمر. ولهذا السبب لم تقتل الفرسان الملاحقين. أنت على بعد خطيئة واحدة من إكمال الطقوس، لذلك أعتقد أنك لن ترغب في إفسادها عندما تكون قريبة جدًا من الاكتمال. "
"أنا آسف؟" بدا فرانسيس مستمتعًا، كما لو كانت مزحة كبيرة. "هل تعتقد أنني القاتل؟ هل تعتقد أنني أقوم بنوع من الطقوس؟ أنا آسف، لكنك فهمت كل شيء بشكل خاطئ." نظر فرانسيس إليه بشفقة، كما لو كان روي قد دخل مباشرة في فخ دون علمه. "أنا لست القاتل الذي تبحث عنه، ولا يهمني ألا تكون يدي ملطخة بالدماء. كما أن الفرسان لم يلاحقوني. فعلتم أيها السحرة. قم بخطوة خاطئة واحدة هنا، وسوف..."
"مستحيل." سقط وجه روي. أحكم قبضتيه المتعرقتين وركز على القنبلة الموجودة في مخزونه، مستعدًا لإلقائها على فرانسيس في أي لحظة. "حسناً، احتفظ بأسرارك. باسم مدرسة فايبر، يمكنني أن أنسى كل شيء وأبقى بعيدًا عن القضية إذا أخبرتني بمكان ليثو، حتى أتمكن من استعادته.
"ساذج، أليس كذلك؟" هز فرانسيس كتفيه. "وأنا لا أعرف أين هو الساحر الآن، ولا أهتم به."
كان روي يبدو حزينًا في تلك المرحلة. "ولكن إذا لم تكن القاتل، فلماذا نصب ليثو كمينًا إذن؟" كان لديه شعور سيء حيال ذلك.
حدق فرانسيس في القمر. "مثلك تمامًا، تمكن ليثو من اكتشاف حقيقتي، ولكن ليس بالسرعة التي فعلتها أنت. لقد أضاع شهرًا قبل أن يلحق بي، ولم يكن مهذبًا مثلك. كلا، لقد كان وحشياً. يبدو أن معلمك يفضل التحدث من خلال نصله. لقد أمسك بي عند نقطة النصل، مهددًا بفضحي أمام الجميع إذا لم أقاتله. لم يكن هناك سوى الغضب والكراهية في عينيه في تلك الليلة. لم أفهم لماذا يعتقد الويتشر أن مصاص دماء ملتزم بالقانون مثلي سيشكل تهديدًا أكثر من مجرد قاتل متسلسل بالمعنى الحرفي للكلمة. لكنني خرجت بكل شيء بالرغم من ذلك. لقد مر وقت طويل منذ أن خضت معركة مرضية كهذه، لدرجة أنني كتبت الكثير من القصائد بعد ذلك مباشرة. لم أستطع مساعدتها عندما غمرني الإلهام. ولم أهتم حتى بإصاباتي أيضًا. لعق فرانسيس شفتيه، وقبض قبضتيه بإحكام.
ومن ناحية أخرى، كان روي في حيرة من أمره. كان يعتقد أن فرانسيس ليس لديه أي سبب للكذب على ويتشر مبتدئ مثله، ولكن إذا لم يكن هو القاتل، فلماذا طارده ليثو؟ جعل فرانسيس ليثو يبدو وكأنه كاره لمصاصي الدماء، لكن ليثو ليس شخصًا يفعل أي شيء متهور. لم ير روي أبدًا أن ليثو يظهر أي مشاعر على مدار الأشهر التي قضاها معه، لكنه تذكر شيئًا ما بعد ذلك، وأدرك روي سبب غضب ليثو.
أخبرني أن جاركين ذبح صديقه من قبل، وأن الغاركين كانوا مصاصي دماء خطيرين ومنخفضي الرتبة. منذ ذلك الحين، كان يحمل ضغينة ضد كل ما يتعلق بمصاصي الدماء. "كيف سارت المعركة؟"
"تعادل لكنه مدمر. لقد كان خارج الخدمة، لكن كان لدي القوة الكافية للهروب. كان فرانسيس مبتهجًا. "جاء الويتشر مستعدًا. مستعد للغاية. وكان أقوى شخص رأيته في حياتي. قام بإرجاع حافة قميصه المزركشة، وكشف عن ندبتين سيئتين على بطنه. "من الصعب التعامل مع الزيوت كما يقولون." بدا فرانسيس خائفا. "حتى الآن، ما زالت إصاباتي تؤلمني."
امتدت الندبات الطويلة إلى معدته، وكان روي لا يزال قادرًا على رؤية قطع اللحم تحتها وهي تتلوى وتسحق. كانوا يحاولون الاندماج، ولكن طبقة من المادة الرمادية وقفت في طريقهم. "سوف يستمر الزيت لمدة أسبوع، لذا سيتعين عليك التعايش معه لبضعة أيام أخرى أو أكثر." سأل روي: "هل أصيب ليثو بجروح بالغة إذن؟"
"نعم. أود أن أقول أنه كان يموت. بالحديث عن ذلك، هل شرب شيئًا قبل أن يأتي من أجلي؟ كنت سأمتصه حتى الجفاف، لكن دمه كان ساماً”. قال فرانسيس بنصف حماسة ونصف استفزاز: "ما زلت مصابًا أيها الساحر الشاب. مجروح وضعيف. لماذا لا تقتلني وتنتقم لمعلمك؟ "
لعنه روي بصمت. لم يتمكن حتى من رؤية معظم إحصائيات فرانسيس، ولم تكن الإصابات تبدو سيئة أيضًا، لذلك لن يخاطر روي بحياته بهذه الطريقة. "على افتراض أن كل ما قلته كان صحيحا، أين ذهب ليثو بعد هروبك، إذن؟ لم يجد الفرسان سوى سيفه حيث تقاتلتم أنتما الإثنان."
"اعتقدت أنك ستكتشف ذلك الآن. أجاب فرانسيس دون تردد: "لقد تم إخفاء الويتشر بعيدًا بواسطة القاتل الحقيقي".
أصيب روي بالذهول، وأدرك أنه قد أغفل دليلًا ما. لقد رأى شريطين عندما قام بتنشيط حواسه في ذلك الوقت. أحدهما يخص فرانسيس والآخر يخص ليثو الذي أخذه القاتل بعيدًا. ذهبت الأشرطة في اتجاهين مختلفين بعد خروجها من شجرة الرجل المشنوق. إذن فرانسيس ليس القاتل إذن؟
"كان الويتشر يتدخل في طقوس القاتل، لذا بالطبع كان القاتل يستهدفه. وقال فرانسيس: "لقد كانوا يبحثون عن فرصة للتخلص منه، وحصلوا على فرصة بعد معركتنا".
"انتظر، ماذا قلت؟" سأل روي فجأة.
تفاجأ فرانسيس، لكنه أجاب: «كانوا يبحثون عن فرصة للتخلص منه».
"لا. أول شيء قلته."
"كان الويتشر يتدخل في طقوس القاتل، لذا بالطبع كانوا يستهدفونه".
لمعت عيون روي عندما تمكن أخيرًا من تجميع المزيد من اللغز معًا. "إذا كان القاتل قد اختطف ليثو، فيجب أن يكون ليثو آمنًا حتى نهاية الطقوس. لذلك أعتقد أن ليثو يجب أن يكون محتجزًا في مكان ما الآن،" تمتم روي.
"نعم، لذا توقف عن إزعاجي أيها الساحر. أنا مصاص دماء ملتزم بالقانون، شكرًا جزيلاً لك. الآن، اذهب واحفظ معلمك. "
"هل تسمح لي بالمغادرة، هكذا؟" تفاجأ روي، لكنه بدأ يعتاد على غرابة أطوار فرانسيس. "هل تطلب مني إنقاذ الساحر الذي حاول قتلك؟"
"ستخبره أنه حصل على مصاص الدماء الخطأ في المقام الأول، وبما أنني لست القاتل، فلن يلاحقني مرة أخرى." ابتسم في ظروف غامضة. "الإلهام هو كل شيء بالنسبة لشاعر مثلي. لقد قمت بصياغة قصيدة جديدة، والإلهام لها ينبع من التحقيق الذي قمتما به. سأسميها "المأدبة". لقد قررت أن أحافظ على حياتكم كشكر للإلهام. " نفض فرانسيس الغبار عن كمه، وسقط وجهه. "لكن ضع هذا في اعتبارك يا روي. أنت والويتشر ستبقيان هويتي الحقيقية سرًا عن الجمهور، وتذكرا ألا تزعجاني أبدًا مرة أخرى، وإلا سأطاردكما، بغض النظر عن المكان الذي تذهبان إليه،" قال ببرود. "هل تراه أيها الشاب؟" كان يحدق في الليل.
"انظر ماذا؟" هل يحدث شيء؟ توتر روي وأخذ خطوة إلى الوراء. وضع يديه خلف ظهره وأمسك بقنبلة وقوسه.
"اصمت واستمع. أستطيع أن أشعر بالإلهام يتدفق مثل النافورة. استدار فرانسيس وعاد إلى الشارع دون أن ينظر إليه. كانت الأوراق تتساقط من الأشجار المحيطة بالشارع وتلتف حول فرانسيس، كما لو كانت شرائط. وقف ورأسه مرفوعاً ومشى إلى الأمام بأناقة.
"تحت السماء المظلمة والقاتمة
تكمن الشمس، في انتظار أن تشرق
تحت أسوار القلعة العالية
يكمن القفص للاستعباد
تحت الكراهية الهائجة والمغليّة
يكمن الحب، مداس وممزق
تحت قناع الحياة
يكمن الموت في الانتظار"
أثار الخفاش الدموي عاصفة من الريح، واختفى فرانسيس في الليل، تاركًا صدى قصيدته الرهيبة يتجول في الشارع.
***
"أخيراً. ظننت أنني سأموت. هذا الشاعر المجنون." وبعد فترة طويلة جدًا، سقط روي على الأرض وأطلق تنهيدة، ومسح العرق عن يديه وجبهته. لقد كان مجرد نقاش، لكن كل لحظة كانت بمثابة تعذيب. لقد كان قلقًا بشأن قول الشيء الخطأ والتسبب في مقتل نفسه، لكن لحسن الحظ نجا.
لم يكن هناك وقت للتربيت على ظهره، لأنه كان لديه المزيد من الألغاز ليكشفها. إذا لم يكن فرانسيس هو القاتل، فمن هو القاتل؟ وصل القاتل إلى ساحة المعركة في يوم الكمين قبل أن يفعل كرنمر ذلك. ثم أخذ ليثو بعيدًا. لماذا تمكن من سحب ذلك في ذلك الوقت بالضبط؟ إنه ليس سريعًا بما فيه الكفاية، لا. فكر روي طويلاً وبعمق، ثم لاحظ وجود نقطة عمياء في استنتاجه. القاتل شامة.
كلما فكر في الأمر أكثر، أصبح الأمر أكثر منطقية. تمكن القاتل من تنفيذ جميع الأعمال المثيرة حول القلعة دون ترك أي تلميح، وتمكن من أخذ ليثو بعيدًا قبل وصول كرينمر. لم يكن من الممكن القيام بأي من ذلك بدون المعلومات الداخلية. القاتل إما فارس أو حارس الملك. إنهم يعرفون القضية مثل ظهر أيديهم، وكلا الجانبين ينظران فيها. فقط الخلد يمكنه فعل ذلك دون ترك أي دليل.
***
القاتل يؤدي طقوس الشمس العظيمة. لذلك يجب أن يكون هو أو أسلافه على اتصال بنيلفجارد، وهم مؤمنون بالشمس العظيمة. يجب أن أتمكن من العثور على المشتبه به إذا بحثت في كل الفرسان والحراس. فارس يؤمن بالشمس العظيمة، هاه؟ تذكر روي فجأة ما قاله له كرانمر من قبل.
كانت باتريجادين عائلة نبيلة كبيرة في نظير، وهي دولة تقع جنوب سينترا، ولكن منذ أن غزاها نيلفجارد، انتقل جزء من العائلة إلى تيميريا وبقي هناك. عملت عائلتهم بجد من أجل المملكة وتمكنت من استعادة مكانتهم النبيلة.
فكر روي في الفارس الوسيم الذي رآه. جاء أسلاف سيمون باتريجادين من النذير، وهي مستعمرة نيلفجارد، لذلك تساءل عما إذا كان سيمون مؤمنًا. ويمكن أن يكون القاتل أيضًا.