الفصل 127: التضحية الأخيرة
لم يكن سوى بزوغ الفجر، ولكن بالفعل كانت مجموعة من الفرسان متجمعين أمام البوابات الأمامية. وفي وسط الدائرة كان هناك رجل عارٍ راكعًا على الحائط. كان شعره ذهبيًا، ووجهه وسيمًا، وجسمه عضلي. كانت هناك وردة زرقاء جميلة موشومة على رقبته، وكان شبح ضحكته الأخيرة محفوراً على وجهه البارد.
ارتدى الطبيب الشرعي قفازاته وسحب جفن الضحية إلى الأعلى لمراقبة بؤبؤ العين. “سيمون باتريجادين. رجل في الثامنة والعشرين من عمره. نائب قائد وسام الوردة البيضاء. وقت الوفاة: قبل ست ساعات.
كتب الكاتب كل ما قاله الطبيب الشرعي، ثم توتر الطبيب الشرعي وأخرج قطعة أسطوانية من لسان سمعان. كان أبيض اللون، ولحميًا، ونطاطًا، ثم نظر الطبيب الشرعي إلى الجزء السفلي من جسد سايمون وابتسم بشكل مخيف. "تم قطع الأعضاء التناسلية للضحية بشكل نظيف بواسطة أداة حادة. وكانت الأعضاء التناسلية المذكورة محشوة في فمه.
هرع الفرسان إلى السماء العالية. لم يصدقوا أن فارسًا وسيمًا وشرسًا سيُقتل ويُخصى قبل أن يتم وضعه ليراه الجميع.
"هذا اللقيط! كيف... كيف يجرؤ على إذلال أحد فرسان النظام؟!" صر كليفلاند بأسنانه، وغضبه يغلي. "وهذه ليست المرة الأولى التي يفعل فيها هذا! الآن لقد تجاوز الخط! أنا، كليفلاند، أقسم بأمر الفارس أنني سأجعله يدفع عشرة أضعاف ثمن هذا الإذلال!
شاركه رفاقه مشاعره، وقد اشتعلت غضبهم. "سوف ننتقم لك يا آرثر، سيمون!"
"اهدأوا أيها الفرسان. "لا تعيق عملي"، قال الطبيب الشرعي بهدوء، لكن ذلك كان كافيًا لتهدئة الفرسان. دار حول الجسد ويحدق في الجرح الثاني للحظة قبل أن يتجول. وأوضح بهدوء: "لقد تم قطع ظهر الضحية بشيء حاد". "بوحشية و... بعنف." كان هناك زوج من اللحم يشبه المروحة على ظهر الضحية.
"تم انتزاع رئتيه وتعليقهما على ظهره. إذا نظرت عن كثب، سترى أنهما يشبهان زوجًا من الأجنحة.
قام روي بالضغط على الفرسان ليرى ما كان يحدث. لقد فاجأه كون الضحية سيمون، وأثار المزيد من الأسئلة. ما الذي يجري؟ فرانسيس ليس القاتل، وسيمون ليس كذلك؟ انتهت طقوس الخطايا السبع المميتة رسميًا عند هذه النقطة. آمل أن أكون على حق، أو أن ليثو في ورطة كبيرة.
"يعاني مرفقو ومعصمو الضحية من كدمات طفيفة. لقد لوىهم القاتل، لكن الأمر ليس واضحًا للوهلة الأولى. كان فرانسيس مرتبكًا بعض الشيء أيضًا، ثم خلع قفازاته. "سبب الوفاة واضح، لذلك سأتخطى ذلك. ولم يصب سمعان بأي جروح سوى تلك التي في ظهره وأسفل جسده. أفترض أن القاتل قام بتثبيته بطريقة ما، وتخديره، وأجرى له العملية الجراحية. لم تظهر على الضحية أي علامات صراع تقريبًا، لذا لا بد أنه كان في الخارج. وبما أننا في هذا الموضوع، فلنتحدث عن القاتل. يجب أن يتمتع بالخبرة الكافية في هذه المرحلة، لأنه قتل ستة أشخاص، لكن مهاراته لا تزال خامًا كما كانت دائمًا. يمين. هذا كل ما لدي لأقوله. أفكار؟" نظر فرانسيس إلى الفرسان، لكن كل ما حصل عليه هو الصمت. "لا شئ؟ يمين. سأضطر إلى إعادة الجثة لتشريحها، إذن".
لا يزال الفرسان هادئين، ومن الواضح أنهم حزينون على وفاة رفيقهم. ثم سأل روي: "من وجد جثة سيمون في المقام الأول؟"
"أنا." جاء فارس شاب. وكانت ذقنه مغطاة بالقش، وكانت عيناه متعبتين ومحمرتين، بسبب قلة النوم على ما يبدو. "كنت مع سايمون الليلة الماضية في مهمة دورية. هو... قال إنه يحتاج إلى التسريب، لذلك انتظرته، لكنه لم يعد أبدًا، لذلك ذهبت للبحث عنه. أ-ووجدت جثته في زقاق”. صفع الفارس نفسه وانتفخ وجهه. "هذا كله خطأي! كان يجب أن أذهب مع سايمون الليلة الماضية! أخبرنا الكابتن ألا نذهب إلى أي مكان بمفردنا! لقد اتبعت أوامره إلى T، ولكن في المرة التي لم أتبعها، حدث هذا!
"ماذا أخبرتك؟ فكر في نفسك لاحقًا." أطلق كليفلاند تنهيدة وربت على كتفه. "لكنك لست مخطئًا تمامًا هنا. القلعة تخضع لحراسة مشددة، لكن القاتل تمكن من ذبح أحدنا تحت أنوفنا. جزء من هذا خطأنا، لكن بصراحة، لم أستطع أن أصدق أن القاتل تمكن من تثبيت سايمون دون أن يلاحظ أحد، ناهيك عن ذبحه. وكل ذلك في خمس عشرة دقيقة؟»
"نفس الشيء هنا." شارك الفرسان الآخرون مشاعر كليفلاند. "مهارات سيمون تأتي في المرتبة الثانية بعد مهارات الكابتن كليفلاند."
قال كليفلاند بجدية: "لا يعلى عليه في فن المبارزة وحده".
"لذلك ربما تعرض لكمين -"
"حسنا، توقف عن ذلك." رفع روي يده. "دعونا لا نتحدث عن ذلك. لدي مسألة أكثر إلحاحًا في متناول اليد، وأحتاج إلى إجابات سريعة.
«اسأل بعيدًا يا سيد روي. سنساعد إذا كان الأمر يتعلق بالقاتل. ضرب كليفلاند صدره، وأومأ الفرسان الآخرون.
"أخبرني المزيد عن سيمون."
"كان سيمون فارسًا قويًا ومسؤولًا. لقد ساعدنا كثيرًا، وقضى معظم وقته في العمل في القلعة”. نظر كليفلاند إلى الجثة بحزن. "لقد كان رجلاً نبيلاً ومتواضعاً، وكان يتعامل مع الجميع. علاوة على ذلك، كان يقضي وقت فراغه في مساعدة المحرومين في المدينة. إذا كنت تبحث عن مثال للفروسية، فإن سايمون هو من تبحث عنه، وليس أنا.
لم تكن هناك حاجة لإهانة الموتى، لذلك لم يكن لدى الجميع سوى الثناء على سمعان. بعد أن انتهى الجميع من شهادتهم، فرك روي ذقنه. "يبدو أنه كان فارسًا رائعًا تمامًا. أراهن أنه كان رجلاً للسيدات، أليس كذلك؟ "
"ليس تماما." ألقى كليفلاند عليه نظرة مفاجأة. تساءل عن سبب رغبة روي في معرفة ذلك، لكنه أدرك بعد ذلك أن روي وجد بعض الأدلة المرتبطة بالقضية. "كان سيمون رجلاً وسيمًا ومهذبًا، لكن خلفيته كانت... معقدة." تردد كليفلاند في التوضيح.
"شيء لا يمكنك التحدث عنه؟" نصح روي قائلاً: "سيمون يريدك أن تنتقم له".
صر كليفلاند على أسنانه. "لا ينبغي للفارس الحقيقي أبدًا أن يثرثر عن الموتى، لكن ليس لدي خيار. من فضلك سامحني على ما سأقوله يا سايمون. انه تنهد. "جاءت عائلة سيمون من النظاير، ولكن منذ أن تولى نيلفجارد المسؤولية، انتقل جزء من عائلته إلى إيلاندر. لم يكونوا موضع ترحيب، على أقل تقدير. بسبب اضطهاد السكان المحليين، تضاءلت عائلته على مر السنين، وكان السليل الوحيد لعائلة باتريجادين. ولهذا السبب، رفض النبلاء المحليون عروض زواجه، على الرغم من كونه فارسًا. كان بإمكانه أن يتزوج من ابنة مدنية أو تاجر، لكن كبريائه لم يسمح له بذلك”.
يمكن أن يتعاطف كليفلاند مع سيمون، لأن الأمر كان في نفس الوضع. "الأمر في وضع مماثل. وبما أن قاعدتنا تقع في فيزيما، فإن معظم وزراء الملوك يعتبروننا غرباء. الأشخاص الأكثر عنادًا يعرقلوننا في كل فرصة تتاح لهم. لولا كرم الملك، لكان قد تم إعادتنا إلى فيزيما الآن. "
***
"آسف." تنهد كليفلاند. "لقد تقدمت على نفسي. دعونا نتحدث عن سيمون. كان يقضي معظم وقته في العمل ولم يتحدث أبدًا عن النساء. ربما لأنه تأثر بالرفض المستمر”.
وأضاف فارس آخر: «كان البعض منا ينزل في بيت الطاووس في بعض الأحيان، وكان سيمون يأتي معنا أيضًا، لكن كل ما فعله هو الشرب. لم ينام مع أي شخص هناك قط. لقد كان كالراهب الممتنع، أو هذا ما نقوله».
راقب روي الجثة عن كثب، ويداه متقاطعتان. إذا كان عديم الشهوة كما يقول الفرسان، فلماذا اختاره القاتل ليكون تجسيدا للشهوة؟ هل كان منافقاً؟ أو عاشق مخلص؟
ثم رأى دينيس يلوح له من خلف الفرسان. اقترب منه روي، وهمس دينيس قائلاً: "لقد بحثت في جميع الأشخاص الموجودين في القائمة. تبادل لاطلاق النار، نظرت إلى كل فارس. كلهم خمسة وعشرون." أعطاه دينيس قطعة من الرق. "تفاصيلهم مكتوبة هنا. لقد تم القيام به بشكل جيد، أود أن أقول.
"نعم. شكرًا لك." قرأها روي وسأل، "كرانمر، هل هناك أي شخص آخر في الترتيب جاء من نيلفجارد غير سايمون؟"
"لا." هز دينيس رأسه. "كل شخص آخر هو مواطن في تيميريا."
"هل من أحد كان سلفه من نيلفجارد؟"
"ليس لدي أي فكرة عن ذلك." كاد دينيس أن يقفز بغضب. "لا تقل لي أنك تريد معلومات أسلافهم."
"لا." هز روي رأسه، وكان تعبيره قاتما. مات سيمون. هذا هو المشتبه به الأكبر الذي ذهب. لو كان هو القاتل حقًا، لما انتهى من نفسه بهذه الطريقة. ليس هناك طريقة. لكنني لست مقتنعا بأنه بريء أيضا. أسلافه جاء من نيلفجارد، وكان رجلًا مستقيمًا، ولم يواعد أي شخص أبدًا. ورغم ذلك اختاره القاتل تجسيدًا للشهوة. وتمت الطقوس بأكملها لتلك السيدة في القلعة. هل هناك صلة بينهما؟
عاد روي إلى الفرسان. كان بحاجة للتحقق من شيء ما.
سعال كليفلاند. "أم، السيد روي. عفوا، ولكن هل وجدت شيئا؟ "
حدق روي مرة أخرى في الفرسان المشكوك فيهم وأومأ برأسه. "لدي فكرة من هو القاتل. هل يمكن لأي شخص هنا أن يأخذني إلى مكان سيمون؟ قام بمسح الفرسان. "لقد قمت بفحص منازل الضحايا الآخرين، والآن أحتاج إلى التحقق من منزل سايمون في حالة وجود دليل هناك."
***
***