الفصل 142: الغابة الغريبة
تحت جنح الظلام، فتح القارب تلو الآخر طريقًا في الضباب وهبط على شواطئ جزيرة بلاك تيرن.
نزل جنود جماعة الوردة البيضاء بشكل منهجي إلى الجزيرة وسحبوا القوارب الخشبية إلى العشب والشجيرات القريبة لإخفائها.
خلف العشب، كانت الأرض حتى حافة الجزيرة رطبة وناعمة جدًا بسبب التآكل طويل الأمد الناتج عن مياه البحيرة، تاركة وراءها أعمدة من آثار الأقدام.
تحت ضوء فانوس الزيت، يمكنهم رؤية العديد من آثار الأقدام الغريبة التي خلفتها مخلوقات ذات ثلاثة أصابع مكففة تحيط ببصمات أقدام البشر.
"فوديانوي..."
أخرج كل من روي وليثو زجاجة من "القط" وجرعاها في حلقهما. بدأت تظهر عروق سوداء على وجوههم حيث تحول بؤبؤهم إلى ألماس في نفس الوقت، يتوهج في الليل مثل عيون القطة أو الذئب.
قبل أن يأخذوا الجرعة، كانت لديهم رؤية ضبابية، ولكن الآن، رأوا على الفور أفضل مما كانوا عليه خلال النهار.
اتبعت عيونهم آثار آثار الأقدام الغريبة هذه. ابتعدوا عن الشاطئ واستمروا في الغابة المظلمة أمامهم.
نمت غابة كثيفة للغاية في الجزيرة الواقعة في وسط البحيرة.
"الأميرة أدا..." اقترب روي من المرأة وسألها بصوت منخفض: "هل دخلت الغابة؟"
هزت أدا رأسها وهي تنظر إليه. "لقد استكشفنا بالقرب من البحيرة في المرتين الأوليين فقط. لم نصل إلى الجزيرة أبدًا، لذلك لم نستكشف الغابة أبدًا، بطبيعة الحال. ما حدث هذه المرة كان نجاحًا كبيرًا”. وبعد أن انتهت من ذلك، أمسكت سوطها من ذقنها والشك ملأت عينيها. "ومع ذلك، لماذا لا يوجد فوديانوي في الجزيرة على الإطلاق؟ هل أرسلوا كل الأيدي المتاحة في كمينهم للتو؟ "
"من الأفضل أن يكون هذا هو الحال... في كلتا الحالتين، لا يمكننا أن نكون مهملين،" ذكّر الويتشر الجميع. "أبق أعينك مفتوحة!"
كان من المفترض أن يكونوا نائمين بسرعة، لكن الفوديانوي المنحط نصبوا كمينًا كما لو كانوا يتوقعون قدومهم.
وكانت تلك علامة مروعة. من كان يعلم ما إذا كانت هناك أفخاخ أخرى في الغابة؟
***
سار الفرسان الحاملون للدرع بحذر أمام المجموعة وهم يثنون أجسادهم. تبعهم الفرسان ذوو الأقواس، وقاموا بمسح محيطهم بعناية.
في هذه الأثناء، رسم روي مثلثًا معكوسًا في الهواء، مستخدمًا إصبعه برشاقة. كان هناك وميض من الضوء، وظهرت كرة بيضاوية صفراء من الرونية ثم غطت سطح جسده. وبدأ نورها يغشاه، ويظهر للحظات ويختفي مرة أخرى.
"هل هذا السحر؟ ليست هناك حاجة لك لترديد أي تعويذة؟ " سأل أدا، الذي كان محميًا وسط الساحرين، بفضول.
"هذه علامة الساحرة..." أوضح روي بصوت هامس، ثم وضع إصبعه السبابة على شفتيه بخفة، مشيراً إليها بأن تصمت.
يبدو أن داخل الغابة وخارجها عالمان مختلفان. في اللحظة التي دخلوا فيها، اجتاحهم الهواء البارد على الفور.
أصبحت وجوه الفرسان الذين قادوا المجموعة بيضاء كأشباح لحظة دخولهم. لقد شعروا بقشعريرة أسفل عمودهم الفقري، كما لو أن اليد الخفية لجثة قد لامست جلدهم للتو.
بخلاف القشعريرة، كان هناك شيء جعلهم يشعرون بالرعب دون سبب. لقد كانوا يعيقون الرغبة في الالتفاف والهرب ببساطة.
لكن تدريبهم نجح في جعلهم يحتفظون بمواقعهم ويواصلون تقدمهم.
"هذا المكان هادئ جدًا... كونوا حذرين جميعًا!"
لم تعد الأرض التي كانوا يسيرون عليها رملًا أو ترابًا، بل كانت طبقة سميكة من المادة المتحللة.
بخلاف الفروع المظلمة والأسود المتعفنة والأوراق المتعفنة، يبدو أن هناك شيئًا آخر بينهما. عندما داسوا عليه، شعروا بشيء لزج. كما أنها كانت تنبعث منها رائحة خافتة وفاسدة.
كما أصبح محيطهم أكثر قتامة وأكثر تقييدا. بسبب إشعاع المشاعل، ألقت الأشجار القديمة الضخمة ظلالها المهددة، حتى عندما وقفت هناك في صمت.
مددوا أطرافهم إلى أقصى الحدود حيث تسللت الكرمة بعد الكرمة ببطء من الفروع، لتشكل لونًا أخضر يكتنفها حولهم.
هبت الريح، وتمايلت الكروم والأغصان، كما لو كانت تسحب عددًا لا يحصى من الشبكات وستلقي تلك الشباك عليها في أي لحظة.
"يا فتى، كن متيقظًا،" حذر ليثو وهو يفحص المناطق المحيطة بهم. "هناك شيء غريب على قدم وساق في هذه الغابة."
أومأ روي برأسه وهو يغمض عينيه ويطلق العنان لحواسه.
وبعد لحظة، كان لديه انطباع بأن كل واحد منهم كان يقف على لسان مخلوق عملاق وجدار معدته.
وسرعان ما أخرج غوير من غمده وطعن الأرض بوحشية. ولكن عندما أخرج سيفه، لاحظ أنه بخلاف طبقة سميكة من التراب الرطب، لم يكن هناك دم ولا لحم.
"هل كنت أفكر أكثر من اللازم؟"
ستكون فترة صعبة أخرى بالنسبة له.
أصبح تشكيل الفرقة مرة أخرى أكثر إحكاما، وأصبح مشابها لقوقعة السلحفاة.
أعطى روي بهدوء ليثو عنصرًا كرويًا أسود وثقيلًا. لقد كانت قنبلة كيميائية، حلم التنين.
ولاحظ أنه على الرغم من برودة الأشجار، لم يتحرك أي منها كثيرًا. لكن بعض الفرسان كانوا يتعرقون بغزارة بالفعل وهم يتنفسون بشدة.
"ماذا يحدث؟ ليس من المفترض أن يكون الفرسان بهذا الضعف."
أحكم قبضته ولاحظ أن طبقة من العرق كانت تغطي كفه. حتى أنه لم يسلم.
"قف! توقف الآن…"
"كن هادئاً!"
زأر الرجل الأصلع فجأة، ومنع الجميع من فعل أي شيء.
بعد أخذ نفسين، بدأ العشب على بعد مسافة يتمايل فجأة وبدأ صدى صوت غريب وحاد.
سقسقة! سقسقة!
كان خافتًا، لكنه جعل الجميع يرتعدون عندما بدا في مثل هذه الغابة الهادئة والغريبة. وحملت مجموعة منهم أسلحتهم بأيديهم بقوة وأعينهم مثبتة على العشب دون أن تطرف لهم عين.
تمايل العشب بسرعة أكبر كما لو كان هناك شيء مرعب سوف ينفجر.
أعد الساحران علامتهما بينما كانا يمسكان بمقبضيهما. مشوا إلى مقدمة المجموعة وحافظوا على مواقعهم.
توقف العشب عن الاهتزاز، والشيء الذي كان مخفيًا قفز أخيرًا وكشف عن نفسه لهم جميعًا...
لقد كان حيوانًا أبيض ورقيقًا وله زوج من الأذنين الطويلتين... كان أرنبًا.
"هف..."
صدى تنهيدة طويلة في الغابة.
"هذا الشيء الصغير؟ يجب أن يكون لديه رغبة في الموت للقفز علينا بهذه الطريقة. انحنى فارس شاب وهو يلعن.
لقد كان قلقًا بعض الشيء الآن. تم التخلص على الفور من كل التوتر الذي تراكم في قلبه لأنه لم يستطع إلا أن يبدأ في مداعبة فراء الأرنب الناعم والسلس.
ومع ذلك، لم يهتم الحيوان الصغير بالفارس الودود، واستمر في القضم ورأسه منخفض.
"سوف تموت قريبًا، وها أنت لا تزال تأكل."
"كم هو رائع. حتى الأرنب لا يهتم بفارس من جماعة الوردة البيضاء! "
قال فارس آخر متفاجئًا: "هذا الشيء لا يخاف من البشر على الإطلاق".
ووش!
رن في الغابة صوت حاد لشيء يطن في الهواء، فسقط الأرنب ميتًا على الأرض وفي بطنه سهم ملطخ بالدماء.
"البقاء في حالة تأهب!" صرخ الويتشر بتعبير بارد وهو يضع قوسه جانبًا. "هذه هي جزيرة بلاك تيرن، موطن الفوديانوي المنحط. لا شيء في هذا المكان غير ضار! "
"إنه على حق"، قال الفارس كليفلاند وهو راكع. ثم كشف عن معدة الأرنب الميت أمام الجميع.
مختبئة في فرائها الأبيض، نمت عليها قطعة سوداء من اللحم مثل عدوى فطرية.
"ما هذا؟"
لم تكن أدا خائفة. بدأت تلمس هذا النمو بقفازها بحماس.
"نفس أعراض فوديانوي المتدهورة."
"الأميرة أدا، يرجى التراجع و... اسمحوا لي أن التحقيق."
ثم فتح الفارس فمه وبدأ بالتحقيق.
أظهر ضوء الشعلة أسنانها الكبيرة بشكل غير عادي. ومع ذلك، كان يوجد في الخلف زوج من الأسنان الحادة الإضافية التي تنمو من الداخل. لقد ضغط بخفة على نهاية أطرافه، ومخالبه مثل مخالب القطط امتدت على الفور.
"هسه... لقد تحور هذا الشيء بالفعل. لقد أصبحت آكلة اللحوم..."
"يبدو أنه بخلاف الفوديانوي المنحط، فقد تحورت الحيوانات الأخرى أيضًا بسبب شيء ما."
ثم بدأ Letho في مراقبة محيطه. "من أجل السلامة، أنصح الجميع بمغادرة الغابة على الفور والعودة."
"لا!" كانت عيون آدا مثبتة في الظلام بين الأشجار، وكانت النار مشتعلة في قلبها.
"نحن بالفعل في منتصف الطريق. هل أنت متأكد من أنك تريد الاستسلام الآن؟ " استجوبتهم أدا بصوت عالٍ وهي تستدير نحو رجالها، ومدت ذراعيها جانبًا. "ناهيك عن القرويين المثيرين للشفقة من قرية كونور ما زالوا ينتظرون أخبارنا الجيدة! هل ستقومون بقمع هذا الخطر في بحيرة فيزيما بشكل دائم والعودة كأبطال، أم ستديرون ظهوركم لنا وتصبحون هاربين؟
عندما سمع الفرسان كلماتها، أصبحوا حازمين على الفور.
في هذه الأثناء، واصلت أدا سحرهم قائلة: "لقد واجهنا فقط حيوانًا صغيرًا قتلناه بسهولة منذ أن هبطنا على هذه الجزيرة..."
"حيوان متحور..."، أكد الويتشر.
"وماذا في ذلك؟!" نظرت إليه أدا وهي تحمر خدودها قليلاً، "الخطر الحقيقي على هذه الجزيرة، الفودياني المتحلل، قد قُتل بالفعل في البحيرة. لن نواجه أي مشاكل في مواجهة بعض الحيوانات المتحولة إذا كنا حذرين! سنواصل المضي قدمًا. أعتقد أننا نستطيع تدمير هذا المذبح الشرير هذه المرة. وبعد ذلك سأكافئكم جميعًا. أنا لست بخيلًا، وأنتم جميعًا تعلمون هذا!»
نظرت آدا إلى كل الفرسان الذين أطاعوها مرة أخرى، مسرورة بنفسها. ثم التفتت إلى السحرة.
"أيها السادة، هذه البعثة تحت قيادتي. من فضلك لا تقل أي شيء من شأنه أن يخفض الروح المعنوية ".
"صاحب السمو، ألا تشعر بالقلق على الإطلاق؟" جادل روي. "إذا كان المذبح يمكن أن يؤثر على أجساد الحيوانات، فمن يدري ما إذا كان يمكن أن يؤثر علينا أيضًا؟"
"لا تتحدث معي مرة أخرى أيها الساحر."
نظرت إليه أدا بنظرة باردة وثلجية قبل أن تتقدم للأمام، متبعةً بقية الأمر.
"دعونا نتبعهم لبعض المسافة،" همس الويتشر ذو الرأس الأصلع وهو ينظر إلى المرأة التي تبتعد. "إذا خرج الوضع عن السيطرة، فسنستخدم بعض التكتيكات غير العادية، ونقيد الأميرة المتعجرفة، ونتراجع!"