الفصل 167
غطت طبقة من الضباب مدينة ياروغا، وكان النهر تحتها يتدفق بشكل مطرد. كانت هناك بارجة تحمل علمًا أزرق وشعارًا مكونًا من ثلاثة أسود معلقة فوقها، وكانت تسير ببطء على طول النهر.
كان معظم ركاب القارب من التجار والمزارعين، وكانوا يأخذون قيلولة صغيرة للاستعداد لليوم التالي. كانت مجموعة من الجنود يرتدون البريد المتسلسل يقفون عند مقدمة البارجة. وكانت تقف أمامهم فتاة صغيرة ترتدي ثوباً أبيض. كانت تحدق في الصور الظلية للجزر المخبأة داخل الضباب الذي يغطي النهر. "كم من الوقت ستستغرق هذه الرحلة يا كوريا؟"
"سنصل إلى ناستروج خلال ثلاث ساعات. هذا ما قاله السيد كراوز».
تثاءبت سيري، وأحصت الأمواج التي امتدت عبر النهر بينما كانت السفينة تبحر للأمام. لقد بدأت تبدو متعبة. "لا يوجد شيء على الإطلاق في ياروغا. هذا ممل للغاية." وأشارت بغضب إلى الأشخاص الذين كانوا في المؤخرة. "ولماذا يجب أن أكون على نفس السفينة مع هؤلاء الأشخاص الذين لا يعرفون شيئًا سوى النوم؟"
"أرجو أن تكوني متفهمة أيتها الأميرة. الإبحار على نفس السفينة مع شعبك ليس شيئًا تخجل منه. ويرجى عدم الوقوف على جانب القارب. وهذا أمر خطير للغاية. أمسكت كوريا بيد سيري بعناية وأخذتها بعيدًا عن جانب القارب.
"أنت قطة خائفة. لم يكن عليك أن تأتي معي."
***
كان روي واقفاً بين الحشد في مؤخرة السفينة. "حسنًا، هذا مريح." ابتسم وغير موقفه ليستمتع بمنظر النهر. أشرقت أشعة الشمس الأولى على النهر الأصفر، لكن الضباب ظل قائمًا ضد دفئه. تموجت الأمواج عبر المياه بينما كانت البارجة تبحر للأمام. إذا تمكن روي من التقاط صورة، فإنه يراهن على أن المشهد سيبدو مثل لوحة زيتية.
لقد كانت لحظة سلمية، لكن تلك اللحظة لم تدم طويلاً. تنهد روي، لأن أحدهم جلس بجانبه وتصرف كما لو كانا أصدقاء. كان الرجل هزيلاً، وبدا وكأنه في الثلاثينيات من عمره. كان يرتدي عباءة كبيرة الحجم وقذرة، وكان هناك بروش دائري من البرونز على صدره. اقترب من الساحر ومسح حلقه. على الرغم من أنه كان على بعد بوصات من روي، إلا أنه لا يزال غير قادر على رؤية الويتشر الشاب بوضوح، وقد أغمض عينيه. "هل يمكن أن تكون ساحرًا يا سيدي؟"
"انا لست."
"عيون ذهبية، تلاميذ متوحشون... أنت بالتأكيد ساحر."
"لابد أنك ترى الأشياء."
"لا بأس إذا أنكرت ذلك أيها الساحر." ضحك الرجل من قلبه. "أنا فقط أحاول التحدث إلى شخص ما وقضاء بعض الوقت. أنا أشارك الكثير من المواضيع المشتركة مع السحرة في بعض النواحي."
نظر روي إليه بفضول.
"اسمحوا لي بأن أعرفكم بنفسي. أنا لينوس بيت. ماجستير في التاريخ الطبيعي ومحاضر في جامعة أوكسينفورت.
كانت أوكسنفورت مكانًا مشهورًا، وكانت إحدى أفضل المؤسسات التعليمية - جامعة أوكسنفورت - تعتبر هذا المكان موطنًا لها. كان جاسكيير وشاني من خريجي تلك الجامعة.
"أرى. يسعدني مقابلتك يا سيد لينوس. لقد انبهر روي بأن رجلًا متعلمًا مثل لينوس سيعامل ويتشر شابًا مثله باحترام، لذلك رد هذا الاحترام بالمثل. "روي مدرسة الأفعى." صافح يد لينوس. "ما هو عملك هنا في فيردن؟ إنه طريق طويل من أوكسنفورت."
سحب لينوس يده إلى الخلف وقام بتصحيح روي. "أوه، وجهتي ليست فيردن. أنا أبحث عن نوع غامض ونادر يعيش في هذه المياه. لقد بحثت عن بونتار وياروغا، لكن هذه المخلوقات استعصت عليّ حتى الآن.»
"لماذا تبحث عنهم على أي حال؟" عبس روي. المخلوقات النادرة والغامضة تعني دائمًا الخطر. خطر مميت. "هل أنت ناشط في مجال حقوق الحيوان؟"
أومأ لينوس. "لقد قمت ببناء محمية بالقرب من أوكسينفورت. فهي موطن للأنواع النادرة والمهددة بالانقراض، حيث يمكنها التكاثر بأمان حتى لا تنقرض. ولتحقيق هذه الغاية، كنت أقضي شهورًا كل عام في جمع المخلوقات النادرة من جميع أنحاء العالم. موضوع هذا العام لا يزال الحيوانات المائية. لقد سمعت أن السحرة خبراء في مجال المخلوقات الغامضة. الآن بعد أن كان من دواعي سروري مقابلتك، سأكون سعيدًا إذا تمكنت من نقل أي معرفة بخصوص المخلوقات التي تعيش في ياروغا. " نظر لينوس إلى روي بترقب.
ابتسم روي. يشترك هذا الرجل في بعض أوجه التشابه مع دوريجاراي. إنه حامي الحيوان أيضًا. كان روي مهتمًا بالمبنى الذي بناه لينوس، لأنه يعني أنه يمكنه الحصول على مطية جديدة واكتساب المزيد من الخبرة. إذا تمكن من الحصول على الجانب الجيد من لينوس، اعتقد روي أنه قد تكون لديه فرصة لزيارة تلك القلعة. "أنا لا أعرف الكثير عن هذا. يكفي فقط لإجراء محادثة. لكن أخبرني عن نوع المخلوقات التي تبحث عنها. وأكثر تحديدا كلما كان ذلك أفضل."
فرك لينوس يديه تحسبا. "تقول الأساطير أن هذا المخلوق المراوغ ظهر في شرق بونتار. أقاموا في الممرات المائية من الرغوة إلى نوفيغراد. ستهاجم هذه المخلوقات السفن المسافرة ذهابًا وإيابًا من فوام و نوفيجارد. حاولت معرفة ما إذا كان بإمكاني العثور عليهم هناك، لكن للأسف، لم أجد أي أدلة هناك، لذلك اضطررت إلى تغيير المكان، وها أنا هنا في ياروغا. أردت أن أرى إذا كانوا هنا في مكان ما."
"مخلوق تحت الماء يهاجم السفن؟" استعاد روي ذاكرته وحضر دروس سيريت. "الآن بعد أن ذكرت ذلك، لدي فكرة عما قد يكون عليه هذا المخلوق."
"هل هذا صحيح؟" كان لينوس متحمسًا. "ثم بالتأكيد لا بد أنك رأيت ذلك."
"لا، ولكنني سمعت عن مخلوق تحت الماء يقيم في المياه القريبة. نحن السحرة نسميها إيشنا."
توقف لينوست للحظة. "هل يمكنك شرح ذلك بمصطلحات علمية أكثر؟"
"إيشنا هو مخلوق مائي وعر وخشن الجلد، يبلغ طوله أربعة ياردات ويشبه الجذع المليء بالطحالب. ولهم عشرة أقدام وأفواك مثل المناشير».
يمكن للينوس أن يرسم صورة في ذهنه. "نعم، هذا يبدو وكأنه مخلوق ينتمي إلى عائلة ديتيسكيد."
"إنهم يفعلون، أليس كذلك؟" قال روي: "إيشناس مخلوقات شريرة تلتهم كل ما يدخل مخبأها".
"دقيقة. قال لينوس: "إذا وضعنا هذا المخلوق جانبًا، أعتقد أنني بحاجة إلى تصحيحك قليلاً". "مياه ياروغا مالحة جدًا بحيث لا يتمكن أي مخلوق من عائلة ديتيسكيد من البقاء على قيد الحياة."
"إذا لم يكن إيشنا، فما هو؟"
"هل سمعت من قبل عن مخلوق الأخطبوط بحجم تلة صغيرة؟" اقترب لينوس من مكانه وبدا غامضًا. "تقول الأساطير أن هذا المخلوق يمكنه العيش في المياه العذبة والمياه المالحة. إنه ينتقل بين الأنهار الرئيسية ومحيطات هذه الأرض."
"الأخطبوط العملاق؟" نعم أنا أعلم. لقد قتلت هذا النوع من الوحوش عندما كنت ألعب اللعبة في حياتي الماضية. لكن ألا ينبغي لهذا الوحش أن ينام في حطام سفينة؟
"أعتقد أن المخلوقات التي هاجمت تلك السفن قد تكون أطفالها، ولكن يجب أن أراهم بنفسي."
***
انقطع الحديث بسبب صرخة خارقة للأذن. استداروا ورأوا امرأة في منتصف العمر ملقاة على جانب القارب، ووجهها مليء بالرعب.
"اهدأي يا سيدة. ماذا حدث؟" الجميع أحاط بها.
"ابني. بلدي الأزرق الصغير..." أشارت المرأة إلى النهر الهائج في حالة من اليأس. "لقد سقط في البحر. من فضلك، أنقذه. أي شخص، من فضلك، أنقذ ابني!
"هناك خطأ." نظر روي إلى الحشد. لقد تذكر الطفل. لقد كان بنفس الارتفاع تقريبًا عند الدرابزين، وكان من المستحيل عليه أن يسقط في البحر بهذه الطريقة.
سقط صبي صغير في هذه المياه؟ إنه محكوم عليه بالفشل. هز الجميع رؤوسهم شفقة.
"الصبي محكوم عليه بالفشل".
"الطفل الفقير."
"تعازيّ يا سيدة."
أشار رجل مفتول العضلات ذو شارب إلى البحارة، ثم ربط حبلاً غليظاً حول خصره قبل أن يقفز في النهر. تناثر الرجل واختفى وابتلعته المياه.
وافق روي على تصرفات الرجل، وقام بتغليف أيروندايت. وبقي هو والحشد على متن القارب وشاهدوا النهر. بذل البحار قصارى جهده لإبقاء المركب في مكان واحد، بينما وضعت والدة الطفل يديها في الصلاة.
***
***