الفصل 173: إرشاد سيدة البحيرة
أشرقت الشمس بشكل مشرق على الأراضي. كان عشرون فارسًا يركبون خيولهم في البراري، ويطاردون فتاة صغيرة. وبينما كانت خيولهم تطأ السهول، أثارت عاصفة رملية خلفهم.
لقد كانت مسألة وقت قبل أن يتمكنوا من اللحاق بمحجرهم، ولكن فجأة، ظهرت أمامهم غابة كبيرة تسكنها أشجار عملاقة، ولم يكن بإمكان الفرسان فعل أي شيء سوى مشاهدة الفتاة الصغيرة وهي تدخل الغابة القديمة.
شدد فريكسينت زمام الأمور، لأنه لن يجرؤ على الدخول إلى الغابة المحرمة. ومع ذلك، كان غاضبًا من فقدان الأميرة. "عليك اللعنة! كنت قريبا جدا! لو كان لدي دقيقتين إضافيتين، لكنت قد تمكنت من اللحاق بها!
أدركه كراوز، وتوقف، على الرغم من أنه ألقى نظرة مفاجئة على فريكسينيت. "لماذا توقفت؟ الأميرة أمامنا مباشرة."
"وكذلك بروكيلون، الغابة القديمة." أطلق فريكسينيت تنهيدة طويلة وحدق في الغابة بوقار. "أنا على ثقة من أنك سمعت عن هذا المكان وقصصه. بروكيلون مكان محظور في هذه الأراضي. لا يوجد شيء سوى الموت المؤكد للبشر الذين يطأون تلك الغابة. وخاصة بالنسبة للرجال."
قوس كروز حاجبه. قام بتدليك معبده وسخر. "أيها المحافظ، هل لي أن أذكرك أن فقدان الأميرة سيكون له عواقب وخيمة عليك؟ "حتى لو كان الملك إرفيل "رحيمًا" بما يكفي للسماح لك بالإفراج، فإن الملكة كالانثي لن تظهر لك نفس الرحمة."
ركض البرد أسفل العمود الفقري لفريكسينيت. اللعنة على هذه الغابة المحرمة. أنا أتقاضى رسومًا حتى لو كان هذا المكان هو الجحيم نفسه. لقد فهم فريكسينيت أخيرًا مكانه. كان هروب سيري تحت أنفه هو خطأه بالفعل في البداية. وإذا فشل في استعادتها، فإن ما ينتظره هو الإعدام بالمقصلة.
توقف فريكسينيت أخيرًا عن التردد واستدعى قواته لدخول الغابة. لكن رائحة التربة والأشجار التي هاجمته هزت عقله. كان لديه شعور غريب بأن حياته ستتغير إلى الأبد بسبب الاختيار الذي اتخذه في ذلك اليوم.
دون علمهم، دخل متجول آخر إلى الغابة بالفعل.
***
كانت بروكيلون موطنًا لعدد لا يحصى من الأشجار القديمة. كان عمر الغالبية العظمى من الأشجار بضعة قرون على الأقل. تمتص الشجيرات والسراخس ضوء الشمس المرقط كمواد مغذية، بينما تعمل الأوراق المتساقطة كسجادة ملفوفة فوق الأرض. انتشرت الحشرات والبق في جميع أنحاء الغابة. وكانت خيوط العنكبوت اللامعة منتشرة بين الأغصان، بينما كانت الحيوانات الصغيرة تبرز رؤوسها للخارج للتحقق من محيطها.
كانت الغابة مليئة برائحة الوحوش والتربة وأوراق الشجر، لكن روي لم يكن في مزاج يسمح له بتقدير المشهد. منذ اللحظة التي دخل فيها الغابة، انحنى روي ووقف على أطراف أصابعه، مما قلل من صوت تنفسه إلى مجرد همس صغير في النسيم. أحاط به درع أصفر فاتح، لحمايته من الأذى. كان روي حذرًا، لأنه كان يعلم أن المظهر الحيوي للغابة مبني على جبل من العظام وأنهار من الدم.
توقف روي بعد لحظة. نظر إلى الأرض المغطاة بالنشارة المكونة من أكواز الصنوبر والسراخس، ثم لاحظ جثة بشرية مليئة بالنمل والحشرات المختلفة. ربما يكون صيادًا أو حطابًا أو مجرد متجول ضائع. انحنى والتقط سهمًا كان مطمورًا بين عظام الجثة.
لقد كان سهمًا مصنوعًا من ريش الدجاج وعصا الصفصاف وحجرًا حادًا. لم يكن هناك معدن فيه. هذا لا يعني أن السهم كان ضعيفا. لا يزال بإمكانه اختراق اللحم البشري بسهولة وقتلهم. هندسة درياد، فكر روي. وبروكيلون هو مخبأهم.
على عكس الليشن، لم تكن دريادس وحوشًا. بدلا من ذلك، كانوا أقارب الجان. جنس من المخلوقات البشرية ذات الجلد الزمردي، الذين أطلقوا على أنفسهم اسم حامي الغابة. كان لديهم كراهية عميقة ضد البشر الذين يصطادون الأشجار ويقطعونها، وكانوا يقتلون كل واحد منهم عند رؤيتهم.
كان سباق درياد مكونًا بالكامل من النساء. ستقتل زعيمتهم - إيثني - معظم الرجال عند رؤيتها، وتحتفظ فقط بأقوىهم لإطعام شهوتها. لحسن الحظ، لم تقتل دريادس النساء في معظم الظروف، وخاصة الفتيات البشريات الصغيرات وغير المؤذيات مثل سيري، حيث كان لديهم استخدامات أخرى لهم.
احتفظ روي بالسهم وتقدم بعناية. لقد قام بتشغيل حواس الويتشر الخاصة به والتقط كل القرائن المتعلقة بسيري. رائحتها مثلاً. ومع ذلك، كانت الغابة عبارة عن متاهة معقدة، وكانت هناك عقبات في طريقه أكثر مما كان يتصور في البداية. حتى لو كان هو وسيري على بعد بوصات من بعضهما البعض، فلا يزال من الممكن أن يفتقدها بسبب النباتات التي كانت على مرمى البصر.
حسنًا، هذا لا يجعل البحث أسهل. كان عليه أن ينحت علامة مدرسة الأفعى على صندوق قريب لكل بضع خطوات يخطوها، خشية أن يضيع. أتمنى أن ينجح قانون المفاجأة. وبعد نصف ساعة، عثر روي على شيء ما. التقط رائحة كري القادمة من قطعة قماش ممزقة معلقة على عصا. كانت هناك طبقة من آثار الأقدام الصغيرة الفوضوية على النشارة بجانب شريط القماش. استنشق روي الهواء. "لا رائحة الدم. يبدو أنها آمنة."
لقد رأى روي مجموعة من الذئاب ودبًا رماديًا نائمًا في طريقه إلى هنا. لقد أحجم عن الرغبة في قتلهم في حالة تعرضهم للإهانة، وانزلق من الوحوش. كيف تمكنت سيري من الهروب من تلك الوحوش على أي حال؟ انتظر. هل هي مهارة طفل الحظ؟ وضع روي قلقه بشأن سيري جانبًا للحظة وتتبع أثر آثار الأقدام.
وبينما هو على وشك المغادرة، سمع صوت شخص يعوي من الألم على مسافة بعيدة، ثم سمع شخصًا يئن من الألم. سرت قشعريرة في العمود الفقري لروي، وأصابته قشعريرة في جميع أنحاء جسده، لكن لم يكن ذلك بسبب البرد. لا أسمع أي وحش يزأر. يجب أن يكون دريادس. وتلك العواء... لا بد أن يكون الجنود. من أيضا؟
تنهد روي. كان على وشك التحقق من المشهد، لكن العواء توقف فجأة. حول روي انتباهه إلى أثر آثار الأقدام وتبعه. وفي نهاية المطاف، انتهت آثار الأقدام.
"هذا المكان هو..." ظهرت أمامه بحيرة صافية. كان في منطقة خالية محاطة بالأشجار، واختفت آثار أقدام سيري بجوار البحيرة مباشرةً. تنهد روي، وألقى نظرة فاحصة على البحيرة.
لم تكن بحيرة كبيرة. لسبب ما، منحت الأشجار مكانًا صغيرًا لتواجد البحيرة. لم يكن هناك أي شيء فوق البحيرة، وأشرق ضوء الشمس مباشرة على سطحها. كانت المياه تتلألأ، في تناقض صارخ مع الغابة المعتمة بشكل عام. لقد كان مشهدًا جميلًا، على الرغم من أنه كان مهتمًا أكثر بسيري.
"قدرة تلك الفتاة على التحمل عظيمة. ولم تأخذ حتى فترة راحة بعد الركض لفترة طويلة ". هل يجب أن أواصل المطاردة؟ لا إنتظار. حدق روي في البحيرة. لدي فكرة عظيمة.
لقد استل الشفرة القرمزية - أيروندايت. قام روي بسحب النصل معه وهو يدخل البحيرة ببطء. في النهاية، غمر النصل والويتشر الشاب في مياه البحيرة.
دخلت نعمة أكوا حيز التنفيذ، وظهرت فقاعة كبيرة شفافة بطريقة سحرية من أيروندايت، تغطي روي وتسمح له بالتنفس تحت الماء. وبفضل البركة، لم يواجه روي مقاومة كبيرة عندما كان يتحرك تحت الماء. هذه تجربة سحرية. وسبحت الأسماك الملونة تحت الماء بجواره، كما لو أنه لم يكن هناك.
في النهاية، بدأ سطح البحيرة الهادئ في الغضب، وبدأ الماء في الغليان، وتحول في النهاية إلى غطاء من الضباب غطى البحيرة. بدأ الضباب ينتشر إلى الخارج، وفي النهاية غطى الغابات القريبة أيضًا.
مشى روي إلى وسط البحيرة، وفجأة شعر بشيء يضغط عليه، وسبحت أمامه امرأة جميلة مغطاة بحجاب من الضباب. "هذا هو رمز فيفيان. "روي بحيرة فيزيما، لماذا استدعتني؟" سأل صوت روي. بدا الأمر وكأنه جاء من السماء، لكنه في الوقت نفسه سمعه في ذهنه.
"هل يمكن أن تكوني سيدة بحيرة بروكيلون؟" استدار روي، لكن بدت سيدة البحيرة في مزاج مرح. ظلت تسبح حوله لتمنعه من رؤية وجهها.
"نعم. أنا حاكم المياه في هذه المنطقة. اسمي هين نا."
"الإلهة الكريمة هين نا." قام روي بمسح أنفه. وضعت هينا نا يديها على كتفيه، ثم تركته وسبحت بعيدًا بوقاحة. خصلة من الشعر الأخضر الداكن مرت عبر أنفه. لقد شعرت بالحساسية، ولكن أيضًا بالانتعاش. "أخبرتني فيفيان أنه يمكنني استدعاء أصدقائها باستخدام أيروندايت. ويمكنني أن أطلب منهم مساعدتهم.
قالت هين-نا بجدية: "روي بحيرة فيزيما". "بروكيلون لا يتعامل بشكل جيد مع الغرباء، لكنك استثناء. أخبرني. ماذا تحتاج؟"
قطع روي بسرعة إلى المطاردة. "أنا أبحث عن فتاة. شعرها رمادي وعمرها حوالي تسع سنوات. لقد تجاوزت منطقتك للتو. هل لي أن أعرف مكانها بالضبط؟ موقعها الدقيق الحالي."
قالت هين-نا: "بسيطة بما فيه الكفاية". لاحظ روي ظهور ذراع جميلة بجانبه، ولوحت الإلهة عبر المياه برشاقة لتنتج شاشة سحرية. ظهرت فتاة صغيرة على سطح الماء. كان وجهها شاحبًا، وكانت تغطي فمها. كانت مستلقية بلا حراك في حفرة شجرة مظلمة ورطبة، وكان روي يسمع بعض الأصوات الغريبة القادمة من خارج الشجرة.
"سيري!" نادى عليها روي لكنه لم يتلق أي رد. وفي الوقت نفسه، لاحظ ظهور نبات يشبه الأعشاب البحرية بحجم الساعد فجأة في يده الأخرى.
"خد هذا. سيرشدك إلى مكان الشخص الذي ترغب في البحث عنه. وأرسل تحياتي إلى فيفيان.
قبل أن يتمكن هين-نا من قول أي شيء آخر، شعر روي بقوة لطيفة تدفعه للأعلى من قاع البحيرة، ثم كسر السطح بعد لحظة. "احذر من جفاف بروكيلون الشرير. زعيمتهم، السيدة إيثني، ساحرة قوية. ولا حتى أنا مباراة لها. احرص." بقي صوت هين-نا من حوله، واختفى في النهاية.
أشار النبات الموجود في يد روي فجأة إلى الاتجاه، كما لو كان بوصلة. "انتظر يا سيري. أنا قادم."
***
***