الفصل 211: الفرصة الأخيرة
كانت بحيرة فيزيما مغطاة بغطاء من الضباب. اخترقت بعض القوارب الضباب مثل وحوش صغيرة تسبح باتجاه وسط البحيرة، وأشرقت الشمس على صورة ظلية لجزيرة قاحلة ونائية.
"جزيرة الخرشنة السوداء." وقف السحرة جنبًا إلى جنب عند القوس. لقد مر شهرين منذ المعركة مع داجون. وسفكت الدماء، وقُتل الذين سقطوا. تم طرد الإله الشرير داجون من هذا البعد، بينما تم القضاء على الفوديانوي الساقطين. وأتساءل كيف ستتعامل الآلهة مع هذا الجيش. إنهم مسلحون حتى الأسنان.
قام الفرسان باستبدال بريدهم المتسلسل بالدروع الجلدية لتسهيل الحركة على البحيرة. كان لديهم سيف مربوط إلى جانبهم وقوس ونشاب يشبه جبرائيل. كلهم قاموا بتقليد أقواس فيردن.
أرسل رودولف هؤلاء الفرسان إلى هنا بحجة اعتناق عقيدة فيفيان. قال أنهم كانوا هنا مع أدا ليشهدوا معجزة إلهية. كان رودولف ومساعديه الموثوق بهم على متن القارب الآخر، وكان لديهم قلادة سوداء تتدلى من أعناقهم. بدت وكأنها حصاة متواضعة يمكن العثور عليها في أي مكان.
"الديميريتيوم". وقف ليثو خلف روي. "معدن مضاد للسحر. هذه القلائد يمكن أن تمنع التنويم المغناطيسي السحري.
"حسنًا، هذه إحدى الطرق لإظهار من هم الأعداء." نظر روي عبر الضباب وقام بفحص مجموعة الفرسان على متن القوارب. وكان حوالي ثلاثة أرباعهم يرتدون نفس القلادة. أما الباقون فكانوا إما إلى جانب أدا، أو أنهم لم يثقوا بردولف. وكانت الصدفة أنهم جميعاً كانوا ناجين من معركة داجون المرة الماضية. لم يظهر عازار، لكن روي عرف أنه يمكنه الحضور في أي وقت إذا أراد ذلك. وكان يراقب الساحر.
وأخيراً وصلت القوارب بالقرب من شاطئ الجزيرة. قام الجميع بسحب القوارب إلى العشب وتبعوا أدا ببطء إلى وسط الجزيرة. فجأة، تخلت آدا عن دور الكاهنة، وخلعت حذائها وجواربها لتمشي على الرمال حافية القدمين. لقد تركت زوجًا من آثار الأقدام خلفها أثناء عبورها الرمال. تم الكشف عن ساقيها العاريتين، وتم تعليق الرداء عليها بإحكام، مما أدى إلى إبراز جميع منحنياتها. تمايلت مثل البندول، وجذبت شخصيتها المبهرة أعين الفرسان.
سرعان ما تجنبوا أنظارهم وحدقوا في الأسفل. لكن رودولف بدأ يشعر بالريبة بشأن الأمر برمته. ومع ذلك، لم يلاحظ أي منهم ظهور الفقاعات على سطح البحيرة خلفهم.
***
كانت جزيرة الخرشنة السوداء تحتوي على غابة كبيرة تغطيها، لكن فارسًا معينًا أحرقها بالكامل خلال المعركة الأخيرة. ظلت علامات الحروق مرئية حتى بعد مرور شهرين. كانت هناك أوتاد خشبية متفحمة في المكان الذي اعتادت عليه الأشجار. وتناثرت العصي وأوراق الشجر التي تحولت إلى رماد في جميع أنحاء الأرض، وتناثرت بقايا الحيوانات بين الرماد.
كان هناك تمثال لفيفيان يقف في أعماق الأنقاض. لقد بدت وكأنها نابضة بالحياة مثل تلك الموجودة في منطقة المعبد، ولكن كان هناك فرق. كان هذا التمثال يحمل دورقًا رفيعًا يخرج من فم الدورق نباتات الكروم والأعشاب البحرية. كانت الأسماك والقشريات والرخويات ملتصقة بالقارورة من الخارج، وتدلت منها قطرات الندى.
حفيف الأوراق بينما كانت أدا تشق طريقها إلى المذبح. استدارت وابتسمت للفرسان. "يا حراس فيزيما، إذا كنتم ترغبون في أن تحظى بنعمة الإلهة، يجب عليكم تطهير أنفسكم عن طريق شرب الماء المقدس في المذبح. يجب أن تتطهر من خطاياك الفاسدة. وعلى الذين يأتون بالحقد في قلوبهم أن يكثروا من الشرب.
أمسكت آدا بالوعاء المتصدع بجوار المذبح والتقطت "الماء المقدس" الموجود فيه بيديها. بدا الماء المقدس مثل الماء الصافي. كان عديم اللون والرائحة. "من منكم سيخرج ويكون قدوة لزملائه الفرسان؟" أمسكت أدا بالوعية ونظرت حولها. تردد معظم الفرسان الذين نظرت إليهم، وحدقوا في خجل.
حتى رودولف كان هو نفسه. نظر للأسفل وتجنب مقابلة نظراتها.
"لا يوجد متطوعين؟" تلاشت ابتسامة أدا، وأكملت وعاء الماء المقدس بنفسها. رطب السائل شفتيها وتدفق إلى ذقنها. سافر إلى أسفل رقبتها وغمر صدرها، وكشف تقريبا عن الجلد تحتها.
لم يكن لدى روي أي فكرة عما إذا كان مذاق الماء المقدس مثل النبيذ، لكنه رأى أدا يتحول إلى اللون الأحمر بعد فترة. مسحت الماء من فمها بإصبعها، فانطبعت علامة شفتيها على حافة الوعاء. نظر الفرسان إلى الوعاء بشغف. "من سيحتل المركز الثاني؟ لا تقل لي أن الأمر أقل شجاعة من المرأة. " أعطتهم أدا نظرة مليئة بالتحديات ولكنها مشجعة.
"سأفعل ذلك!" قبل الساحر الشاب التحدي. قبل وعاء الماء المقدس وأسقطه في جرعة واحدة. أظهر الوعاء النظيف للجميع، وكانت العلامة التي تركها أدا على حافته غير واضحة. ولدهشة روي، لم تكن المياه المقدسة عديمة الطعم كما تبدو. كان الأمر مريرًا بعض الشيء في البداية، ولكن بعد ذلك تمكن روي من تذوق رائحة الدم الحلوة فيه، على الرغم من أنه كان متأكدًا من أنه ليس دمًا بشريًا. شعر بموجة من الدفء تسري في عروقه، وفحص ورقة شخصيته.
"الدستور: 11.6 ← 11.8."
ليس سيئًا. حصلت على زيادة 0.2 نقطة في الدستور.
وعدت أدا الفرسان قائلة: "أنا أضمن أن الماء المقدس يحتوي على بركة الإلهة. يمنح الحيوية والقوة لمن يشربه. لن يحدث شيء سيء! كان علي أن أدفع ثمناً باهظاً فقط للحصول على هذه الهدية للجميع! قالت أدا ببرود: "سأطلب منك مرة أخيرة! أي من الأشخاص يود ذلك؟"
وأخيرا، خرج فارس. لقد كان رجلاً قوي البنية ذو شعر بني وعينين بنيتين. نظر الرجل إلى الأميرة بتعصب ناري، وأسقط الماء المقدس دفعة واحدة. عرف روي من هو. كان كليفلاند، الذي كان يتمركز في إيلاندر. يبدو أنه من أشد المؤيدين لآدا الآن.
مع تولي كليفلاند زمام المبادرة، لم يكن لدى الفرسان ما يخشونه. في النهاية، جاء تسعة فرسان آخرين إلى جانب أدا. كلهم، بما في ذلك كليفلاند، شاركوا في المعركة مع داجون في المرة الأخيرة. الفرسان الآخرون كانوا مع رودولف. وكانت لديهم قلادات من الديميريتيوم تتدلى من أعناقهم، وظلوا صامتين. وقف رودولف فالاريس في وسط تلك المجموعة، وسحق الفرسان الذين حاولوا حتى اتخاذ خطوة إلى الأمام.
تنهدت أدا. ذهبت إلى تلك المجموعة من الفرسان، وهي تحمل وعاء الماء المقدس في يديها. أعطتهم الأميرة نظرة، لكنهم لم يكونوا منزعجين. كان عمر معظم الفرسان يقارب الثلاثين عامًا. كان لديهم عزيمة كبيرة في أعينهم، وكانت أيديهم مليئة بالنسيج من كل سنوات التدريب والمعارك التي شاركوا فيها. ومع ذلك، كان أحد الفرسان أقصر قليلاً من أقرانه. بدا متوتراً، وكان يتنفس بصعوبة. يبدو أن الفارس يرتجف من التوتر الشديد.
ارتسمت ابتسامة على شفاه آدا، وحوّلت انتباهها إلى ذلك الفارس. صعدت إليه، وتمكن الفارس من تذوق رائحة طيبة باقية في الهواء. لقد توتر.
"ما اسمك؟"
"وا-والدو، صاحب السمو."
"لا يبدو أنك في الثامنة عشرة من عمرك. منذ متى وأنت تتدرب تحت قيادة رودولف؟ نظرت أدا إلى رودولف بهدوء، لكن النظرة على وجهه كانت مخفية خلف لحيته. لاحظها وهي تنظر إليه، فانحنى لها.
"أنا-لقد كنت أعتني بحصانه منذ أن كنت في الثانية عشرة من عمري. "لقد مرت خمس سنوات،" تلعثم والدو.
"أستطيع أن أرى لماذا يثق بك، ولكن..." عرضت عليه أدا الماء المقدس. "رودولف لديه الكثير من المساعدين الأكفاء. يمكنه الاستغناء عنك. والآن اقبل هذه الهدية واخدمني».
"صاحب السمو، يجب أن أعتذر!" صرخ والدو ودفن رأسه في صدره.
"هل ترفض هذه الهدية؟" تحولت عيون أدا إلى شقوق، وضحكت. "الحمقى العنيدين. حسن جدا اذا." تركت الوعاء، فسقط على الأرض، وتحطم إلى شظايا صغيرة.
تمكنت من جذب انتباه الجميع. نزل والدو سريعًا والتقط الشظايا. قدمهم للأميرة فداعبت رأسه. جعلته ينظر للأعلى، وكشفت رقبته. أخذت الأميرة شظية منه، وقالت: "والدو، ألقِ نظرة جيدة حولك. قد تكون هذه فرصتك الأخيرة..."
"م-ماذا تقصد يا صاحب السمو؟" احمر خجلا والدو. كانت الأميرة ودودة للغاية، وكان على وشك أن يقول شيئًا ما، لكن حياته توقفت فجأة قبل أن يتمكن من قول كلماته الأخيرة.
قطعت أدا رقبة الفارس الشاب بقسوة بالشظية، وتدفق الدم من الجرح مثل النافورة. لقد غمر رداءها باللون الأحمر، لكنها لم تكن منزعجة. رفعت الكاهنة يديها وفتحت ذراعيها وهي ترفع رأسها عالياً لمواجهة الجميع.
أمسك الفارس المسكين بحلقه، لكن فات الأوان لإنقاذ نفسه. كانت عيناه كبيرتين مثل القدور، وكان يقرقر. وفي النهاية سقط على الأرض، واختفت منه كل الحياة.
تصرفت الأميرة بسرعة كبيرة بحيث لم يتمكن الفرسان الآخرون من إنقاذه. حتى لو كان رد فعلهم في الوقت المناسب، فإنهم ما زالوا غير قادرين على فعل أي شيء لها. لقد كانوا فرسانها، ولن يهاجموا الأميرة أبدًا. طلبت منهم Foltest على وجه التحديد حمايتها بأي ثمن.
"ما-ما معنى هذا يا صاحب السمو؟" كانت لحية رودولف ترتعش. لقد كان غاضبًا، لكنه أمسك به، على الرغم من أنه كان قد وصل بالفعل إلى سيفه.
"رودولف، أيها الشرير الخائن! لقد تآمرت مع المستشار الملكي وحاولت مهاجمة الإلهة! لقد وضعت ثقتي فيك، لكنك داستها! هذا لا يغتفر!"
"هي تعلم! أيها الفرسان، إلى مواقعكم!" رفع رودولف يده، وشكل الفرسان تشكيلًا مربعًا الشكل.
"لقد ارتكبت عملاً من أعمال التعدي على الآلهة! كلكم ستدفعون ثمن ذلك بالدم!» فرقعت أدا أصابعها، وصرخ شيء ما في الهواء.
اجتاحت عاصفة الجزيرة، وغمر الجميع مشهد مرعب. اخترقت أكثر من اثنتي عشرة فوديانوي التربة وقفزت من الأرض. كانوا يحملون الحراب والخفافيش في أيديهم، ويصرخون في الهواء كما لو كانوا على استعداد للقتل. وانتصبت زعانفها الظهرية بشكل مستقيم، وانتفخت خياشيمها.
لقد كان مشهدًا مخيفًا في حد ذاته، لكن ذلك لم يكن نهاية الأمر. وسمع صوت قرقرة غريبة قادمة من البحيرة، ثم خرج العشرات من الغرقى من البحيرة. اندفعوا نحو الفرسان، كما لو كانوا مدفوعين بقوة غير مرئية.
كان الفرسان الواقفون مع أدا في حالة صدمة، لكن آدا أكدت لهم: "اهدأوا. أنت واحد منا الآن بعد أن شربت الماء المقدس. إن مبشر الإلهة لن يقتل إلا حياة الزنادقة ".
***
***