الفصل 229: أصل ستريجا
كان فولتيست آمنًا في قلعته، جالسًا أمام طاولة الطعام الطويلة في قاعة طعامه المتألقة، المضاءة بالضوء اللطيف للثريا السحرية. كان يستمتع بإفطاره، بينما كان فيركارت أوف سيداريس، أحد المستشارين الملكيين الجدد، يعد تقريره.
"يا صاحب الجلالة، لقد حقق تطبيق الأحكام العرفية على منطقة المعبد نجاحًا كبيرًا. لقد تمت مطاردة جميع الزنادقة بالقرب من الساحة. لقد ابتعد شعب فيزيما عن طريق الشر، وعادوا إلى أحضان ليبودا، والنار الأبدية، ومليتيلي. إذا جاز لي القول، فمن المستحيل أن تتوسع سيدة البحيرة بعد ذلك."
مضغ فولتيست دجاجته النضرة ومسح الدهن عن شفتيه بمنديل حريري مطرز عليه زنابق فضية. "شكرًا لك يا سيد فيركارت، لكن هذا ليس كافيًا". دفع كرسيه إلى الخلف ودار حول الطاولة. "هل نسيت ما قلته لك؟" أطلق النار على فيركارت بنظرة خاطفة. "حسنًا. أفترض أنني سأكرر نفسي. فيزيما هي منطقتي. حتى ميليتيلي يجب أن يلعب وفقًا لقواعدي. لقد قتلت تلك الفاتنة قائد فرساني والمستشار السابق. يجب عليها أن تدفع الثمن."
التقط فولتيست سكينه وطعنها في الدجاج المشوي. "أنا أثق في السحرة بما يكفي للسماح لك بنشر السحر عبر تيميريا. على مدى كل هذه السنوات، أعطيت إخوانك ما يكفي من العملات المعدنية لشراء مملكة! أعتقد أن لدي الحق في إصدار أمر لك." نظر فولتيست إلى فيركارت بحدة. "أريد أن أرى جسدها!"
شعر فيركارت بنبض قلبه ينبض، وحدق في الأرض. "يا صاحب الجلالة، أعتذر، لكننا غير قادرين على القيام بذلك".
"والسبب؟"
أجاب فيركارت بصدق، محاولًا ألا يغضب فولتيست، "نحن الثلاثة نقوم بالتحقق من بحيرة فيزيما كل يوم في الآونة الأخيرة، لكننا لم نجد شيئًا غير عادي. ربما تكون قد غادرت المكان. ربما أخبرها المؤمنون بها بخططنا، و لقد اختبأت نفسها."
ولم تكن تلك كذبة كاملة. لم يكن من الممكن في كل يوم أن يتواصل جماعة الإخوان المسلمين مع مخلوق أسطوري مثل سيدة البحيرة، لكنهم كانوا يعلمون أنها جزء من عشيرة قديمة. إذا حاولوا قتل واحدة منهم، فسوف يصنعون عدوًا من جميع الحوريات في جميع البحيرات في هذه الأرض. الساحر لن يفعل شيئًا متهورًا أبدًا.
شخر فولتست. وبعد صمت طويل، قال: "لقد أفلتت من قبضتي هذه المرة". كان هناك نظرة من الأسف على وجهه.
"يا صاحب الجلالة، أضمن لك أنه طالما نحن في فيزيما، فإنها لن تدخل هذه المملكة أبدًا."
كان فولتيست يعطي الساحر نظرة استجواب. شعر فيركارت بظهره يبلل بالعرق، ثم قال فولتيست: "كيف حال أدا؟"
تنفس فيركارت الصعداء. "لا أشعر بأي سحر قادم من الأميرة. لا أعتقد أنها كانت تعمل في الكنيسة، لكنها مع ذلك تواصلت مع سيدة البحيرة." نصح فيركارت بعناية، "هل أنت متأكد من أنك يجب أن تسمح لها بفعل ما تريد؟"
"سوف تقطع علاقاتها معي إذا واصلت منعها من فعل أي شيء." تنهد فولتست. "فقط... لا تجبرها على البقاء في الزاوية."
"نعم يا صاحب الجلالة."
"وهناك شيئ اخر." وبعد برهة، قال فولتيست بتردد: "كيف حال الدواء؟"
نظر فيركارت إلى فولتيست للحظة. لقد سمع عن حياة فولتيست الخاصة القبيحة. مثل معظم الملوك، كان يحب النوم. حتى الناس استوعبوا شؤونه. على سبيل المثال، كانت الأميرة أدا نتاج علاقة سفاح القربى بينه وبين أخته. كانت هناك أيضًا شائعات حول أن لديه العديد من العشيقات، والكثير منهن زوجات أتباعه. "يا صاحب الجلالة، أود أن أسألك مرة أخرى: هل هو فتى أم فتاة؟"
"فتاة." بدا فولتست محبطًا. واشتبه في أن الطفلة تبين أنها فتاة لأنه لم يكن معه دواء آزار.
"جيد جدًا إذن يا صاحب الجلالة." وقال فيركارت: "أنا أضمن أن جرعة الإخوان ستمنح الأميرة صحة وجمالاً وحيوية كبيرة".
***
تم نقل أبيجيل إلى منزل في الحي التجاري. "هل تخبرني أن هذه الفتاة هي كاهنة إله الفأل؟" وجهت آدا سوطها الشائك نحو أبيجيل، التي كانت ترتجف في الزاوية. قامت الأميرة بتدوير شعرها بيدها الأخرى. "لقد رأيتهم من قبل في الكتب. إنهم يعرفون الكثير من اللعنات." عبوس أدا، ولمست القلادة التي كانت معلقة حول رقبتها. أعطاها جيرالت ذلك بعد أن رفع لعنة ستريجا حتى لا تنتكس. "لم أعتقد قط أن هناك طائفة شريرة تختبئ تحت أنفي. كيف وجدتها؟"
"إنها صدفة حقًا." أخبرها روي كيف عثروا على غرفة مخفية أثناء تتبعهم أثر جثث الهاربين. عندما وصل روي إلى نهاية القصة، أشرقت عيون آدا.
"هذا ما نحتاجه بالضبط! غرفة للصلاة! لقد باركتنا سيدة البحيرة!"
"م-ماذا تريد أن تفعل؟" أبيجيل كرة لولبية. على الرغم من أنها لم يكن لديها مانا، إلا أنها كانت لا تزال مكبلة بأصفاد ديميريتيوم. كانت نظرة الرعب تملأ وجهها، كما لو كانت فتاة عاجزة.
أدا ابتسمت لها. "هذا يعتمد عليك يا فتاة. قدمي نفسك، كاهنة إله الفأل. كم عمرك؟ أين والديك، وعائلتك، وأصدقائك؟"
"أنا..." كانت أبيجيل تشعر بالتوتر بسبب التحديق بها من قبل أدا والسحرة. في النهاية، قالت: "لقد احتفلت بعيد ميلادي الخامس عشر الشهر الماضي. أخبرتهم بذلك. أنا يتيمة. ليس لدي أصدقاء أو عائلة. كل ما أملكه هو زملائي المؤمنين. لقد تبنتني معلمتي، السابقة". كاهن في فيزيما." كان الحزن يتدفق في عينيها. "لكنها ماتت منذ عامين."
"أنت يتيم، وأنت جميلة في ذلك." بدأت أدا في الاهتمام حقًا. حركت يدها وأرجحت سوطها حول الفتاة. "كيف كنت تعيش في فيزيما قبل أن يتم تبنيك؟ لم تكن العصابات المحلية لتسمح لك بالرحيل. كان بيعك إلى مزرعة في قرية نائية هو أفضل نتيجة لشخص مثلك."
"لقد ساعدت في منطقة المعبد. في منزل سيدة الغسيل." أبيجيل عضت شفتها. عرفت أنها لن تستطيع الهرب، فقالت بصراحة: "لقد حافظتني السيدة وعائلتها على سلامتي من العصابات لسنوات. كلهم مؤمنون بالحائك العظيم. لقد أدخلوني إلى الكنيسة، وتبنتني معلمتي بعد ذلك". الذي - التي."
"الحائك العظيم؟ هل تقصد حائك القدر؟" حدقت أدا في مسامير القدم الموجودة على يدي أبيجيل.
"نعم. عنكبوت رأس الأسد ينسج شبكة القدر. إنه يتحكم في مصير البشرية."
"لا تمجد إلهًا شريرًا." ركب روي حاجبه. "زملاؤك المؤمنون أطعموا رجال العصابات للهاربين، أليس كذلك؟"
كان صمت أبيجيل هو كل الجواب الذي يحتاجونه.
تابع روي: "بما أنك الكاهنة، عليك أيضًا البحث عن تضحياتك البشرية لإطعام حراس عنكبوت رأس الأسد، أليس كذلك؟"
كانت أبيجيل جميلة بما يكفي لإغواء بعض المنحرفين في المجاري.
قال أدا: "هذا واضح جدًا". لقد اعتادت أن تعمل كمنفذة لفيزيما لفترة من الوقت. لقد عرفت كيف تعيش المستويات الدنيا في فيزيما. "فيزيما هي عاصمة تيميريا. إنها المحطة الأكثر أهمية لطرق التجارة في المملكة. عدد لا يحصى من الغرباء يأتون ويذهبون كل يوم. لا يمكننا النظر في كل حالة مفقودة، خاصة عندما تكون قليلة جدًا ومتباعدة." اقتربت أدا من الفتاة. أمسكت بذقن أبيجيل وأجبرت الفتاة على مواجهتها. وبما أن كنيسة الفضيلة تحتاج إلى قاعدة تحت الأرض، فإن إله الفأل سيضطر إلى المغادرة. لن تظهر أدا أي رحمة، خاصة عندما تحمل ضغينة ضدهم. "الآن كوني فتاة صالحة وأخبريني: كم عدد المؤمنين في فيزيما؟"
تراجعت أبيجيل وأدارت رأسها بعيدا.
"أنا أميرة فيزيما." وجه أدا متوتر. هددت قائلة: "أمر واحد هو كل ما يتطلبه فرساني للقبض على جميع العناكب الصغيرة في هذه المدينة، وبعد ذلك سأقطعهم جميعًا أمامك مباشرةً."
ارتعدت أبيجيل. انخفض فكها، كما لو أنها صدمت.
جثمت أدا وأغلقت على الفتاة. "لكنني لن أفعل ذلك إذا كنت على استعداد للعمل معي. لديك نصف ساعة."
***
"هل تحتاج إلى مساعدتي يا صاحب السمو؟ استخدام لافتة عليها سيوفر لنا الكثير من الوقت."
تجمدت أدا للحظة. "أنا سعيد لأنك لم تفعل ذلك يا روي. خذها مني. لا تستخدم علامتك على أي كاهن إله للتحكم في عقولهم. إذا تم تنبيه إلههم، فقد تموت."
أومأ روي. لا عجب أن الدم الأكبر منعني من اختيار أكسي. "فماذا ستفعل بها؟ إنها..." زم شفتيه وابتلع ما أراد أن يقوله. من المستحيل أن تكون فتاة في الخامسة عشرة من عمرها ضعيفة وعديمة الفائدة إلى هذا الحد، خاصة في هذا العالم. إنها تخفي شيئًا ما.
"سوف أتخلص من جميع المؤمنين بإله الفأل. تحتاج كنيسة الفضيلة إلى مكان تعتبره موطنًا لها." تابعت أدا شفتيها. "إن أراد المؤمنون أن يتوبوا سأرحمهم وأمنحهم المنفى. لكن..." توترت وأعلنت: "إذا رفضوا قبول عرضي..."
"كن حذرا يا صاحب السمو. بعض المؤمنين يمكن أن يلقيوا اللعنات. أنت لا تريد أن تسبب المزيد من المشاكل."
"بالطبع. أنا أعرف قدراتهم جيدًا." لمعت الذكريات في عينيها، وهي تتجول في أرجاء الغرفة. "لعنة ستريجا، تلك التي ألقيت علي، مرتبطة بذلك العنكبوت. لقد خففت الإلهة من آثارها، لكنني لا أزال أشعر بها عالقة في روحي. لقد رأيت رسالة أوستريت من قبل. إنه يحب أمي، ورغم ذلك فقد شتمني. تحدثت الرسالة عن القدر عدة مرات. إنها تعني شيئًا ما. كان من الممكن أن يكون إله البشائر هو من علمه تلك اللعنة ارفع اللعنة."
ظهر القرار في عينيها. "أحتاج إلى إيجاد طريقة للتخلص من هذه اللعنة بشكل كامل، وإلا فقد أنتكس. وقد تكون أبيجيل مجرد تذكرتي للشفاء التام."
"إله البشائر مرتبط بلعنتك؟" حدق روي إلى الأسفل وسقط في أفكاره الخاصة. أوستريت، كنيسة إله البشائر، اللعنة على أدا ووالدتها... روي ربط كل شيء وتوصل إلى فرضية.
منذ أكثر من عشرين عامًا، وقع وزير فولتيست، أوستريت، في حب أخت الملك. كانت والدة آدا، واسمها أيضًا آدا. ومع ذلك، عندما اكتشف أن الملك أخذ حبيبته لنفسه، اجتاحته الغيرة، وألقى لعنة على أدا ونسلها. ماتت أدا بسبب العمل الشاق، وتحول نسلها إلى ستريجا بعد بضع سنوات. جلبت كارثة على الأرض، وعاش شعب فيزيما في خوف. في النهاية، جاء جيرالت ورفع اللعنة، على الرغم من إصابته البالغة في هذه العملية. ومنذ ذلك الحين، عاشت الأميرة كإنسان.
كان روي يطارده سؤال لفترة طويلة. كان أوستريت وزيرًا لتيميريا. كيف تمكن من لعن والدة آدا؟ لم يستسلم أبدًا لحياته من أجل تلك اللعنة. تمت الإجابة على هذا السؤال اليوم. كانت كنيسة إله البشائر مختبئة في مجاري فيزيما، وكان أوستريت أحد المؤمنين بعنكبوت رأس الأسد.
لقد طلب من ذلك الإله اللعنة وتسبب في سلسلة من المآسي. وأخيرا وجد روي الجواب، وتنهد. لعن إله البشائر آدا، ولو بشكل غير مباشر، والآن أصبح مصير كنيستها في يديها. كم هو مثير للسخرية.
كانت أدا تفرك رقبتها. كانت مترددة في الحديث عن هذا الأمر بعد الآن، لذلك أنهت المحادثة. "سأتولى أبيجيل من الآن فصاعدًا. روي، لا بد أنكم متعبون يا رفاق. احصلوا على بعض الراحة. هل المواد كافية لكم؟"
قال روي: "نعم. شكرًا لك على مساعدتنا".
"فقط أخبرني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء." ربتت على كتفه. "ستحتاج الكنيسة والسيدة إلى مساعدتك في نهاية المطاف. أتمنى ألا ترفضينا."
"بالطبع لا."
***
***