الفصل 239: طريق دموي
كانت السماء ملبدة بالغيوم، والسحب الداكنة تغطي الأرض. شعرت وكأن المطر قادم، لكن لم تسقط قطرة مطر. وبفضل ذلك بقيت العلامات على الأرض. تعقب السحرة قطاع الطرق بهذه العلامات. واستمر الأمر لمدة يوم وليلة، وفي النهاية وصلوا إلى غابة كبيرة.
كان الهواء مليئا برائحة الدم. استقروا على خيولهم وذهبوا إلى الغابة، والأرض تضغط تحت أقدامهم. لقد حجبت المظلة التي تشبه المظلة معظم الضوء، مما أعاق رؤيتهم. لم يتمكن المشعوذون من رؤية سوى الأغصان الطويلة والشجيرات القصيرة بالقرب منهم، على الرغم من أنها كانت تمويهًا مثاليًا.
لقد تجعدوا مثل القطط واندفعوا من غطاء إلى آخر على أطراف أصابعهم. وبعد حوالي خمس دقائق، خرج غزال من الأدغال، وكانت هناك جثة ملقاة في طريقه. كان رجلاً، وكان مستلقيًا بجانب شجرة تنوب. كان يبدو في الثلاثين من عمره تقريبًا، وكان قميصه المصنوع من القنب الخام ملطخًا بالدماء. كانت عضلاته كبيرة مثل كرات السلة، وكان صدره مليئا بالشعر الأسود الكثيف. سوف يتناسب مع مجموعة من الدببة. ومع ذلك، لا يزال شخص ما يقتله بضربة واحدة. لقد فشل حتى في سحب سلاحه.
فحص روي الجثة وكان سبب الوفاة جرحًا في رقبته. لقد كان دقيقًا ونظيفًا وصغيرًا مثل الخيط. كان الجرح عميقًا بما يكفي لقطع الشريان. تخيل روي كيف سار القتال عندما لمس الجرح. كان الرجل يقضي حاجته أمام الشجرة، وأغلق الكمين عليه بصمت. قام بتغطية فم الرجل وفتح حنجرته، ثم تراجع القاتل إلى الظل.
قال ليثو باقتضاب: "إنه محترف". لمس الدم. كان لا يزال دافئا. "لم يضيع حتى أوقية واحدة من قوته. هذا الرجل لديه سيطرة كاملة على جسده."
همس أوكس: "بالطبع يفعل ذلك". "هؤلاء المجانين يقضون كل وقتهم في شحذ مهاراتهم في المبارزة."
كان لدى روي شعور بأنه لن يحصل على الخبرة التي أرادها هذه المرة. بصرف النظر عن جرح الرقبة، كان الرجل مفقودًا في أذنيه أيضًا. لم يكن هناك سوى فتحتين كبيرتين بدلا من ذلك. لن يفعل السحرة شيئًا كهذا إلا للوحوش، وليس للبشر.
"إنه رجل مجنون حسنًا."
"ربما يريد فقط السماح للطفل بالحصول عليها. كدليل على أنه انتقم للقرويين."
***
توغل المشعوذون في الغابة ورأوا الجثة الثانية ملقاة وسط ثلاث أشجار. قُتل بضربة واحدة، وقطعت أذنيه أيضاً. كان بجانبه غزال ميت، ربما تعرض لكمين أثناء قيامه بالصيد.
"إنه صبور. لقد تبعهم ولم يبدأ في مطاردتهم إلا بعد انفصالهم". سخر روي قائلاً: "من المنطقي جدًا تجنب الغابة دائمًا. لقد عارض هؤلاء الرجال ذلك. أتساءل كم منهم نجوا."
حصل على إجابته بعد فترة ليست طويلة. لقد وصلوا إلى منطقة خالية في وسط الغابة. كان هناك حوالي خمس أو ست خيام حولنا. وقفت نار كبيرة في الوسط. كان الخشب متفحما، ولكن لم يكن هناك نار مشتعلة. انقلب المرجل وسقط على الأرض.
واصطفت دائرة من الجثث حول المرجل، وكانوا في حالة أكثر رعبا بكثير من الجثتين الأوليين. لقد تحولت قمصانهم إلى تمزق، وتشوهت صدورهم. كان هناك ما لا يقل عن عشرة جروح في كل جثة هناك، ولكن بالكاد كانت هناك أي علامات على النضال. وكان ذلك دليلا على أن المعركة لم تدم طويلا.
"غريب..." تفاجأ أوكس. لم يستطع أن يتخيل كيف تمكن القاتل من الهجوم عدة مرات في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن.
"أعتقد أنني أعرف كيف." أخرج روي نصله ووقف حيث كان القاتل المفترض، وبدأ بفعل شيء ما. حرك روي معصمه، ودارت الشفرة في اتجاه عقارب الساعة. أزيز النصل، وتقدم روي للأمام، وهو يدور مثل الريح في نفس الوقت. ومع ذلك، كان يتحرك بثبات، لأن أساسياته لم تكن قوية بما فيه الكفاية بعد، على الرغم من أنها كانت أكثر من كافية للسحرة المخضرمين أن يتخيلوا كيف جرت المعركة.
نظر إليه أوكس. "كيف توصلت إلى ذلك؟"
"أعتقد أنني قرأته في مكان ما،" قال شبه كذب. "هذا كل ما يمكنني فعله لتقليده، وهو تقليد سيئ في ذلك. ما زلت بعيدًا عن مهارة استخدام السيف الحقيقية في مدرسة القطط. ما زلت لا أستطيع أن أظهر لك شكلها الحقيقي.
"مهارة استخدام السيف في مدرسة القطط، أليس كذلك؟ سأضطر إلى القتال مع هذا الرجل إذا أتيحت لي الفرصة." عقد أوكس حاجبه. لقد أصبح مهتمًا بمعركة السيف تلك.
***
ولم تمر حتى ساعتين منذ وفاة هؤلاء الأشخاص، وكانت آذانهم لا تزال سليمة. ربما لم يكن لدى القاتل الوقت الكافي لقطعهم. كان عليه أن يطارد المتطرفين.
فتش السحرة من خلال الخيام. كانت الأمتعة والثروات لا تزال موجودة، لكن لم يكن هناك أحد بالداخل. كان هناك صف فوضوي من آثار الأقدام أمام الخيمة، يشير نحو الأشجار.
غطى الدم النشارة التي شكلتها الفروع والأوراق المتساقطة، وظهر أثر قرمزي في الهواء. ذهب السحرة إلى الغابة، ووجدوا أربع جثث أخرى في بحر من الشجيرات. لاحظ روي أن أربطة إحدى الجثث قد قطعت، وكان عليه أن يزحف. تبعه أثر من الدماء خلفه، وكان لا يزال يمد يده للأمام، وشبح صرخته الأخيرة محفور على وجهه.
وكانت جروحه ملفوفة بشكل عشوائي، وكان معظمها زائدة عن الحاجة. كان الجرح المميت هو طعنة السيف التي اخترقت ظهره وصدره. لا بد أن القاتل قد داس عليه وثبته بالشفرة.
في تلك اللحظة، كان القاتل قد دخل في حالة جنون. لم يكن القتل وحده يرضيه، فبدأ بتعذيب فريسته.
"لقد أخبرتك أن هؤلاء الرجال مجانين." عبرت سيريت ذراعيه. كان على وجهه نظرة استنكار، ومن الواضح أنه كان يشعر بالاشمئزاز مما فعله القاتل.
اعترض روي قائلاً: "لكنه لم يرتكب أي خطأ". "هذه الحيوانات لا تستحق أي رحمة. يجب أن تموت ميتة مؤلمة.
"خطأ يا روي. أنا لا أشفق عليه، لكن ليست هناك حاجة لتعذيب عدو يحتضر. أي مشاعر غير ضرورية ستقلل من كفاءتك وفرصك في الفوز. يمكن للعدو أيضًا أن يعود."
وقبل أن يتمكنوا من إنهاء الجدال، بدأت شجيرة تصدر حفيفًا، وسمعوا تنفسًا خشنًا، ثم اقتربت منهم أصوات خطوات. وبعد لحظة، خرج رجل ملطخ بالدماء من الأدغال. اتسعت عيناه، وكان مشهد السحرة موضع ترحيب بالنسبة له. ظن أنه قد نجا، وبدت المفاجأة على وجهه. "مساعدة ... أنقذني!" ارتعد صوت الرجل، ومد يده بصعوبة.
لقد صر على أسنانه، وتوجه نحو السحرة. زاد الرجل من سرعته، وذهب إليه السحرة أيضًا، ولكن كان أحدهم أسرع. قفزت صورة ظلية من بين الشجيرات، ورفعت رقبتها ومدت أطرافها مثل قطة.
قفز إلى أعلى وهبط خلف الرجل. كانت الصورة الظلية تحيط به، وتقوس ومضات من الضوء المبهرة عبر الهواء. لقد تحطم الرجل إلى قطع عندما انتهى. تطايرت قطع جسده في كل مكان، وانقلب رأسه نحو السحرة.
تحركت شفتيه، والابتسامة تجعدهما. كان يعتقد أنه قد تم إنقاذه.
نظر السحرة إلى الأعلى. وقف رجل هزيل البنية ليس بعيدًا عنهم، يمسح الدم عن سيفه. أعطى السحرة ابتسامة مسننة.
***
***