الفصل 243: العليم
القرى الفقيرة، والقرى الوعرة، والمستنقعات النائية. كان هذا هو ما اعتقد معظم التيميريين أن فيلين مكونة منه، والآن، كان السحرة على حق في هذا المستنقع.
"أقسم أنني سأدفع ثمن محاولتي وضع إصبعي على تلميذي!" طار فيليكس في السماء. كان في وسط المجموعة، يمسك بيد كارل ويطارد أثر الدم في الهواء. فإنه يقودهم إلى صاحب الأذن.
كان ليثو في الطليعة، يستكشف طريقهم بشفرته الفضية، بينما احتل أوكس و سيريت المنتصف. كانوا ينظرون حولهم بحذر. لم يكن المستنقع المغطى بغطاء من الضباب آمنًا على الإطلاق. كانت هذه أماكن وليمة للغيلان، والغرقى، وعفاريت الماء، وآكلات الجثث. خطأ واحد وسيصبحون طعامًا للوحوش. كان روي في الخلف. سوف يغوص حذاء مانتيكور الخاص به في التربة مع كل خطوة يخطوها. وأعاقت حركته.
نظر الي السماء. لقد أشرقت. بدأت الشمس تشرق، ودرجة الحرارة ترتفع، وقطرات الماء تتحول إلى بخار، يكسو هذا المكان الخطير بغطاء من الضباب الحريري. لم يتمكن المشعوذون من رؤية سوى حوالي عشرين ياردة من حولهم. كانت التربة مليئة بالأعشاب والبرك الغامضة، وكانت الأشجار تقف حول تلك البرك. في بعض الأحيان كانوا يصادفون أيضًا جثث الحيوانات المتحللة.
سمعوا أصواتًا قادمة من الجثث، وكان عدد قليل من الغربان اللامعة يحفرون من الجثث قبل أن يطيروا إلى السماء.
اجتاح النسيم المستنقع، وانتشرت التموجات عبر المياه العكرة. كان الأمر كما لو كان هناك شيء يحاول اختراقه.
"سيدي، أنا خائف..." كان وجه كارل أبيض اللون، وكانت عيناه ممتلئتين بالرعب. كان يمسك بذراع فيليكس العضلية، محاولًا إيجاد شعور بالأمان.
"تذكر ما علمتك إياه أيها القرد". أمسك فيليكس بيدي الصبي وحدق في أعماق المستنقع. "يشترك سكان المستنقعات في سمة واحدة: إنهم يحبون رائحة دماء وقلب الجبان. كلما زاد خوفك، كلما تموت أسرع."
ارتجف كارل. رفع رقبته واستجمع كل شجاعته ليقول: "لم أعد خائفًا بعد الآن".
"جيد." سخر فيليكس. "لكن لا تقلق. سأقطعهم إلى شرائح إذا حاولوا وضع إصبع عليك."
"ينظر!" فجأة نادى ليثو الجميع وأشار إلى قطعة من الخشب المتحلل المغطاة بالطحالب والتي تطفو على المستنقع. وكانت السباحة ليست بعيدة عنهم. تحول الجميع انتباههم إليه. بدا الجذع مثل أي خشب عادي آخر، ولكن بعد الفحص الدقيق، لاحظوا أن شيئًا مثل الفطر كان ينمو في الحفرة الصغيرة في الأعلى. كان النبات على شكل دوامة.
"هل هذه الأذن؟"
"نعم. أذن بشرية. إنها فاسدة. لا بد أنها كانت هنا منذ فترة طويلة."
كان السحرة صامتين. كان لديهم شعور بأن هذا الإعداد الغريب كان جزءًا من شيء أكثر شرًا.
قام روي بتدليك جبهته، وتمتم: "آذان في مستنقعات فيلين... هل الهمس وراء هذا؟"
"ماذا تتمتم تحت أنفاسك يا فتى؟"
"لقد تذكرت للتو قصة عن هذا المكان."
"هل رأيت ذلك في كتاب، أم أن هذا أحد مشاعرك مرة أخرى؟ أخبرنا عنه."
"هذا يدور حول بعض أقدم الكائنات في هذه الأرض..." كان روي قد بدأ قصته للتو، لكنه اضطر إلى التوقف.
كان أحدهم يغني في المستنقع، خلف الضباب. بدا الأمر غريبًا، ولم يتمكن أحد من فهم ما تتحدث عنه الكلمات. جذبت الأغنية انتباههم، واستمعوا عن كثب عندما اقتربوا من اتجاه الصوت.
"نحن الأخوات الثلاث، يدًا بيد. نعبر الأرض، نخيف الرجال. يأتي الدور: ثلاث مرات أنت، ثلاث مرات أنا، ثلاثة أضعاف. تسعة..." وصلوا إلى كوخ قش متهالك، وحقول الكرفس والنباتات. وقفت أمامه. كان رجل يغني في الفناء. كان غناؤه يمكن أن يركع الجيش على ركبهم، لكنه استمر في الغناء بصوت عالٍ قدر استطاعته.
وكان الرجل في حدود الأربعين من عمره. شوهت الحياة وجهه بالتجاعيد، وكان يرتدي ملابس القنب، مثل أي شخص آخر في القرية. لكن الرجل أصيب. وكان خده الأيمن مغطى بضمادة وكان عليه دم.
كان الرجل منهمكاً في غنائه، كما لو كان هذا هو الشيء الوحيد بالنسبة له في الحياة. قام برش السائل الذهبي على محاصيله وهو يغني، غافلاً عن اقتراب السحرة. تعرض لصدمة حياته عندما ربت أحد الأشخاص على كتفه. سقط السائل الزيتي الشفاف الموجود في مغرفة الرجل على الأرض، والتواء الألم في وجه الرجل.
"من أنت؟ هل كان عليك أن تكون بهذا الهدوء؟ لقد صدمتني!" زمجر الرجل. ولم يرحب بالسحرة على الإطلاق.
"آسف يا أخي، لكننا سحرة نمر للتو. يجب أن نسألك شيئًا." اندفع فيليكس وسط المجموعة، وعندها أدرك أن خد الرجل الأيمن لم يكن مصابًا فحسب، بل كانت أذنه اليسرى مفقودة أيضًا. كان نصف شعره مفقودًا، حرفيًا. كان أحد جانبي فروة رأسه خاليًا من الشعر، بينما كان الجانب الآخر به شعر بني كثيف ينمو منه. تم حلق حواجبه أيضًا، وتم استبدال ساقه اليسرى بطرف صناعي خشبي، على الرغم من أنها تبدو مثل ساق الطاولة. بدا الرجل مضحكا وغريبا في نفس الوقت.
كان السحرة المخضرمون يراقبون الرجل، بينما كان روي يحدق في الحقول. وكانت المحاصيل وفيرة. لقد كانت علامة على سنة غنية. نظر روي إلى الدلو بجانب الرجل. كان بداخله سائل ذهبي، وكانت رائحته مثل خشب البلوط. هذا ليس سمادًا عاديًا. إنه نوع من الزيت المستخرج من ثمار البلوط.
"ماذا أراد تقوله؟" صرخ الرجل على السحرة. "لا أستطيع أن أسمعك!"
وفسد سمع الرجل بقطع أذنه. اقترب فيلكس واحتمى بأذنه، ثم أخبره بما قاله سابقًا. لوح له الرجل بفارغ الصبر. "لا أعرف سبب وجودك هنا أيها الويتشر. إنه مجرد مكان منعزل، وليس لدي أي طلبات لك. ولا أملك حتى العملات المعدنية لأدفعها." وأشار إلى الغرب، وكأنه يطاردهم، وقال: "جرب حظك في المستنقع المنحني أو انخفاض فيلين إذا كنت بحاجة إلى أي طلبات."
"هذا ليس سبب وجودنا هنا!" نفد صبر فيليكس، وقام بجلد الخنجر الرائع. "هل تعلم ما هذا؟"
أرعب منظر الخنجر الرجل. اتسعت عيناه، وسقط فكه. كانت أسنانه مسوسة في معظمها، وتلعثم قائلاً: "لقد جدفت..."
"اسكت!" حشو فيليكس فم الرجل بأذنه الملطخة بالدماء وأغلقه. أمسك الرجل من قميصه، وأرجح الرجل ساقه. "من الأفضل ألا تجرب أي شيء غبي أيها الوغد. الآن أجب على سؤالي. ما الذي يوجد في هذا المستنقع بحق الجحيم؟ كيف حولك إلى هذا الحطام؟ ولماذا حاول أخذ تلميذي؟"
لو كانت النظرات تقتل، لكان الرجل قد مات عدة مرات الآن. كانت عيناه متدحرجتين إلى مؤخرة رأسه، وكان يرتجف، ربما من الغضب والخوف.
"لا يمكنك أن تتوقع منه أن يخبرك بأي شيء عندما تحشو أذنه فمه." أخرج روي الأذن من فم الرجل.
تنهد الرجل وزمجر مهددًا: "أيها الأحمق! لقد أزلت الأثر المقدس من مكانه! سيدينك الله!"
"هل هددتني للتو؟" وصفع فيليكس الرجل لكنه سيطر على قوته. كان من الصعب فقط ترك علامة على وجهه. "سأجعلك تتمنى لو أنك لم تولد قط." بدأ فيليكس بإلقاء إشارة، لكن روي أمسك بذراعه وأوقفه.
"لا. لا تستخدم اكسي."
"أعطني سببا لعدم القيام بذلك." تفاجأ فيليكس بأن روي سيوقفه.
وافق أوكس قائلاً: "روي على حق". "كنا على وشك الوقوع في مشكلة في المرة الأخيرة التي حاولنا فيها استخدام اكسي على مؤمن بإله آخر. لا تفعل ذلك أبدًا." كان يتحدث عن ذلك المتسول الذي يؤمن بكورام آغ تيرا. "سوف نفتش منزله. أنت تراقبه أيها النسر."
ذهب ليثو وأوكس وسيريت وروي إلى الكوخ المتهدم، بينما حشو فيليكس فم الرجل بكرة من القماش لمنعه من شتمهم.
"بماذا حشوت فمه يا سيدي؟"
"أن تكون ساحرًا يعني أن تحبس فضولك أيها القرد الصغير، لكنني سأستثني هذه المرة. إنه البنطلون الذي ارتديته عندما بللت سريرك قبل يومين."
كانت يدا الرجل مقيدة خلف ظهره، فسقط على الأرض، وهو يرفرف مثل سمكة ميتة.
***
كان المنزل صارخًا، بل وأكثر من معظم القرى. لم يكن هناك سوى مرتبة رقيقة وأدوات متهالكة ولوحة زيتية ضخمة على الجدار المرقش.
"لوحة زيتية في كوخ متهدم في منطقة نائية في فيلين؟" وقف ليثو أمام اللوحة، وبدا متفاجئًا. كانت اللوحة قديمة، لكن تم الحفاظ عليها جيدًا. لا تزال النقوش على الإطار الذهبي تبدو ناعمة ومتساوية. لم تكن هناك علامة واحدة أو ذرة غبار عليها. من الواضح أن هناك من اهتم بها كثيرًا. وقفت ثلاث نساء جميلات نابضات بالحياة في اللوحة. كانوا يرتدون فساتين حريرية سوداء، وكانت بشرتهم فاتحة اللون، وكانت منحنياتهم مثالية.
كانت أقدامهم عارية، وكانوا متجمعين معًا، ورؤوسهم على أكتاف بعضهم البعض. كانت النساء أنيقات، كما لو كن جنًا يمرحون في الغابة. كان الأمر كما لو أنهم سيخرجون مباشرة من اللوحة بمجرد انتهائهم من قيلولتهم.
لقد كانت لوحة فنية ساحرة. حتى أوكس وسيريت انبهرا عندما رأوا ذلك. ومع ذلك، قام روي بمسح اللوحة ضوئيًا وأكد أنها مجرد قطعة عادية. ثم قام بتفتيش المرتبة ووجد كتابًا رفيعًا أصفر اللون. وكان عنوانها "هي التي تعرف".
"تقول الأسطورة أن فيلين لديها أربع سيدات. الأم تأتي من أرض بعيدة جدًا. وقد أنجبت الأم ثلاث بنات من التراب والماء بعد أن عذبتها وحدتها..."
"ماذا وجدت يا روي؟"
"اسطورة." نظر روي إلى اللوحة. "ربما يتعلق الأمر بكيفية ظهور هؤلاء السيدات."
"اقرأها بصوت عالٍ يا فتى." اقترب السحرة الآخرون واستمعوا إلى القصة.
"منذ زمن طويل جدًا، لم يكن هناك سوى حاكمة واحدة في فيلين، وكان اسمها الأم. وقد أنجبت ثلاث بنات لتخفيف وحدتها، وعاشت الأربع منهن في سعادة. لكن النعيم لم يبق معهم لفترة طويلة. لسبب غير معروف، بدأت الأم تفقد عقلها، وأصبحت طاغية، وتغلب عليها الجنون في النهاية، وأرادت أن تذبح فيلين بأكملها، فقتلت الأم وختمت روحها تحت التلال الهامس .
ومنذ ذلك الحين، تولت بنات الأم مسؤولية فيلين. كان أهل فيلين يشيدون بهن، بينما تمنحهن سيدات الغابة الصحة والمحاصيل الوفيرة في المقابل.
***
وبعد صمت طويل، قالت روي: "لذلك لا بد أن هؤلاء النساء الموجودات في اللوحة هن سيدات الغابة". وأضاف روي بتعبير أدق، ويفس، و بريويس، و وهيسبيس. وأوضح: "لكنني لا أعتقد أنه يجب عليك أن تثق بهذا الكتاب تمامًا. لا بد أن سيدات الغابة قد زيّنن القصة وجعلن أنفسهن يبدون كالملائكة. لقد رأيت نسخة أخرى من قصتهن في كتاب آخر، وهؤلاء السيدات لم تكن النساجة تصنع الملابس من شعر الإنسان، لذلك أعطاها ذلك الرجل نصف شعر رأسه وكل حاجبيه قطعت ساقه وهيسبيس أذنه وأخفتها في مكان ما في فيلين للتجسس عليها.
توقف السحرة للحظة. لم يتمكنوا من تخيل السيدات الجميلات في اللوحة يقمن بشيء مروع للغاية.
"إذاً أنت تقول أن وهيسبيس أثرت على كارل؟"
استدار الجميع. لقد جاء فيليكس إلى الداخل.
"اعتقدت أنه كان من المفترض أن تراقب هذا الرجل."
"لا تقلق. لقد طردته. لن يستيقظ لفترة من الوقت."
"أين كارل؟"
"إنه بالخارج، يراقب الرجل. لقد كان يتابعني منذ أيام. لقد حان وقت عمله."
"القرف!" صاح روي، ولكن بعد فوات الأوان.
سمعوا صراخًا وضحكًا غريبًا يأتي من الخارج. عندما عادوا، كل ما رأوه هو جريمة قتل كبيرة للغربان تحلق في السماء وتختفي في الأفق مثل سحابة سوداء كبيرة.
لم يتم العثور على كارل في أي مكان، وتم قطع جميع أطراف الرجل. كان مستلقيًا على الأرض المتجمدة، يسعل دمًا وأحشائه. ومض اليأس والإحباط والألم في عينيه وهو يتشنج عدة مرات ويأخذ أنفاسه الأخيرة.
وكتبت رسالة على صدره. كان لونه أحمر ساطعًا ودمويًا. كان يقرأ: "مركز الحدود".
***
***