الفصل 244: انخفاض فيلين
يقع منطقة انخفاض فيلين على سفح الجبل. كانت قرية صغيرة غير ذات أهمية في جنوب فيلين الشاسع. كان كارسون، رئيس القرية، يستمتع بشمس الظهيرة خارج منزله كالمعتاد. كان ينظر إلى صف الحقول في القرية، حيث كان القرويون يكدحون. كان البعض يخفف التربة، بينما كان البعض الآخر ينشر الأسمدة حولها.
كان الجزر والفلفل واللفت ينمو بكميات وفيرة، والسائل الذهبي جعلها تبدو أكثر حيوية. "عام وافر آخر، وكل الشكر للجوز السحري الذي قدمته لنا السيدات."
لقد مر أكثر من ستة أشهر منذ مأدبة الربيع على جبل أصلع. قام القرويون بتحويل الجوز السحري إلى زيت وأطعموا الأرض به. كانوا لا يزالون سحريين كالمعتاد. لمس كارل أذنه اليمنى وأغلق عينيه ليفكر. تعمقت التجاعيد على رأسه. "حان الوقت لاختيار تضحيات السيدات مرة أخرى. ماذا يجب أن أفعل هذا العام؟ ومن يجب أن أختار؟"
ما زال كارسون غير قادر على اكتشاف الأمر بغض النظر عن المدة التي استغرقها. تلقى ضربة قوية من غليونه ونفث الدخان من أنفه. عندها رأى بعض الصور الظلية تظهر خلف جدار الدخان الذي فجره للتو. اقترب خمسة غرباء على ظهور الخيول ببطء من القرية.
***
"من انتم ايها الناس؟" أوقفهم كارسون عند المدخل. لن تستقبل انخفاض فيلين أي ضيوف أبدًا لعدة أشهر متتالية في معظم الحالات. وكان ظهور خمسة منهم في وقت واحد أمرا نادرا. ولجعل الأمور أكثر غرابة، تم بناء هؤلاء الضيوف بقوة. كما تم تجهيزهم بسيفين. كانت النظرة في عيونهم مختلفة عن أي شيء رآه كارسون. ذكّرته النظرة في أعينهم بالصيادين والوحوش ذوي الخبرة مثل الأفاعي والصقور. عبس.
"مرحبًا يا سيدي، نحن مسافرون أتينا من المستنقع في الشرق". ابتسم له أصغر الزائرين ونظر إلى اللافتة الخشبية عند المدخل. "نحن السحرة الذين نتجول في هذه الأراضي. لا تقلقوا. نحن نقتل الوحوش فقط، وليس البشر."
اتخذ كارسون خطوة إلى الوراء ونظر إلى قلاداتهم بحذر. لقد تجمد في اللحظة التي رأى فيها قلادة فيليكس. "قطة؟ ما هو عملك مع قريتي؟"
"فقط لدينا سؤال لك. هل رأيت أي غربان تمر عبر قريتك؟"
"غربان؟ لا يوجد غربان في قريتي!" رفع كارسون صوته. "عليك أن تغادر الآن. أنت غير مرحب بك هنا."
نبهت صرخة كارسون الشباب في القرية. لقد جاؤوا يحملون المعاول والمناجل والمذراة. أحاط القرويون بالسحرة، ومن الواضح أنهم يكرهون رؤيتهم هنا. ومع ذلك، وجد السحرة الأمر غريبًا. معظم الناس لن يهددوهم أبدًا بالعنف بغض النظر عن مدى كرههم للسحرة، خاصة عندما يكون هناك خمسة منهم. وكان ذلك في الأساس رغبة الموت.
ما الذي يجعلهم واثقين جدًا؟
بدأ التوتر يتصاعد في الهواء، وكان فيليكس يمسك بالفعل بمقبض نصله. لقد كان في عجلة من أمره، ولم يكن الصبر شيئاً متوفراً لديه. كارل مفقود، والخاطف قادنا إلى هنا إلى هذه القرية. القرويون ليسوا خائفين منا حتى. لماذا قادنا الخاطف إلى هنا؟ هل يلعبون معنا؟ أم أنهم يريدون منا أن نقتل الجميع هنا؟ لمعت عيون فيليكس قرمزية للحظة. أصبحت مفاصله بيضاء اللون بسبب الإمساك بمقبض نصله بإحكام شديد. كان سيريت وأوكس متوترين أيضًا. يمكنهم البدء في القتال في أي وقت.
تبادل ليثو وروي النظرات. قال روي: "اهدأ أيها النسر"، ثم التفت إلى القرويين. "أيها القرويون، نحن لا نحمل لكم أي سوء نية، وإلا لما تمكنا من المرور عبر المدخل في المقام الأول". نظر في عيون كارسون. "كنا سننصب لكم كمينًا في الليل لو كنا هنا بالفعل من أجل حياتكم." انه مبتسم بتكلف. "إذا كان الأمر كذلك، فإن زوجاتك وأطفالك سيستيقظون لرؤيتك ميتا".
أدى تحذير روي إلى نشر الخوف بين القرويين، كما لو كان بالسحر. ومع ذلك، فقد أثارت غضب بعض القرويين الأكثر عدوانية بدلاً من ذلك. "سأقتلك!" زأر قروي ذو شعر صدر كثيف. اتسعت عيناه، ودفع مذرته للأمام نحو روي. لكن روي لم يكن منزعجا. حدق في القروي وسمح لهجومه بالمرور.
تحطم الدرع الأصفر من حوله إلى قطع، لكن المذراة لم تتمكن من اختراق الدرع، بغض النظر عن مدى صعوبة محاولة القروي. لاحظ الرجل صمتًا غريبًا يحيط به، فتجرع. ونظر إلى القرويين الآخرين بنظرة غريبة، كما لو كان يسأل: "لماذا بقيتم في الخلف يا رفاق؟"
قال روي: "من الأفضل أن تفكر طويلاً وصعباً قبل أن تهاجم". "مذراتك ليست حادة مثل سيوفي، وأنت لست بنفس قوة الوحوش التي يتعين علينا التعامل معها. يمكنني هزيمتك بسهولة. هل تريد المحاولة؟"
تراجع القرويون خطوة إلى الوراء وألقوا "أسلحتهم" بعيدًا.
"ماذا تريدون أيها السحرة؟"
"إجابة." أخذ روي الخنجر من فيليكس وأظهره لهم. "لا يهم إذا لم تكن قد رأيت الغربان، ولكن لا بد أنك رأيت هذا الخنجر من قبل. اهدأ الآن. هذا رمز قدمته لنا السيدات. لقد أرشدونا إلى هنا. أعتقد أنه لا بد أن لديهم بعض الرسائل لنقولها". نحن."
***
كانت فيلين السفلى قرية كبيرة تضم حوالي مائة عائلة، وكان منزل كارسون يقع في الجزء الأوسط من القرية. "هل أنت متأكد من أن السيدات أعطوك هذه الآثار المقدسة، أيها الساحر؟" وكان كارسون يراقب الخنجر وأكد أنه الموجود شمال المستنقع.
"يمكنك أن ترى الأمر بهذه الطريقة إذا كنت تريد." كان روي يقف بجوار النافذة، وينظر إلى القرويين الذين كانوا يمارسون حياتهم. كانت فيلين هي أفقر مكان في تيميريا، لكن القرويين كانوا يتمتعون بصحة جيدة بشكل مدهش. ولم يكونوا هزيلين أو فطيرين مثل معظم القرويين الذين يعانون من سوء التغذية. في الواقع، بدوا أقوياء. "سأخبرك بما حدث. سيدة الغابة تركت رسالة دموية لذلك الوغد البائس وقادتنا إلى هنا. لقد دفنا الرجل بالطبع. أنت الزعيم هنا، كارسون. أخبرنا كيف نستعيده. الطفلة التي أخذتها منا."
"السيدة أخذت طفلك بعيدا؟"
"لقد سرقته منا، على وجه الدقة! لقد سرقت تلميذي، وهو طفل في الثامنة من عمره، تحت أنفي مباشرة!" صرخ فيليكس بغضب. إنها تقتل شعبها دون أي تردد. لا أعتقد أنها ستكون لطيفة مع تلميذتي.
"أمسك لسانك! لا تفتر على سيدة فيلين!" طار كارسون في حالة من الغضب، ثم استولى عليه الرعب. وألقى الخنجر مرة أخرى إلى السحرة. "ارحل. لن أسمح لحماقتك بجر هذه القرية إلى الأسفل."
"أوه، سوف نغادر. بمجرد أن تخبرنا بما نريد." اقترب فيليكس حتى أصبح على بعد بوصات من كارسون. نظر إلى الرجل العجوز، وكان صوته يقطر بالسم. "أخبرنا أين نجدها. أخبرنا كيف نستعيد الطفلة."
تحول وجه كارسون إلى اللون الأحمر من الخوف، لكنه أبقى فمه مغلقًا بغض النظر عن مدى حدة نظر فيليكس.
"لن تتحدث، هاه؟" أمسك فيليكس لحيته. "لماذا لا أبقيك صامتًا إذن؟ إلى الأبد بالطبع."
ابتسم أوكس بأسنانه وزاد من التهديد. "يمكننا دائمًا قتل جميع القرويين إذا لم نتمكن من العثور على كارل."
"حسنا. سأتحدث." تنهد كارسون. وأوضح: "لكن افهم أنني لا أتحدث لأنك هددتني. أنا فقط أفعل ما تريده السيدة مني أن أفعله". أخذ نفسًا عميقًا، ربما يصلي للسيدة، ثم قال: "أعتقد أنني أستطيع أن أخمن لماذا قادتك إلى هنا."
"يشرح."
لقد تمهل عدة مرات ليهدأ، ثم أوضح: "إنها تريد منك أن تتعلم قاعدة أساسية واحدة - التضحية بشيء من أجلها".
"أي نوع من القاعدة هذا؟" نظر روي إلى الحائط. وكانت صورة السيدات معلقة عليها أيضًا.
"فيلين هي منطقة السيدات. يجب على كل كائن حي أن يعيش وفقًا لقواعده، بما في ذلك السحرة. يجب أن تمنحهم شيئًا متساويًا في القيمة إذا كنت تريد استعادة الصبي."
"ماذا؟ هذه سرقة في وضح النهار!" سخر فيليكس. "الصبي لي! يجب أن تعيده لي!"
قال كارسون بصلابة: "لا. كل شخص وكل شيء في فيلين ملك للسيدات. بإمكانهن أخذ أي شخص وأي شيء يريدونه بغض النظر عن السبب". "يجب أن تكوني سعيدة. فالأطفال الذين تستضيفهم السيدات يعيشون حياة سعيدة."
بالنوم إلى الأبد تحت جلد بطونهم؟ أضاف روي بهدوء وهدأ غضب فيليكس.
"حسنًا. نحن نقبل شروطهم. إذن ما نوع التضحية التي يجب أن نقدمها؟ وهل سيعيدون الصبي قطعة واحدة إذا فعلنا ذلك؟"
"أذنك وشعرك وأطرافك وعينيك. هذا عادة ما يطلبونه." لمعت عيون كارسون. "حسنا، فقط بعض منه."
"مستحيل. نحن لسنا سحالي. لا يمكننا تجديد أجزاء أجسادنا."
"يمكنك أن تعطيهم شيئا آخر." توقف كارسون للحظة. "السيدات يفضلن الرجال الأقوياء أو المخلوقات السحرية."
"هل تعني أنهم يريدون وحوشًا من المستنقع؟"
أومأ كارسون. "كلما كان الوحش الذي تصطاده أقوى، أصبح أكثر سعادة. ربما يعيدون الصبي إذا أعطيتهم وحشًا جيدًا."
"ربما؟" كان فيليكس منزعجًا من الإجابة الغامضة.
"لا تقلق. ابذل قصارى جهدك وستحقق لك السيدات رغبتك."
"تمامًا مثلما منحت لك؟" نظر روي إلى الرئيس. "يمنحونك الزرع الوفيرة والسلامة مقابل بعض التضحيات؟"
واعترف كارسون: "هذا صحيح". لقد بدا وكأنه فخور بذلك أيضًا. "أعلم أن سكان فيلين السفلى أكثر سعادة من أي شخص آخر في هذه الأرض."
"أتساءل عما إذا كان الأشخاص الذين سلبت منهم أرجلهم وآذانهم وأعينهم يعتقدون ذلك أيضًا."
"على الأقل هذا مصير أفضل من الموت!"
سخر ليثو قائلاً: "إذن أنتم لستم سوى ماشية". وسخر سيريت وأوكس أيضًا.
"أنتم لا تعرفون شيئًا أيها السحرة!" رد كارسون قائلاً: "ليس كل شخص يتمتع بقوى مثلك. فيلين مكان فقير وخطير. نحن بحاجة إلى شخص نعتمد عليه إذا أردنا البقاء على قيد الحياة. كان نصف هؤلاء الناس سيموتون لولا السيدات. لقد قدموا لنا الحق في البقاء!" بدأ صوت كارسون يرتجف، والاحترام ملأ عينيه.
إنهم يضحون بالقليل لإنقاذ الكثير، أليس كذلك؟ كان ذلك قبل عقد من الزمان أو نحو ذلك، لكن الوضع كان تمامًا كما تصوره روي. استعبد شعب هذه الأرض الفقيرة أنفسهم وأطلقوا على ثلاثة من الوحوش اسم أسيادهم. أنا لا أضيع وقتي في تغيير رأيهم. "ماذا يجب أن نفعل بعد أن نعيد الأضحية؟"
قال كارسون: "سأخبرك بذلك عندما يحين الوقت". "لكن كن سريعًا. عد بالتضحية غدًا إذا استطعت."
***
غادر السحرة على عجل.
قال ليثو: "لقد لاحظت شيئًا ما الآن". "النساء في الصورة... كانت أعينهن تتحرك."
قال روي: "لقد حصل كارسون على نقطة واحدة صحيحة". "فيلين هي معقلهم. لديهم الكثير من الطرق للتجسس علينا. من خلال تلك الصورة، على سبيل المثال".
"هل سنفعل هذا فعلاً؟" بدا أوكس محبطًا. "أنا لا أحب أن يتم أمري."
"لا أستطيع أن أفعل هذا وحدي يا أصدقائي. نحن نتعامل مع مجموعة من المخلوقات الأسطورية هنا." خلع فيليكس نظارته الشمسية وألقى نظرة متوسلة على رفاقه. "هل يمكنني تقديم طلب؟ يرجى العمل معي وإنقاذ كارل. أما بالنسبة للمكافأة..."
"أريد أن أضرب مؤخرتك مرة واحدة بعد أن نخرج من هذا على قيد الحياة." لف أوكس ذراعه حول كتف فيليكس وأمسك بها بإحكام. "نحن لا نفعل هذا لمساعدتك أيها النسر. كارل طفل لطيف. و..." نظر للأمام ببرود. "أود مقابلة سيدات الغابة هؤلاء."
"يمكنك أن تضربني عشر مرات إذا ساعدتني." تومض الامتنان في عيون فيليكس.
تبادل السحرة الآخرون النظرات. وبما أن أوكس أراد المساعدة، فسيفعلون ذلك أيضًا.
"سوف نكشف احتيالهم،" دمدم سيريت.
"أود أن أقابل حاكم فيلين هذا." بدا ليثو غير مبال.
تردد روي للحظة. لم تكن سيدات الغابة مقاتلات أقوياء في حد ذاتها. لقد كانوا على قدم المساواة مع الليشين من حيث القوة. يمكن للسحرة المخضرمين هزيمتهم في معركة عادلة إذا أرادوا ذلك. ومع ذلك، كانت المشكلة أنهم يعرفون الكثير من التعويذات، وكانت خدعة الاستدعاء الخاصة بهم هي الأصعب في التعامل معها.
لن يكون من السهل هزيمتهم على أرضهم. لمعت عيون روي بالمكر. "سوف ننقذ كارل مهما حدث، لكننا لن نتبع خطة الرفاق. نحن بحاجة إلى استراتيجية خروج أيضًا."
"ماذا تقصد؟"
"هل تتذكر هذا الكتاب؟ هي التي تعرف؟ الكتاب يتحدث عن السيدات والأم اللاتي ختمنهن." نظر روي إلى تل يقف بعيدًا عن مكان وجودهم. "سوف نتخلى عن المستنقع من أجل التلة الهامسة. سنذهب مباشرة إلى الأم ونكتشف نقاط ضعف بناتها."
لقد فهم السحرة أخيرًا ما كان يريده، لكنه كان غير معقول.
"هل أنت متأكد من أن الأم حقيقية وليست مجرد كيان مصطنع؟" عقد سيريت ذراعيه ورفع حاجبه. ولم يصدق الكتاب.
"نعم. هناك سبب وراء مشي كارل أثناء نومه والعداء غير المعتاد الذي يكنه القرويون ضدنا." كان روي متأكدا. "ولدي شعور بأن كيانًا سحريًا قويًا محصور أسفل تلك الرابية. لا يمكن أن يكون سوى الأم. ولن تكون هذه مطاردة جامحة أيضًا. إن التلة الهامسة مكان جيد للصيد مع الأم أو بدونها. "
كان لدى السحرة في مدرسة فايبر إيمان تام بقدرات روي النبوية بعد أن حصلوا على المخططات الخاصة بمعدات مانتيكور وفايبر. أومأوا بصمت.
رأى فيليكس أنهم توصلوا إلى قرار، فشد قبضتيه. "ثم إلى التل الهامس!"
***
***