الفصل 248: سيدات الغابة
أشرق فجر دافئ على الأرض، وتراقص نسيم لطيف عبر التلال الهامسة، والمستنقع المنحني، والحقول الخضراء الجميلة. كان يقفز عبر الممرات الموحلة في منطقة فيلين السفلى، لينعش السحرة.
"الجبل الأصلع، قاعدة عمليات الشمطاء، وشجرة البلوط الغامضة تلك..." كان أوكس يمسك حزمة التضحيات الدموية بيد واحدة ولجام الحصان باليد الأخرى. انه تنهد. "اللعنة. لماذا لا أستطيع الذهاب مع روي؟" تأرجح أوكس الحزمة في الإحباط. "إن منطقة فيلين السفلى مكان مقرف. إن إجراء المهمات أمر ممل للغاية."
"صه ايها الغبي!" تبعه سيريت خلفه، وهو ينظر حوله بحذر. وبعد التأكد من أن الحقول والشجيرات لم تكن مزروعة بالآذان، همس قائلاً: "لا تفسدوا الخطة! قد يكون جواسيس المحسوبيات موجودين بالجوار!"
"أعلم. أنا لا أحب هذا. لماذا يتولى Letho الوظيفة الأكثر أهمية؟"
"من الواضح أنك تتحدث كثيرًا!" رد سيريت وابتسم. "هذه ليست وظيفة مملة حقًا إذا فكرت فيها. ربما سنتمكن من رؤية جمال السيدات هذه المرة." بدا سيريت متوقعا. "سيكون أمرًا رائعًا حقًا لو كانت رائعة كما تصورها اللوحات."
"توقف عن الحلم." استنشق أوكس وهز رأسه. "أخبرنا الجوهر أن الشمطاء نساء كبيرات في السن ومتجعدات. ولكن إذا كان هذا هو معيار الجمال لديك، فأعتقد أنهن جميلات أيضًا."
"هل أنت متأكد من أن جوهر لم يكذب؟" أعطته سيريت نظرة غامضة. وأوضح سيريت: "أوكس، ربما أكون مبارزًا أسوأ منك، لكنني أفهم النساء بشكل أفضل. إنهم يلقون كل لعنة تحت الشمس على أعدائهم. أعتقد أن الحقيقة مختلفة تمامًا عما قيل لنا". "إن الشمطاء أقوياء. يجب أن يكون من السهل عليهم أن يبقوا صغارًا."
إصرار سيريت جعل أوكس يتردد. فرك ذقنه. "إذا كانوا لا يزالون جميلين، فأنا أفترض أنني أستطيع رؤيتهم."
"لقد فهمت الآن، أليس كذلك؟" وأضاف سيريت: "فماذا لو كانوا محتجزين؟ المهم هو أنهم جميلون ومثيرون بدرجة كافية".
كان فيليكس أمامهم مباشرة. هز رأسه. هل ما زالوا يقاتلون حتى الآن؟ هل هم أغبياء أم مجانين؟ أم أنهم هادئون فعلا؟ "هل هذه هي الطريقة التي تسترخي بها الأفاعي؟" هز فيليكس رأسه. كان الجزء السفلي من فيلين في الأفق الآن، وقد أحكم قبضتيه.
***
"هل قدمتم التضحية أيها السحرة؟" كان كارسون يدخن عند المدخل، ونفث الدخان في وجه الويتشر.
وقال أوكس "كن واثقا بسمعتنا أيها الرجل العجوز. نحن دائما نفي بوعودنا". ألقى الحزمة إلى كارسون. بدا كارسون متفاجئًا ومذعورًا عندما رأى المحتويات.
كان رأس مستذئب عظيم مزمجر يواجهه. تم اقتلاع عيونها، تاركة وراءها فتحتين صغيرتين. تم قطع لسانه من القاعدة، وكان الدم لا يزال يتدفق. لمعت أسنانه تحت ضوء الشمس، مما أدى إلى إصابة كارسون بالعمى تقريبًا.
ابتلع كارسون، وحدق في السحرة. "خذها إلى المنطقة الخالية خلف القرية. هناك مذبح هناك. عليك أن تقدم هذا للسيدات بنفسك. هذه هي الخطوة الأخيرة من التضحية." وأشار في الاتجاه الصحيح للسحرة.
"ألا تأتي معنا؟"
تومض الخوف في عيون كارسون. "لا أستطيع إزعاج السيدات إلا إذا استدعوني." استدار ووبخ القرويين الذين كانوا يراقبونهم. أطلق نظرة سريعة على الرجل ذو الشعر الكثيف في صدره. كان ذلك الرجل يحدق بهم بغباء. "نعم، أنت! لا تقف هناك فحسب! لا يمكنك قتل أي شخص بهذه المذراة! هل تريد رؤية السيدات أيضًا؟"
أطلق الرجل قوي البنية صرخة وهرب. كما غادر القرويون الآخرون. عادوا مسرعين إلى منازلهم مثل الأطفال الخائفين وتجمعوا بالقرب من نوافذهم لإبعاد المشعوذين. كانت هناك نظرات من الخوف والاشمئزاز والشماتة في عيونهم، كما لو كانوا سعداء بأن السحرة سيواجهون الكارثة.
"لماذا لا تذهب أولا؟" فقد أوكس حماسته. بدأ بالتردد.
"لا يا أخي. يجب أن تذهب أولاً. أنت تحب أن تكون في الطليعة"، رفض سيريت.
رفع فيليكس الحزمة الدموية ومضى قدمًا قبل أن يتمكنوا من الجدال أكثر.
***
كان هناك مذبح حجري يبلغ ارتفاعه نصف ارتفاع شخص بالغ عادي في وسط الفسحة. كان المذبح مغطى بالدماء المجففة وبصمات الأيدي القرمزية بعد تضحيات لا حصر لها. لقد كان بالفعل لون بني معدني. وضع النسر رأس المستذئب على المذبح. وبينما تسرب دمه إلى المذبح، بدأت رياح سحرية تهب من العدم. كانت مليئة بالمانا، واهتزت قلادات السحرة.
لقد تراجعوا خطوة إلى الوراء، ممسكين بمقبض شفراتهم وألقوا إشارات بالفطرة. رن نشاز من الضوضاء في الهواء. كان غريبًا ويتدفق بسلاسة مثل الماء. كانت هناك تنهيدة امرأة، وزئير الوحوش، وضحكة فضية خاصة بالأطفال. اندمجت الأصوات وأصبحت همسات معلقة في الهواء.
وفي النهاية سمعوا صوت شيء يسقط خلفهم. بدت خطوات الشيء ثقيلة، وكانت الأرض تهتز مع كل خطوة يخطوها. تم تذكيرهم بالعمالقة والمخلوقات الهائلة. لقد استداروا ووجهوا شفراتهم إلى الأمام. ظهرت ثلاث صور ظلية فجأة أمامهم. عندما رأوا الصور الظلية، لعن السحرة بصمت، هذا هراء! كريف! ميليتيلي! النار الأبدية! أي إله هناك. افتح عينيك! شيء بهذا القبيح لا ينبغي أن يكون موجودا!
تحطم خيال أوكس وسيريت إلى مليون قطعة. الفجوة بين التوقعات والواقع جعلتهم يزمون شفاههم بإحكام. للحظة هناك، كادوا أن يتقيأوا. كان من المستحيل تقريبًا بالنسبة لشخص تعامل مع مخلوقات مثيرة للاشمئزاز مثل آكلات الجثث والنيكرز أن يتقيأ.
قال أحد الحمقى: "ضعوا سيوفكم جانباً أيها الصغار". لقد كان خشنًا وحقيرًا، تمامًا مثل الصوت النموذجي الذي تخيله الجميع عندما فكروا في السحرة القدامى الدنيئين الذين سكنوا المستنقعات والغابات.
حدّق أوكس في وجوههم، كما لو كان يخشى أن تحرق وجوههم البشعة عينيه. وكان الرجل الشمطاء الذي استقبلهم هو النساج. كانت منحنية ووقفت على اليمين. كان معظم جسدها مغطى بقطعة قماش بنية داكنة تشبه القماش أو منديلًا متسخًا. تم الكشف فقط عن ذراعيها النحيفين بأربعة أصابع وقدمين ضخمتين. غطت قبعة ساحرة حمراء معظم رأسها، وغطت عينها اليمنى رقعة عين مصنوعة من الشعر. كانت عينها اليسرى مصنوعة من ورم يشبه الخنفساء. وتساءل السحرة كيف يمكن أن ترى. كان أنفها أحمر اللون وطويلًا وحادًا مثل منقار الغراب. وكانت شفتيها شاحبة ومتشققة. وكان أغرب ما فيها هو زوج من أرجل الأطفال التي تنمو من القماش الذي يغطي بطنها. تمايلت ساقاها وهي تتنفس، كما لو أنها ليست سوى حلية.
قالت المرأة السمراء في المنتصف بهدوء: "إنهم يبدون أفضل من حيث الجسد". لقد كانت صانعة البيرة، الأقوى والأكثر بدانة بين الأخوات. كانت ذراعيها سميكة مثل الأعمدة، مما يسهل عليها تأرجح ملعقتها الكبيرة في مرجلها. كانت ساقاها كبيرتين مثل السدود الصغيرة، وكان خصرها ضخمًا مثل الدلو. كان بطنها مستديرًا مثل المرجل، وكان أطول من معظم البشر بحوالي ثلاثة أو أربعة رؤوس. بدا بريويس وكأنه جبل لحمي متحرك. تم تغطية جسدها المنتفخ بإحكام. بدلاً من تسميتها "صانعة البيرة"، سيكون من الأسهل بكثير تسميتها "سيدة الخنزير". لقد بدت مثل الخنازير التي تعلمت للتو كيفية الوقوف على رجليها الخلفيتين. على عكس أخواتها، لم تكن لديها حدس. وضعت يديها على فخذيها ونفخت صدرها. كان وجهها مغطى بقفص مصنوع من القش، ربما لتغطية وجهها المرعب.
"أنا أحب الذي في المنتصف. أفضل الرجال بمظهرهم،" قال الويبس وهو ينظر إلى أوكس. وكانت واقفة على اليسار. بدت همس مثل بريويس، وكان وجهها مغطى بقطعة قماش حريرية ذات لون بني محمر. وقف حجمها بين أخواتها. كانت متوسطة الحجم، وظهرها منحني. كانت عضلاتها كبيرة، وطريقة وقوفها تشبه شيئًا بين النعامة والكنغر. كانت بشرتها شاحبة ومتجعدة ومليئة بالنمو بأحجام مختلفة. الشيء الوحيد الذي جذب انتباه الجميع هو الحقيبة القماشية الكبيرة المتدلية من خصرها. كان مغطى بالدم، وكانت ذراع طفل تخرج منه. رائحة اللحم المتعفن جذبت الذباب إلى الداخل. طاروا في الهواء فوق كيس القماش.
أبدى أوكس اشمئزازه وسحب سيفه إلى الخلف قليلاً. "مهم. أشكركم على الثناء، أيها السيدات." قال بهدوء قدر استطاعته: "لكنك لا تشبهين اللوحات على الإطلاق".
"آه، لكن اللوحات لم تكذب أيها الويتشر. لقد كان هذا هو شكلنا عندما كنا صغارًا. لقد أحببنا أن نعيش أيامنا مع شباب أقوياء ووسيمين مثلك." ضحكت الهمسة. "للأسف، فيلين مليئة بالحقد والمشاعر السلبية. إنها أكثر تدميراً من أقوى سم يمكن أن تجده. لقد نخرونا، وكبرنا في السن."
قاطعه فيليكس: "سيداتي، إن سكان فيلين السفلى وفيلين بشكل عام يشيدون بكم". لم يكن لديه أي اهتمام بتخمين ما إذا كانت هذه هي الحقيقة أم لا، ولم يكن مهتمًا بمغازلة وحش مثلها. "لقد قدمنا لك التضحية كما وعدت، والآن حان دورك. أعد كارل لي."
"نعم. نحن دائما نفي بوعودنا." أمسكت الحائكة بالهواء بيديها النحيلتين. "كان الطفل الفقير نحيفًا مثل العصا عندما وصل إلى هنا لأول مرة. كان متعبًا وخائفًا ولم يتمكن حتى من الوقوف".
"لقد كنا نعتني به بأفضل ما نستطيع." هزّ الوامس كتفيه ببراءة.
وأضاف برويس: "لقد عاملناه كأننا ملكنا".
"للأسف، لم يستمع إلينا. حاول الهرب عدة مرات". تنهدت ويفز. "لقد أحببناه من أجل لا شيء."
"أين هو؟ لماذا لم تأخذه إلى هنا؟" صر فيليكس أسنانه. برزت الأوردة على وجهه، وكان يمسك بمقبض نصله بإحكام.
"اهدأ أيها الويتشر. نحن لم نؤذيه. إنه ينتظرك في مكان آمن. لقد أكل ولبس." عبثت همس بيدها في حقيبتها القماشية. "لقد أرسلته الغربان للتو إلى منزل زعيم القرية في لوير فيلين. إنه ينتظرك هناك."
أراد فيليكس المغادرة على الفور، لكن الجعة أوقفته. "دقيقة من فضلك. لدي اقتراح لك." ذهبت إلى المذبح ورفعت رأس المستذئب. استنشقتها، وكادت أن تجعلها في حالة سكر. "تضحية مثالية. بها ما يكفي من المانا، و..." توقفت صانعة البيرة للحظة. "إنه غارق في جنون التلة الهامسة. لقد اخترقتم المنطقة المحرمة، أليس كذلك أيها السحرة؟"
"وماذا في ذلك؟" وقف السحرة جنبًا إلى جنب.
"هل رأيت قلب الشجرة هناك؟ إنها كبيرة بشكل لا يصدق." استوعب الهمس الهواء. لقد راقبت السحرة، لكن النظرات على وجوههم لم تخون أفكارهم. "أود منك أن تعود وتدمر هذا الشيء بالنسبة لنا."
"هل هذا طلب؟" سخر أوكس قائلاً: "أم أنك ستختطف أحدنا مرة أخرى لإجبارنا على الاستسلام؟"
"سنكافئكم بما فيه الكفاية هذه المرة أيها السحرة." وأوضح الويسبس: "المرة الأولى كانت مجرد اختبار".
قال الويفيس: "ليس كل ويتشر على استعداد للتحدث معنا. على الأقل لقد بدأنا بداية جيدة. لقد التزمنا بجانبنا من الصفقة، أليس كذلك؟"
خدشت الجعة جسدها العملاق. "إذا ساعدتنا، فسوف نظهر لك أنه حتى الأرض الفقيرة مثل فيلين لديها كنوزها الخاصة أيضًا. وسوف تستحق هذا العمل."
***
تبادل السحرة النظرات. لقد استولى روي على روح النواة في الليلة السابقة، لكن الوحوش كانت لا تزال هائجة على التل، لذلك لم تلاحظ السيدات ذلك.
"نحتاج إلى مزيد من المعلومات حول هذا الطلب. ما هو جوهره؟ وما علاقتك به؟" تظاهر أوكس بأنه مهتم بهذا. "وعلى فيليكس أن يأخذ الصبي أولاً. وعليهم مغادرة فيلين."
قال الويسبس: "بالحديث عن هذا، هذا يذكرني. أين رفاقك الآخرون، أيها الويتشر؟ أتذكر أنه كان هناك اثنان منهم."
"لقد تركوا فيلين"، كذب أوكس. "ليس كل ويتشر يعمل في فرق." ابتسم.
"هل هذا صحيح؟" حدقت الويسبس إلى الأسفل وشعرت بالأرض بهدوء، لكن جواسيسها لم يعطوها أي معلومات تثبت أن ذلك كان كذبة. وتمت إزالة شكوكها.
وتنفس أوكس الصعداء. فكر في أن هذا هو كل الوقت الذي يمكنني شراؤه لكما.
***
على بعد حوالي ثلاثة أميال إلى الغرب من لوير فيلين، جاء اثنان من السحرة ملطخين بدماء اللب إلى جبل أصلع. كانوا يمشون على أطراف أصابعهم، ويتحركون بصمت مثل القطط. تسلل السحرة عبر كهنة السيدات وحراسهن، متجهين إلى قمة الجبل.
***
***