الفصل 266: التحدي
"هل غيرت رأيك؟ أخيراً هل أنت مستعد للتداول؟" نظر غونتر إلى الويتشر ببرود، مثل عنكبوت ينتظر أن تسقط فريسته في شبكته.
هز روي رأسه بالاشمئزاز. "وأن أتورط معك طوال حياتي؟ لا شكرًا. هذا وقود الكابوس. لدي اقتراح مضاد للابتعاد عنك إلى الأبد. فلنراهن." كان لدى روي مشاعر متضاربة حيال ذلك. كان خائفًا، لكنه تظاهر بأنه ليس كذلك، ومع ذلك كان يشعر أيضًا أن الأدرينالين يضخ في عروقه.
كان الدخول في رهان مع سيد المرايا بمثابة عقد صفقة مع الشيطان. بغض النظر عن مدى روعة وعوده، إلا أنها لا تقارن بالمبلغ الذي طلبه. أخبرته فيفيان بمدى أهمية الأرواح التي لا يمكن تعويضها. لقد كان يستحق أكثر من أي رغبة. ناهيك عن أنه لم يكن لديه أي فكرة عما سيفعله غونتر بأرواح عملائه. ربما يلتهمهم بدلاً من أن يأخذهم في "مغامرة عظيمة".
لم يكن لدى روي أي نية للمحاولة، لذلك رفض العرض. كانت المشكلة هي أن غونتر هدده بأصدقائه وعائلته ووالديه الذين يعيشون في نوفيغراد. لقد أراد أن يتخلى عن كل شيء ويفعل ما يريد، لكن هذا لم يكن خيارًا. لم يكن قوياً بما يكفي ليتحرر من أي قيود بعد، لذلك ذهب للمواجهة. الهروب من شأنه أن يضعه في مشكلة أكبر.
الفائز يأخذ كل شيء في هذا الرهان. الخاسر لا يحصل على شيء "هل تريد الرهان معي يا سيد المرايا؟ إذا فزت، يمكنك أن تأخذ روحي."
"رهان؟ هل هذا تحدي؟ هذه هي المرة الأولى التي يقدم فيها شخص ما هذا الطلب منذ ثلاثين عامًا. أشيد بشجاعتك يا طفلي. ما هو طلبك إذن؟"
"إذا فزت، فسأحتاج إلى العملية برمتها الخاصة بتجربة الأعشاب التي تجريها مدرسة مانتيكور، بما في ذلك على سبيل المثال لا الحصر، وصفة الجرعة والتعليمات خطوة بخطوة للطفرة وتعديل جسد المتقدم للتجربة. وأنا "سوف أحتاج أيضًا إلى دليل مجرب ومثبت لتقوية دمي الأكبر."
كان روي قلقًا من أن يستعيد غونتر السلطات والكنوز التي منحها يومًا ما إذا تمنى روي هذه الرغبة بعد فوزه، ولكن إذا كان كل ما طلبه هو الطريق إلى السلطة، فإن ثمرة عمله ستكون له ولا لأي شخص آخر.
"دقيقة من فضلك." اختفى غونتر في الهواء، مثل ضباب ذريته الريح. كل ما تبقى كان صورة لاحقة صفراء.
تجمد روي وسقط فكه. ما هذا؟ الانتقال الاني؟
عاد غونتر إلى الظهور بعد لحظات. ابتسم اعتذاريًا لروي. "شكرًا على الانتظار. استغرقت الأمور الخاصة بشيخ الدم وقتًا أطول مما كنت أعتقد، لكنني فعلت ذلك. أنا موافق على هذه الطلبات. هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟"
حدّق روي في عيني غونتر، وأخذ نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه. "إذا فزت بهذا الرهان، فسيتعين عليك مغادرة هذا العالم وعدم العودة أبدًا. ولا يمكنك استخدام أي من قوتك للاقتراب من العالم أو إفساده."
"آسف يا صديقي،" قاطعه غونتر، وارتسمت ابتسامة على شفتيه. "هذا كثير جدًا، ألا تعتقد ذلك؟ نعم، أنت عميل رائع، ولكنك لست العميل الوحيد. هذا العالم مليء بالأشخاص الذين لا تحركهم سوى رغباتهم. إنه أكثر مما أستطيع حتى عدد." لقد سخر قائلاً: "هل تتوقع مني أن أتخلى عن غابة كاملة من أجل شجرة؟ أن أتخلى عن حديقة كاملة من أجل زهرة واحدة؟ أن أتخلى عن عدد لا يحصى من العملاء من أجل روح واحدة فريدة؟ هل تتوقع مني أن أضع نفسي في المنفى؟ مستحيل. " وهز غونتر إصبعه، ومن الواضح أنه يرفض الاقتراح.
"لقد قلت للتو أنه يمكنك أن تمنحني أي رغبة. هل تتراجع عن كلمتك بهذه السرعة؟"
"آه، لكنني لم أقل أبدًا أنني لا أستطيع المساومة. هذا جزء مهم من العمل،" أوضح جاونتر بسهولة. "أنت لا تقدر إلا بقدر روحك، وشروطك الآن تساوي أكثر من ذلك. لا أستطيع الدخول في عقد إذا كنت أخاطر بتكبد خسارة."
التقى الويتشر بنظرته للحظة، لكن غونتر لم يستسلم. تنهد بهدوء وأخذ خطوة إلى الوراء. "حسنًا. تغيير الشروط. لن يكون منفىً أبديًا." صمت روي للحظة وهو يحاول التوصل إلى أفضل مدة. "إذا فزت، فسوف تبقى بعيدًا عن هذا العالم لمدة مائة عام. ويُمنع عليك التجارة معي أو مع أصدقائي وعائلتي."
يجب أن تكون مائة عام كافية لعائلتي لتعيش حياتها كلها في سلام. معظم الناس الذين أعرفهم لن يعيشوا طويلاً على أية حال. وإذا بقيت على قيد الحياة بعد مائة عام، فمن المحتمل أن أكون قوياً بما يكفي لمحاربته.
فرك غونتر ذقنه. كان يزن خياراته، وانتظر روي إجابته.
"الساحر الشاب وروح آريان، أليس كذلك؟" فرك غونتر يديه معًا وأومأ برأسه. "تغيير الشروط. إذا خسرت، فلن أقترب أبدًا من الأشخاص الذين تهتم بهم. إلى الأبد. يمكنني كتابة ذلك في العقد، لكنني لن أفرض عليك المنفى الاختياري. أما بالنسبة لك، فسيكون لديك عشر سنوات من الراحة، لا أنا ولا الآخر... رجال الأعمال سوف نتواصل معك."
"عشر سنوات؟" قام روي بتدليك صدغيه وسقط في أفكاره. أنا أتحمل كل المخاطر هنا هل يمكنني أن أصبح قوياً بما يكفي لمحاربة هذا الرجل خلال عشر سنوات؟ ومع ذلك، على الأقل لن يتم جر الأشخاص الذين أهتم بهم إلى صفقات جاونتر الآن. "لدي ثالث آخر-"
"هذه ليست طريقة للمساومة، أيها الويتشر."
أصر روي قائلاً: "حقاً؟ هل روحي تساوي كل هذا القدر؟ علاوة على ذلك، قلت إن المساومة جزء مهم من العمل". "لقد تراجعت خطوة إلى الوراء، والآن حان دورك يا غونتر. وإلا ستنتهي كل الرهانات."
"جيد جدًا. اذكر مصطلحك. لكن لا تتجاوز الحدود. أنت تعرف ما أتحدث عنه." رضخ غونتر. "ابق ضمن هذا الخط."
نظر روي إلى الشاب الموجود على السرير. "الأمر يتعلق بآريان. إذا خسرت، فسيتعين عليك إلغاء عقده وتغييره مرة أخرى قبل أن تغادر هذا العالم."
"كما تريد أيها السامري." هز رأسه برأسه، واتسعت ابتسامته. "إذن لدينا اتفاق. ما هي اللعبة إذن؟ جوينت؟"
"لا، إنه تحدٍ. لقد كنت تراقبني طوال هذا الوقت. يجب أن تعلم أنني متخصص في تلبية الطلبات الصعبة. أعطني طلبًا." حاول روي أن يمنع صوته من الارتعاش. "لكن يجب أن يكون ذلك ضمن مستوى مهارتي. لا يمكنك تقديم طلبات سخيفة مثل جعل سمك السلمون المرقط يسبح في النار أو اصطياد حوت في أعماق البحار. لا شيء يضاهي الحصول على القمر أو النجوم أيضًا. يجب أن يكون كذلك." معقول."
"شروط كثيرة." فكر غونتر في الأمر لبعض الوقت. "لكن لا بأس. التحدي الذي ليس له مخرج هو تحدي ممل على أي حال. إذن دعونا نعقد صفقة." ولوح غونتر بيده، واشتعلت النيران الذهبية في الهواء. ظهرت قطعة من الرق الصفراء من العدم وسقطت في يد روي.
في الوقت نفسه، كتب غونتر في الهواء، وظهرت سطور من الأحرف الرونية والكلمات على الرق. لقد قام بتفصيل جميع شروط وأحكام الرهان. تمت كتابة العقد بأربع لغات مختلفة. كان هناك خطاب كبار السن، واللغة الشمالية الشائعة، ونوع من اللغة المكتوبة لم يتعلمها روي من قبل. بدا وكأنه الرونية الباطنية. لم يكن لديه أي فكرة عما تعنيه الكلمات، لكنه كان يستطيع فهمها عندما تشكل جملة. لغة الشياطين؟ الآلهة؟ ولم تكن اللغة الرابعة والأخيرة سوى اللغة الإنجليزية، وهي اللغة التي كان روي على دراية بها. حسنًا، هذا العقد يرى من خلال كياني. يرى من خلال روحي.
"مجرد تذكير ودي أيها الويتشر، ولكن انظر عن كثب. لا تفوت حتى كلمة واحدة. لا أريدك أن تعتبر عملاً شريرًا وتدمر هذه التجارة."
قرأ روي العقد عدة مرات، بما في ذلك النسخة الدقيقة. وعندما أكد أنه لا توجد ثغرات يمكن أن يستخدمها غونتر، وقع باسمه. ثم عض إصبعه ووضع ختمًا دمويًا عليه.
مباشرة بعد وضع الختم، يمكن أن يشعر بأنه مرتبط بالعقد، كما لو كان هناك شيء مهم بالنسبة له مقفل بداخله. أومأ غونتر، وطار العقد في يده ملفوفًا بالكامل. لقد خبأها بعيدًا.
"ألا أستطيع الحصول على نسخة؟ وأليس عليك التوقيع عليها أيضًا؟"
"لا. هذه هي النسخة الوحيدة، وأنا العقد نفسه. لا أستطيع خيانة نفسي."
سقط روي في صمت للحظة. "أليس عليك أن تسميني أو شيء من هذا القبيل؟"
"قوة العقد أكثر من كافية. لا حاجة للعلامات التجارية." ابتسم غونتر. "لكن يمكنني مساعدتك إذا كنت تريد ذلك. ربما تكون العلامة التجارية المنتصرة إذا فزت بهذا؟"
"لا." هز روي رأسه. لقد وضع القط جريفون وحجر الدم هذا في جيب ليثو.
وعلق جاونتر قائلاً: "هذا تحول مثير للاهتمام، ولديك روح لطيفة هناك أيضًا".
كان روي على وشك أن يقول شيئًا ما، لكن آخر شيء سمعه كان تصفيقتين، وأصبح كل شيء مظلمًا. ولم يتمكن حتى من الرؤية أمامه. بدأ العالم نفسه يدور، كما لو كان يسقط في هاوية عميقة ومظلمة. لقد شعر بنفسه يدور، وشعر روي بالرغبة في التقيؤ. يمكن أن يشعر بتيار هوائي قوي وخانق يمر عبره. هاه. أشعر وكأنني أول مرة أعبر البوابة. "هل بدأت؟"
لم يكن لديه الوقت للتفكير. وبعد لحظات قليلة، اخترق النور الظلام، واستطاع روي أن يرى مرة أخرى، لكنه وجد نفسه في مكان غريب. كان روي على قطعة أرض قذرة. كانت سماء الليل ملبدة بالغيوم، وضوء القمر الخافت يسطع على أرض قاحلة مهجورة. كان المكان مليئًا بالشجيرات والأشجار الذابلة والتكوينات الحجرية المتعرجة.
"اين يوجد ذلك المكان؟" صرخ روي في السماء. لقد دفع نفسه للأعلى، بالكاد سيطر على الشعور بالدوار في رأسه.
دوى صوت غونتر في كل مكان من حوله. "هل تريد اللعب؟ هيا نلعب." لقد بدا وكأنه مهرج يدخل لعبة. كان هناك تلميح من الإثارة في ذلك. "لدي لغز لك. قم بحله وافهم الإجابة بين يديك. افعل ذلك، وسيتم تحريرك أنت وأريان. سأبقى بعيدًا عنك لمدة عشر سنوات أيضًا."
"وماذا لو فشلت؟" نظر روي حول نفسه. كان يعلم أنه لم يذهب إلى أي مكان مثل هذا من قبل، ولم ير أي مكان يشبه هذه الأرض القاحلة. ومع ذلك، كانت أرضًا وعرة، وشعر بالاكتئاب هنا.
ارتفعت ضحكة غونتر المجنونة من حوله. "ثم ستنتظرنا مغامرة مجنونة وملونة قليلًا. لقد قلت ذلك، أليس كذلك؟"
"أخبرني اللغز إذن." أخذ روي نفسا عميقا وأولى اهتماما كاملا.
قال غونتر كما لو كان يغني: "في كل الأشياء التي نتعلق بها أنا والرجال، ومع ذلك فإن البعض ينبذني ويحتقرني". كأنه يقرأ قصيدة.
"داعبني وانظر إلي حتى تصاب بالجنون، لكن لا يمكن لأي ضربة أن تؤذيني أو تسبب لي الألم.
الأطفال يسعدون بي، والكبار يخافون. الخادمات الجميلات يفرحن ويدورن.
أبكي وأبكي، أتثاءب وأنام. ابتسم، وأنا أيضاً سأبتسم.
ما أنا؟"
***
حدق روي في الأرض وفكر في الأمر لبضع لحظات. ابتسم. "أنت تخسر هذا الرهان."
"هل هذا صحيح؟ لن أكون متأكدًا من ذلك. ولكن إذا كنت واثقًا جدًا، فابحث عني قبل نفاد رمل الساعة الرملية."
سقطت ساعة رملية صغيرة في يد الويتشر من السماء. أمسك بها وأمسك بها بالقرب.
"لدي هدية صغيرة لك قبل أن نبدأ. فقط لجعل الأمور عادلة. أنتم جميعًا غاضبون كما هي."
كان بإمكان روي أن يشعر بإحساس دافئ يملأ صدره الأيمن، كما لو كان أحد المدلكين يخفف من عروقه المسدودة. كان يشتكي تقريبًا من مدى شعوره بالراحة. اختفى الدفء في النهاية، ولمس روي ضلوعه. ولدهشته، اختفت الإصابة التي تعرض لها من المعركة مع السيدات، وأصبحت ضلوعه جيدة كالجديدة. مدد ذراعيه وتحرك. تصدعت مفاصله. أخرج الساحر الشاب جويهير و أيروندايت من مخزونه وربطهما على ظهره.
كان على وشك أن يفعل شيئًا آخر، لكن غونتر ضحك وأوقفه في طريقه. "أرى أنك جاهز الآن. فلنبدأ! لقد أخفيت الكثير من المفاجآت في هذه الرحلة. استمتع بوقتك، ولا تغش!"
***
***