الفصل 279: مساعد مفقود
لقد جاؤوا إلى مطعم على طراز عصر النهضة في أوكسينفورت. هب نسيم البحر عبر النوافذ، وأشرق غروب الشمس اللطيف على الطعام الرائع على الطاولة. كان السحرة يلتهمون الطعام. سرعتهم وشراستهم عندما تناولوا الطعام صدمت أعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية. وجاء معظمهم من عائلات ثرية. كانوا إما يسخرون من السحرة، أو ينظرون إليهم بنظرات غريبة، أو يراقبونهم بفضول. ولم يهتم السحرة. لقد استمروا في الأكل.
"يجب أن تجربوا سمكة الزناد المطبوخة أيها السحرة. إنها محدودة." وأشار لينوس إلى حساء السمك الأصفر. كان فيه زبدة. وأشاد قائلاً: "تعيش هذه السمكة فقط في المنطقة الواقعة بين النهر والبحر بالقرب من أوكسنفورت. وهي طازجة وبالكاد تحتوي على أي عظام. وقد تمكنت من الحصول على واحدة لأنني محاضر".
وضع روي بسكويت الكافيار جانبًا وتذوق حساء السمك. أغمض عينيه في التمتع. "هذه هي الحياة. كل السمك المطبوخ الذي تناولته لا يقارن بهذا. لكن سيد بيت، إذا كانت هذه السمكة موجودة فقط في تلك المنطقة، ألا يعني ذلك أنها مهددة بالانقراض أيضًا؟"
هز لينوس رأسه وأوضح، "لا تقلق بشأن ذلك. إنه محمي بموجب القانون. لا يمكن لأحد أن يصطاد الكثير منها في وقت واحد. وتقضي كلية التاريخ الطبيعي في الأكاديمية بعض الوقت في اتخاذ إجراءات صارمة ضد الصيد غير القانوني لسمكة الزناد، لذا الأرقام عند مستوى آمن، إنها ليست مهددة بالانقراض، ربما أقضي حياتي في إنقاذ الحيوانات المهددة بالانقراض، لكنني لست نباتيًا هنا، تذوق شريحة لحم مطهية في عصير البروكلي، والطلاب يحبون ذلك."
جميع أطباق أوكسنفورت فاجأت السحرة. كان لديهم طلاء رائع وطعم وتغذية متوازنة. الطعام الذي قدمته النزل لم يكن يضاهي ذلك.
"يمكنني التعود على هذا المكان." انحنى أوكس على كرسيه وفرك بطنه المنتفخ قليلاً. لقد سمح بالتجشؤ. "بصرف النظر عن طبخ روي، هذا هو أفضل طعام تناولته على الإطلاق."
أومأ الجميع. كان لديهم القليل من عصير التفاح. لم توفر كافتيريا الأكاديمية أي مشروبات كحولية لمنع المثقفين من الركض في الحرم الجامعي. ومع ذلك، لم يكن الأمر ذا فائدة كبيرة.
مسح ليثو حنجرته. "لقد رأينا النظام البيئي المصغر وحصلنا على نصيبنا العادل من مأكولات أوكسنفورت الشهية. والآن دعنا نعود إلى الموضوع يا سيد بيت." حدق ليثو في عيون لينوس وابتسم. "توقف عن المطاردة. ماذا تريد؟ هل هو طلب؟ ومن فضلك لا تتحدث عن الارتباط. نحن لسنا مهتمين به."
نظر لينوس إلى روي. هز الساحر الشاب رأسه. تنهد لينوس. قال بأسف: "لن أجبرك على هذا إذا كنت لا تريد ذلك، لكن من فضلك لا تخبر أحداً عن النظام البيئي الصغير. بعض الأرستقراطيين يحبون الحيوانات المهددة بالانقراض، على الرغم من أنهم يريدون فقط أن تكون هذه المخلوقات ألعابًا لهم. حتى أن البعض منهم سيقتلون المخلوقات ليصنعوا كأسًا، ولن أسمح أبدًا لهؤلاء الأوغاد بوضع إصبعهم على المخلوقات.
"لقد عاملتنا على وجبة جيدة." أومأ ليثو. "سنحتفظ بالسر. إنه وعد الويتشر."
قال سيريت مازحًا: "لا يمكننا الانضمام إلى جمعيتك، لكنك شخصيًا صاحب رؤية يا سيد بيت. العالم يحتاج إلى المزيد من الخبراء الرائدين من أمثالك."
كان عدد الوحوش يتضاءل، وكان السحرة يعرفون ذلك. ربما لن تكون كل الوحوش سوى عينات في المتحف لعقود من الزمن في المستقبل. ومع ذلك، فإنهم لن يغيروا تقاليد الصيد الخاصة بهم فقط بسبب رأي لينوس.
الآن بعد أن حصل لينوس على إجابة سؤاله، قدم طلبه. "بغض النظر عن النظام البيئي، فقد واجهت بعض المشاكل مؤخرًا. أنا مشغول بالعناية بمخلوقاتي، لذا ليس لدي الوقت للنظر في الأمر. أحتاج إلى مساعدتك."
"إخبرنا المزيد."
"لقد قمت بتعيين اثنين من المساعدين لرعاية النظام البيئي. إنهما طلاب في كليتي، وقد اجتازا اختباري. إنهما شخصان صادقان ينحدران من عائلات صادقة. يمكنني الوثوق بهم."
تذكر روي أنه تحدث عن ذلك من قبل.
"لكن أحدهم واجه بعض المشاكل في الآونة الأخيرة." شبك لينوس يديه. قال بقلق: "لقد أخذ إجازة لمدة ثلاثة أيام الأسبوع الماضي لتسوية بعض الأمور العائلية، ولكن مرت سبعة أيام منذ مغادرته، ولم يعد بعد. ولم يرسل حتى أي رسائل أيضًا. أنا قلق". هل يمكنكم السفر إلى منزله ومعرفة ما إذا كان بخير أيها السحرة؟"
"أرى." نظر ليثو إلى رفاقه وأومأوا برؤوسهم. "إنه ليس طلبًا صعبًا. يبدو وكأنه مهمة صغيرة. يمكننا التعامل معها. أخبرنا المزيد عنه. نحتاج إلى تفاصيله وعنوانه ومن يعرفه."
كان لينوس مسرورًا، وشرح لهم كل شيء. الطالب المفقود اسمه ويشاو. كان طويل القامة، ذو شعر رمادي قصير، وعيناه سوداء. كان الطالب في الحادية والعشرين من عمره وطالبًا جديدًا في كلية لينوس. كان الرجل ساذجا بعض الشيء، لكن سمعته كانت لائقة.
"هل دخل في أي معارك مع أي شخص؟"
هز لينوس رأسه.
"أين منزله؟"
"على تلة صغيرة على بعد حوالي ثلاثة أميال شمال شرق أوكسنفورت. سأضع علامة عليها على الخريطة لاحقًا."
"إنه خارج المدينة؟"
"أوكسينفورت مكان باهظ الثمن. وينحدر ويشاو من عائلة من المزارعين. وليس لديه ما يكفي من المال لشراء منزل في المدينة. لكنه يعمل بجد. وتمكن من اجتياز امتحان القبول، ولكن حتى بعد ذلك، أنفق مبلغًا كبيرًا من المال". الكثير من الوقت في العمل كل يوم فقط لكسب ما يكفي من المال لتغطية الرسوم الدراسية. لقد قمت بتعيينه جزئيًا بسبب ذلك..." أشاد لينوس، "يتمتع ويشاو بالقدرة على أن يصبح باحثًا. إنه فتى عظيم بالنسبة لي لمدة ستة أشهر، وهو ينهي عمله بشكل ممتاز ويواصل دراسته أيضًا وهو أحد أفضل الطلاب في كليتي." تحدث لينوس عن حياة ويشو في الحرم الجامعي.
قام روي بفرز المعلومات وأكد عدم فقدان أي شيء. قال: "سنقبل الطلب. لا تقلق بشأن ذلك. ربما لا يزال مشغولاً ولا يمكنه العودة. ليس من السهل إرسال الرسائل عندما يعيش في البرية."
"على بعد ثلاثة أميال شمال شرق أوكسنفورت؟ سأذهب على ظهور الخيل. وسأعود ببعض الأخبار الليلة. إذا لم يحدث شيء آخر."
وقال أوكس بسرعة: "دوري للتألق يا رفاق". "لم أفعل شيئًا سوى مشاهدتكم يا رفاق تفعلون كل شيء بدلاً من لا فاليت. لقد بدأت مهاراتي تصدأ. هذه هي الفرصة المثالية لاستعادة لياقتي. يمكنني أن أفعل ذلك بمفردي."
قال كانتيلا: "خذني معك". لقد كانت تأكل مجانًا في الأيام القليلة الماضية. اعتقدت كانتيلا أن عليها أن تفعل شيئًا في المقابل. "أريد أن أرى كيف يتعامل السحرة مع الطلبات."
ناقش السحرة فيما بينهم.
"افعل كما يقول أوكس، كانتيلا." ربت روي على كتفها.
"لا على الأرجح. لن أسحبه إلى الأسفل." ابتسمت بحرارة والإثارة تشرق في عينيها.
تمت تسويته. كان أوكيس وكانتيلا يستكشفان الوضع، بينما يبقى الجميع في الأكاديمية وينتظرون أخبارهم. وسيواصلون أيضًا التجول في المكان."
"أوه، وحول أجرك -"
"سنتحدث عن ذلك لاحقًا. إذا كان كل شيء على ما يرام ورائع، فهذه الوجبة أكثر من كافية للحصول على المكافأة." لقد كان ليثو كريمًا لمرة واحدة. "سنتحدث عن المكافأة إذا لم يكن كل شيء على ما يرام أو رائعًا."
***
***