الفصل 287: الفشل المقدر
كان منتصف الليل في أي وقت من الأوقات. بالكاد بقي أي ضوء في أوكسنفورت. وخيّم صمت عميق على المدينة، وكان القمر يسطع على الدلتا. انتشرت التموجات عبر المياه بينما كانت عشرات القوارب الخشبية النحيلة تجدف عبر النهر، وتقترب ببطء من الأكاديمية. وكانت معظم القوارب مشغولة. كان الرجال مسلحين بالأقواس والشفرات المنحنية. لقد بدوا باردين ومصممين. ومرت رحلتهم بسلاسة، وهبطوا على الساحل خارج الجزيرة.
نزل فلاديمير أولاً. دخل إلى النهر ونظر حوله. وبعد حوالي خمس دقائق، أرجح ذراعه إلى الأسفل، وقام عشرات من رجاله بإعداد سلالم خشبية. تسلقوا فوق الجدران ودخلوا الأكاديمية.
سحب فلوديمير شقيقه. همس قائلاً: "أولجيرد، ابق في الخارج وراقب القوارب مع بعض الرجال. تأكد من أن لدينا مخرجاً إذا حدث أي خطأ".
توتر أولجيرد. "ليس هذا ما اتفقنا عليه يا أخي. أنت ستبقى في الخلف".
"لا. استمع لي!" أمسك فلوديمير كتفيه وسحب أولجيرد إلى الأمام. وضع جبهته على جبهة أولجيرد، ويحدق مباشرة في عينيه. "لا تنس كيف يعمل هذا. ابق في الخلف وتوصل إلى استراتيجية رابحة، بينما أقود الرجال إلى المعركة. هكذا وصلنا حتى الآن، ونحن ملتزمون بهذه الخطة. وليس لدي ليس لدي أي شيء يعيقني، لذا يمكنني أن أبذل قصارى جهدي. ليس لديك واجب إحياء عائلتنا، ولديك أيضًا إيريس للتفكير فيها.
نظر فلوديمير حوله. لقد تسلل معظم رجالهم إلى الأكاديمية، وكانوا ينتظرون أوامرهم. "فكر في إيريس. فقط البطل مثلك يستحق سيدة رائعة مثلها." قال بحسد: "ماذا ستفعل لو حدث لك أي شيء؟ هل تريد رؤيتها تبكي من قلبها كل يوم وتموت من الحزن؟"
قام فلوديمير بسحب شقيقه من السلم وصعد بنفسه. نظر إلى الوراء للحظة. لسبب ما، تم تذكير أولجيرد بذلك الكابوس الغريب الذي عاشه. تردد، وبقي في الخلف.
***
لم تكن الأكاديمية هادئة كما اعتقدوا. كانت الكثير من الغرف لا تزال مضاءة، حيث كان الطلاب يحرقون زيت منتصف الليل. كان فلوديمير في الطليعة. لقد جثم وتحرك خلسة من شجرة إلى أخرى، متحركًا عبر المسار الذي كان يتخيله في ذهنه. لقد قام بتمشيط خريطة الأكاديمية عشرات المرات.
كان هناك حوالي ثلاثين صورة ظلية تتبعه بصمت. سارت الأمور بشكل أكثر سلاسة مما كانوا يعتقدون. وصلوا إلى شجرة التنوب العملاقة بعد فترة، ورأوا المستودع مغطى بالطلاء المموه. تنفس فلوديمير الصعداء وضحك على نفسه لأنه كان حذرًا جدًا. طلب من رجاله أن يفتحوا الباب بالأدوات التي أعدوها.
"رئيس." فاقترب بونك منه. "فكرتك كانت رائعة."
"فكرة ماذا؟"
"لقد طلبت من رجلنا أن يأكل المزيد من أحشاء الحيوانات. وقد شفي بعضهم من العمى الليلي. ولم نصل إلى هذا الحد إلا بفضل فكرتك."
"اسكت." سمع فلوديمير أن السلاسل تتكسر، فركل خلف بانك. لم يكن لديه الوقت للدردشة. "دعونا نذهب. أنت تقود."
"هاه؟"
"هل أنت خائف من الحيوانات المنهوبة، أيها الجبان؟"
حدق فاسق عند المدخل. بدا وكأنه فراغ. بدا الرجل منزعجا قليلا. لعن بصمت وذهب بعناية إلى الداخل.
"أنت وأنت..." طلب فلوديمير من اثنين من رجاله أن يقفوا للحراسة في الخارج.
***
كانت حديقة الحيوان مكانًا مخيفًا في الليل. كان الأمر غريبًا، مثل المجاري. سمعوا زقزقة في الظلام، ووقفت أشجار وشجيرات غريبة على جانبي الممرات. وكانوا يصدرون حفيفًا أيضًا، ربما من حركات بعض الحيوانات.
كان بانك يحمل الشعلة، لكن ذراعه كانت ترتعش. استمر في التقدم عبر المسار بعناية. تحرك الجميع بهدوء أيضًا، ونظروا حولهم بحذر. لقد كانوا قلقين من ظهور وحش ما من الظلام.
"لا بأس. أنا آمن،" همس بانك في نفسه. "الحيوانات في نوم عميق بسبب المهدئ. وحتى لو لم تكن كذلك، فإن إخوتي سوف يضربونها لإجبارها على الاستسلام. باركني ميليتيلي..."
يبدو أن صلاته قد نجحت، حيث وجدوا هدفهم الأول بأمان بعد لحظة. كان هناك زاحف متقشر ذو أنياب حادة ومخالب وذيل متشعب يرقد على العشب دون حراك.
"دراكوليزارد؟" ابتلع فاسق وألقى عليه حجرًا لكن المخلوق لم يستجب. ففعل نفس الشيء ثلاث مرات أخرى من باب الاحتياط، ثم مسح العرق عن جبهته. "كنت أعرف!"
"عمل جيد، ابن عم." ربت فلوديمير على كتفه تشجيعًا. كان هذا الوحش أمامهم مثل منجم ذهب. وسرعان ما طلب من رجاله نقل المخلوق على النقالة وأخذه إلى المدخل. "لقد نجح المهدئ. نحن ننقسم إلى فرق مكونة من عشرة أشخاص. يمكننا تغطية المزيد من الأرض بهذه الطريقة، وجعل الأمر سريعًا. لقد أخبرتكم كل شيء عن الحيوانات، لذا لا تأخذوا أي شيء عديم القيمة. اجعلوه سريعًا. الأسرع. الرجل سوف يحصل على مكافأة."
"ياي، أنت الأفضل يا رئيس!" كان الرجال سعداء، وهدأ خوفهم قليلاً.
"لكن تذكر، إذا صادفت أي شيء لم يتم تدميره، فاطلق عليه أسهمك الهادئة، هل فهمت؟"
بعد أن أعطى فلوديمير أوامره، انقسمت ثلاثة فرق واختفت في الظلام. قاد فلوديمير فريقه إلى الجزء الشمالي من المنطقة. كان بإمكانه رؤية بركة هناك بشكل غامض، وكانت تعكس ضوء القمر. في منتصف الطريق، أوقف أحد رجاله الجميع. "أعتقد أنني رأيت شيئًا يتحرك على العشب يا زعيم."
تخطي قلب الجميع للفوز. أخرجوا سهامهم المهدئة واستهدفوا الظلام. عبس فلوديمير وأمسك بمقبض نصله. "هل أنت متأكد من أن هذا لم يكن إنذارا كاذبا؟"
"أنا متأكد." كانت أسنان الشاهد تصطك. "لقد كانت مثل عيون القطط أو شيء من هذا القبيل. عيون كهرمانية وخضراء. هناك!" صرخ فجأة، مشيراً إلى العشب أمامه. وجه الجميع أنظارهم نحوه، وأضاءت مشاعلهم على رقعة من عشب النابير. وتساءلوا عما كان وراء ذلك.
يمكنهم حتى سماع صوت جرعاتهم. شعر أحد الرجال بالتوتر الشديد وسحب زناد غابرييل فجأة، مما أدى إلى تطاير صاعقة في العشب، وتوقفت الحفيف.
وبعد لحظة صمت، سمعوا صوت مواء يتصاعد في الهواء. الجميع تنفس الصعداء.
"هذا أخافني. هذه عملية مثيرة يا زعيم."
"هل أخافتك قطة صغيرة؟ هذا محرج." هز بانك رأسه وسار نحو رقعة العشب. كان على وشك تلقين تلك القطة درسًا.
عبس فلوديمير. كان لديه شعور بأن هناك خطأ ما. "احذر يا باريل. لا تذهب إلى هناك! عد! عد، هل سمعتني؟"
"على الفور يا رئيس". وقف بانك أمام العشب واستدار ببطء. ما رآه رفاقه صدمهم. ظهر خط عمودي رفيع في وسط وجهه. بدأ من جبهته وامتد إلى ذقنه. كان الأمر كما لو أن خطًا دمويًا كسر وجهه إلى قسمين. "لماذا تنظر الي هكذا؟" سأل فاسق بفضول.
"وجهك…"
"ما هو مع وجهي؟" لمس جبهته وشعر بشيء دافئ على إصبعه. فلما أنزله لم ير إلا الدم. "الدم؟ هذه مزحة، أليس كذلك؟ أنا..." بدأ بانك يتقرقر، وانكسر الخط الموجود على وجهه. خرج الدم من جرحه، وتناثر على وجهه. سقط إلى الوراء، وعيناه واسعة مع الكفر. حتى في الموت لم يصدق أنه قُتل.
"فاسق!" أطلق فلوديمير النار على رقعة العشب بقوة، لكن شيئًا ما تحرك بشكل أسرع منه.
قفزت صورة ظلية من العشب، واستطاعوا أن يروا أنها كانت شبيهة بالبشر. لقد كان ملتويًا، لكن أطرافه كانت ممدودة، ويبدو مثل بوما الذي كان يصطاد فريسته. قفز في الهواء وانزلق متجاوزًا أقرب عضو في الشركة الحرة. تومض شفرة في الهواء، مما أدى إلى إصابتهم بالعمى. ظهر النصل للحظة واحدة فقط، ثم تبع الصورة الظلية إلى رقعة أخرى من العشب.
تناثر الدم من رقبة ذلك العضو، ومواء شيء ما. سخر رجل قائلاً: "اركضي أيتها الفئران الصغيرة".
"اللعنة عليك!" أطلق فلوديمير النار على العشب، واقترب الأعضاء الآخرون منه في خوف، وأطلقوا النار بأسرع ما يمكن. ثم شهق أحدهم وأمسك بجزء من جسده. لقد تجمد، ويبدو أنه أصيب برصاصة جاءت من العدم. لم يتم إطلاق النار على أعضائه الحيوية، لكن الصاعقة خدرته، ومنعته من الحركة.
"إنها مسمومة! كن حذرا!"
وسقط عضو آخر، وفقدوا أربعة رجال في لحظات معدودة، لكنهم لم يروا حتى من هو القاتل.
"إنها المسوخ!" أبقى ثلاثة من الأعضاء فلوديمير في وسط دوائرهم، وتوجه بعضهم نحو الأدغال. "إنه فخ! اهربوا أيها الإخوة! أيها الرئيس، عليك أن تغادر!"
"وتشويه اسم إيفيريكس؟" ارتجف فلوديمير من الغضب. تحولت عيناه إلى اللون القرمزي، لكنه كان عاجزًا عن فعل أي شيء.
"الشرف لا شيء بدون حياة. عليك أن تهرب من أجله، وإلا سيكون الأوان قد فات! عليك أن تخبر الآخرين أيها الرئيس! أخبر أولجيرد!" قام اثنان من رجاله بجره بعيدًا وهربوا متجاهلين احتجاجاته. وترك الآخر وراءه. لقد كبح خوفه وهدر.
كان هذا آخر صوت يصدره في حياته، ثم انقطع بعد لحظة. تمكن فلوديمير من الالتفاف بالكاد. كل ما رآه كان صورة ظلية شبحية تدور حول الرجل الذي تركوه وراءهم. رقص سيفه معه بسلاسة، مما أدى إلى تقطيع الرجل.
***
واندلعت المعارك في مناطق أخرى أيضًا. وتطايرت الصراخ في الهواء، وتضاربت السيوف، وأصيب بعض المقاتلين بالسيوف. بدا المسار الذي سلكوه عندما وصلوا قصيرًا بما فيه الكفاية، ولكن الآن أصبح السفر على نفس المسار وكأنه مدى الحياة. الرجال الذين سحبوه للخارج قد رحلوا. كانوا يشترون الوقت له للمغادرة.
بدأ الخوف أخيرًا. وركض نحو المدخل وكأن حياته تعتمد عليه. كان يحمل شعلة ويركض على أربع مثل الحيوان. يجب أن أخبر أولجيرد بهذا. إنه العائلة الوحيدة التي أملكها. الأخ الذي أعشقه أكثر. "إنه بحاجة إلى الزواج من إيريس ومواصلة السلالة. لن أسمح بحدوث أي شيء له."
رأى المدخل. كان الأمل على بعد بوصات، وكاد أن يبكي من الفرح، ولكن عندما ظن أنه يستطيع الهروب، نفى الواقع ذلك. كان الباب مقفلا. اصطدم بها فلوديمير، متمسكًا بالأمل في أنه لا يزال بإمكانه المغادرة. لقد ظل يصطدم بالباب. وفي النهاية أصيب، لكن الباب لم يتزحزح. نظرت إلى أسفل في فلوديمير ببرود.
عندما فقد قوته أخيرًا وسقط على الأرض، أدرك أن الصمت حل فجأة على المستودع. لم يكن هناك سوى صوت خطوات صامتة تقترب. في النهاية، ظهر ويتشر شاب ذو نصلتين مربوطتين إلى ظهره.
"فلوديمير فون إيفيريك، أليس كذلك؟" ابتسم روي بصدق. "آسف. لم أكن سأقتل الجميع. القتل داخل جدران الأكاديمية ليس شيئًا أستمتع به. لكن القط تحرك للقتل قبل أن أتمكن من إيقافه، وكان عنيدًا بشأن ذلك."
كان فلاديمير منتفخًا ومنتفخًا. كان ينظر إلى روي عن كثب، محاولًا رؤية الشيطان الذي أمطرهم بالدمار. "لقد قللنا من شأنكم أيها السحرة." أغمض عينيه، تنهد. "كم وعدك لينوس؟"
"ماذا؟ هل تريد رشوتنا؟"
"نعم." أخذ نفسا عميقا. "فقط أدر ظهرك للمستودع ودعنا نغادر. يمكنني أن أقسم الربح معك إلى النصف. هل لديك أي فكرة عن المبلغ الذي سنحصل عليه؟ سوف يكفيك لسنوات، حتى لو قسمت النصف الخاص بك مع رفاقك."
فرك روي ذقنه، متظاهرًا بالتفكير في الأمر بجدية. "هذا عرض مغري، لكنني أرفض".
"لماذا؟"
"بدون سبب." لقد سخر وألقى اكسي على فلوديمير. "نم. سترى عائلتك مرة أخرى عندما تستيقظ. في السجن."
أصبح بصر فلوديمير غير واضح، وفقد وعيه. نظر روي إلى بليك غريفين. لقد كان على النقالة.
لمعت عيون روي. لقد حصلت على ثمانين خبرة فقط من قتل الزريعة الصغيرة، ولكن إذا قتلت بليك، فيمكنني الحصول على 300 خبرة على الفور. سأحصل أيضًا على مطفرة المحاكمة وألقي اللوم على الغزاة. فالخسائر تحدث في المعارك، بعد كل شيء. لكن الرجل الضخم لم يؤذي أحداً قط، ولا يمكن أن يؤذيني أيضاً. هل يلزم أن أفعل ذلك؟ هل يجب أن أقتل وحشًا لا يستطيع حتى القتال؟
***
ومن ناحية أخرى، كان أولجيرد يحدق في الجدران التي تلوح في الأفق. بدأت أمعائه بالصراخ عليه. كان هناك شيء سيء يحدث. بدأ أولجيرد يتعرق من القلق، وكل شيء أمامه بدأ يلتوي. في نهاية المطاف، رأى شخص ما يظهر في بصره. ظهر رجل أصلع طويل القامة على الجدران، وهو يحدق بها ببرود.
أطلق الرجال المحيطون به النار على الرجل، لكنه تفادى معظم الطلقات. وقد انحرف أحدهم عن طريق درع أصفر حوله. "ويتشر؟" عرف أولجيرد من هو الرجل الآن، وقد صُدم. "هل فشل فلوديمير إذن؟"
لم يمنحه الساحر الأصلع الوقت للتفكير. قفز من على الحائط وتدحرج على الأرض، ثم اندفع نحو القارب مثل آلة حصار بشرية. ألقى الويتشر نصله وضرب أحد رجاله بسهولة. ثم دفع يده نحو أولجيرد. الهواء نفسه متقارب، وتحطم تيار هوائي قوي في أولجيرد. فقد توازنه وسقط في الماء. لقد تسبب في القليل من الدفقة، ولكن لا شيء أكثر من ذلك.
تجاهل ليثو أولجيرد. بالنسبة له، كان الرجل مجرد عضو عادي في الشركة الحرة. لقد اندفع نحو الرجال الآخرين، كما لو أنهم لم يكونوا مرعوبين بما فيه الكفاية بالفعل.
***
***