الفصل 302: الخوف
استمرت العاصفة المطيرة طوال النهار والليل، لكنها توقفت في النهاية. كانت السماء صافية، وأشرقت الشمس بحرارة على الأرض. هبت نسيم بارد على المدينة.
وايلي مانور.
وكانت الجثث المغطاة بقطعة قماش بيضاء موضوعة على أحواض الزهور في وسط الفناء. كان تشابيل ورجاله يبحثون عن أدلة قد تقودهم إلى القتلة.
"هل هذا الجميع؟"
"نعم. كلهم ستة وخمسون." انحنى منفذ شاب يرتدي البريد المتسلسل. "جميع أعضاء عصابة وايلي الأساسيين، بما في ذلك إبن العاهرة الكبير وابنه، ماتوا. والناجية الوحيدة هي السيدة السمينة في المطبخ."
غطى تشابيل الجثة المقطوعة إلى نصفين وتبع أحد رجاله إلى جثة أخرى. كان وجه الجثة ملتويا من الخوف، وكانت عيناه واسعتين مثل القدور. وكان الأمر كما لو أن الضحية قد رأى شيئا مرعبا قبل وفاته.
"ألونسو، يا ابن العاهرة. لقد جاءك الموت أخيراً." بدا تشابيل مسرورًا. لقد كان ألونسو يشكل تهديدًا لعقود من الزمن. كان وزير الأمن بالطبع يعرف كل ما يمكن معرفته عنه.
لقد ارتكب ألونسو نفسه قائمة طويلة من الجرائم، كما فعلت الكازينوهات وبيوت الدعارة ونوادي القتال التي يملكها. لقد أودى هو وبلطجيته بحياة مئات المدنيين أيضًا. كان تشابيل يريد دائمًا وضع حد له، لكنه كان مرتبطًا بالعديد من الأسماء الكبيرة في نوفيجراد. ربما كانت عصابته هي الأقوى بينهم جميعًا. وفي الواقع، أصبحوا يشكلون تهديدًا لحكم الكنيسة.
إنه البقعة الدهنية الوحيدة التي لم تستطع النار الأبدية أن تحرقها. مع إبعاده عن الطريق، سوف يستعيد نوفيجراد أخيرًا ما يشبه التوازن. "أتساءل من هو البطل الذي طرد هذا الظلام."
وضع تشابيل يده اليمنى على فم الجثة. بقع من الدم الجاف عالقة عليه. أدار جسده وتجمد للحظة. رأى تشابيل قطعًا طويلًا ونحيلًا في مؤخرة رقبة الجثة.
بدأ يتخيل كيف كانت لحظات ألونسو الأخيرة في الحياة. لا بد أن القاتل هاجم من الخلف واخترق سيفه في مؤخرة وفم ألونسو. ربما أبقته في الهواء لبضع لحظات. الجرح نظيف، والهجوم كان سريعاً. يجب أن يكون هذا السلاح مصنوعًا من شيء خاص.
ثم فكر في الجثث التي فحصها للتو. تم قطع بعضهم إلى نصفين، وأصيب بعضهم في أعضائهم الحيوية، بينما فقد البعض أطرافهم وماتوا بسبب فقدان الدم المفرط. هكذا عمل القاتل. أو يجب أن أقول القتلة.
"هذا ليس عمل رجل واحد." خلع تشابيل قفازه الجلدي وفرك ذقنه. "ولكن ليس أكثر من ستة أيضًا. لقد كانوا يطاردون هؤلاء الأشخاص، وتمركزوا خارج القصر مباشرة، وغطوا آثارهم بالمطر".
بدا المنفذ الشاب بالصدمة. هذا لا يصدق. "سيدي، أنت تقول أن خمسة رجال فعلوا كل هذا؟"
لا يتمتع كل شخص بالمهارات اللازمة لمحاربة هذا العدد الكبير من الأعداء بمفرده، إلا إذا... "قد يكونون مرتزقة موهوبين، أو قتلة، أو... قد لا يكونون حتى بشرًا." تم تذكير تشابيل بطريقة ما بـ "الحراس الشخصيين" الذين ادعى دانديليون أنه استأجرهم.
إنهم محترفون، ولا يبدون بشرًا. لديهم سرعة خارقة وقوة ورد فعل ونوبات زائفة. هؤلاء هم المشتبه بهم الرئيسيين لدينا. "هل يمكن أن يكونوا هم؟"
"من الذي تتحدث عنه يا سيدي؟"
حدق تشابيل في الأرض. ولم يجب على السؤال. وبدلاً من ذلك، سأل: "ماذا عن الناجي؟"
"إنها لم تتأذى بأي شكل من الأشكال. حسنًا، كانت تنقطع أنفاسها قليلًا، ولكن هذا بسبب حجمها. إنها محظوظة حقًا لأنها نجت من هذا". ضرب المنفذ جبهته بالإحباط. "لكنها لا تستطيع تذكر أي شيء. آخر شيء شعرت به قبل أن تفقد الوعي هو شيء ضربها من الخلف."
"هل هي جزء من العصابة؟"
"لا."
"لقد قتلوا جميع أفراد العصابة وتركوا امرأة على قيد الحياة. مبدأ غريب". لكن هذا يعني أنني أستطيع التفاوض. على الأقل ليسوا مجانين غير عقلانيين.
كان تشابيل يسير حول الجثث. في لحظة سيكون عابسًا، لكنه في الأخرى يبتسم. وبعد فترة طويلة، أخذ نفسا عميقا. وكان وزير الأمن قد اتخذ قراره.
"هل تعرف من هم القتلة يا سيدي؟ أخبرنا وسنقبض عليهم على الفور".
"بالطبع! ولكن عليك أن تكون الطليعة وربما تفقد حياتك."
"أم..." حدق المنفذ في الأرض بالحرج.
كان هناك أكثر من خمسين جثة هنا، وكان معظمهم من الرجال المهرة والأقوياء. وقد أثبت النسيج السميك على أيديهم ذلك. وكان أحدهم ساحرًا، لكنه مات قبل أن يتمكن من إلقاء أي تعويذة.
القتلة أقوى بكثير من أي واحد منا. ليست هناك حاجة للمؤمنين بالنار الأبدية أن يموتوا ميتة لا معنى لها. على الأقل لم يرد تشابيل أن يموت رجاله بهذه الطريقة. "اهدأ أيها المبتدئ. نعم، النار الأبدية تشرق على كل أشكال الحياة وتطرد الظلام، ولكن..." قال رسميًا، "أعضاء العصابة ليسوا تحت حمايتها".
"سيدي، هل تقصد..." كان المنفذ يحصل على فكرة عما كان يقوله تشابيل.
"لقد أنقذ القاتل حياة بريئة. هذا ليس سوى نزاع داخلي. يمكن للعصابات الأخرى التعامل مع هذا. هل تفهم ما أقوله؟"
ألونسو مات. الشركات التي كان يديرها أصبحت الآن مجانية للجميع. سوف يقاتل زعماء العصابات الآخرين من أجلهم قريبًا. إنهم يأخذون كنوزه، لذا سيتعاملون مع القتلة أيضًا. إنهم ليسوا على وشك السماح لشخص يمكنه القضاء على عصابة كاملة تتجول بسهولة كما يحلو لهم.
"سوف يتصل كليفر وبيدلام وأورلوف بالقتلة قبل أن نفعل ذلك. نحن لسنا في عجلة من أمرنا." وقد تستفيد الكنيسة من هذا الأمر.
"حركة ذكية يا سيدي."
"لا تقف هناك فحسب. هل فتشت القصر؟"
"الجميع فعلوا."
يجب أن يكون هناك شيء ما هناك. "هل وجدت أي شيء آخر غير الجثث؟" جزء من ثروة ألونسو يجب أن يكون هنا. إذا تمكنت الكنيسة من الحصول عليه، فيمكننا مشاركته مع المزيد من المؤمنين.
"حسنًا، لقد عثروا على الغرفة، لكن..." كان للمنفذ نظرة غريبة على وجهه. "لا يوجد سوى صندوق من القصائد الغريبة عديمة الفائدة."
هاه.
***
حفرة الرمح. بيت الدعارة الأكثر شهرة في نوفيغراد. لقد أحبها الناس، وكانت أحد أصول وايلي. كان بيت الدعارة مفتوحًا عادةً طوال اليوم، وكان مكتظًا بالأشخاص الذين يتطلعون إلى إطلاق شهوتهم، ولكن لسبب ما، تم إغلاقه في ذلك اليوم.
وشكل المئات من أفراد العصابة حصارًا خارج المدخل المزين بالعاج. لقد طردوا العملاء والمشاة الفضوليين الذين حاولوا إلقاء نظرة.
تم تقسيم أعضاء العصابة إلى ثلاث فئات متميزة. في إحدى الزوايا وقفت مجموعة كبيرة من المتسولين الهزيلين بملابس ممزقة، وفي الزاوية الأخرى وقفت بشر أقوياء البنية وموشومون ويحملون كل أنواع الأسلحة. وفي النهاية وقفت مجموعة من الأقزام الفخورين المسلحين بالمطارق والفؤوس. كان هناك عدد قليل من الجان والتماثيل بين هذه المجموعة أيضًا.
وكان هؤلاء أعضاء العصابات المتبقية. كان لديهم لحم البقر مع بعضهم البعض، ولكنهم جميعا كانوا يحافظون على ما يشبه الهدوء في الوقت الحالي.
أضاءت الأضواء في بهو بيت الدعارة على الأرض. جلس ثلاثة من زعماء العصابات المتميزين حول الطاولة، وشكلوا مثلثًا.
"لقد وصلتني الأخبار. قبل ثلاثة أيام، دخل خمسة من السحرة المنطقة المدنية عبر البوابة الشمالية واشتبكوا مع بلطجية وايلي في السوق. ثم تم جر البلطجية إلى زقاق. وبعد ذلك التقى بهم كبير خدم ألونسو وفي اليوم التالي في الروزماري والزعتر وبعد ذلك… تعرفون ما حدث بالأمس”. توقف الرجل للحظة. أراح ذقنه على ظهر يديه. كان لديه نظرة حذرة في عينيه. "قُتل جميع الأعضاء الستة والخمسين الأساسيين في عصابته."
"هل أنت متأكد من أن السحرة فعلوا هذا يا بيدلام؟" قام رجل وسيم جميل يرتدي أردية حريرية أرجوانية بقرص لحيته الأنيقة. "هل تقصد أن خمسة منهم قتلوا أكثر من خمسين شخصًا؟ هل هذا ممكن حتى؟ على ما أذكر، استأجر وايلي ساحرًا لحمايته."
"لا شيء مستحيل. لقد حاربتهم من قبل. حتى الويتشر نصف المتحول يتمتع بالقوة والرشاقة بشكل غير إنساني. ولا يستطيع حتى أفضل المحاربين في جبل كاربون أن يصمد أمام شمعة واحدة منهم. ونحن نتحدث عن خمسة هنا! " وكان آخر زعيم عصابة قزمًا. وقف وظهر باللون الأحمر من الغضب. أشرق الضوء على شعره الموهيكان اللامع. لقد كان... واضحًا.
"في حياتي كلها، لم أرى مطلقًا سحرة يتحركون في مجموعة. لم يكن لدى وايلي وعصابته فرصة في الجحيم إذا كانوا يعملون معًا. الجحيم، حتى لو حاول جميع رجالنا القضاء عليهم، فإنهم سيفعلون ذلك. سوف تدمرنا دون أن تتعرق حتى! هل تريد تجربتها؟"
"اهدأ يا كليفر." ضاقت بيدلام عينيه. زمجر قائلاً: "نحن لسنا رجالك. ولسنا بحاجة لسماع شكواك. الآن استخدم عقلك وتوصل إلى شيء مفيد. كيف يجب أن نتعامل مع السحرة؟ لا يمكننا أن نسمح لهم بالتجول كما يفعلون". من فضلكم، قد يستيقظون يومًا ما ويشعرون بالرغبة في مهاجمتنا كما فعلوا مع وايلي وأمثاله، هل تريد أن يحدث ذلك؟"
صرخ كليفر وجلس على مضض.
"لقد رآهم رجالي عن قرب من قبل. كان أربعة منهم يرتدون قلادات أفعى، وكان أحدهم يرتدي قلادة قطة. وبغض النظر عن الأفاعي، فأنت تعرف مدى جنون القطط. إنهم مزاجيون ومندفعون. ليس من الصعب عليهم تدمير وايلي. وعصابته إذا كان هؤلاء الحمقى قد وصلوا إلى جانبهم السيء."
"إذاً أنت تقول أن السحرة هم المشتبه بهم الرئيسيون لدينا. والقط هو... متغير. يجب القضاء عليه." أمسك الجامع بقلادة الزركون الخاصة به. كانت النظرة في عينيه تقطر بالسم. "أقول إننا نعمل معًا ونتخلص من هؤلاء الدخلاء المزعجين. ولدي خطة. أولاً نجهز بعض الديميريتيوم والقنابل، ثم نأخذ زمام المبادرة ونهاجمهم. وهذا سيهتم بتعاويذهم الزائفة." سخر الجامع، وكانت خديه حمراء من الإثارة. "السحرة لا شيء بدون تعويذتهم."
"ماذا، هل تعتقد أنهم لا يستطيعون فعل أي شيء بدون تعويذاتهم؟ إنهم مسلحون." ضحك القزم في ازدراء. قام بتصويب شعره. "لكنني أعتقد أنه يمكنك إرسال رجالك ليكونوا في الطليعة، بينما سيلعب رجالي ورجال بيدلام دورًا احتياطيًا."
"هل هذا تحدي يا كليفر؟"
"لا، إنها عبارة بسيطة. يجب أن نتعلم من خطأ وايلي، وهو حقًا خطأ دموي." سقط وجه كليفر. "إن مجموعة من السحرة أقوى بكثير مما تعتقد. حتى لو تمكنا من القضاء عليهم، فسيتعين علينا أن ندفع ثمنًا باهظًا بأنفسنا. سعر أغلى مما تتخيل."
فكر بيدلام في المذبحة التي وقعت في وايلي مانور مرة أخرى، وتنهد. لم يكن شابًا كما كان من قبل. لم يكن عدم الاستقرار شيئًا يود رؤيته. "كليفر على حق. لا يمكننا الذهاب مباشرة إلى العنف. الأفاعي والقطط هم قتلة مشهورون. إذا أفلت واحد منهم من قبضتنا، فهذا وداعًا لنوم هانئ. ويمكنهم قتال قوة صغيرة بمفردهم. إنهم" لقد أثبتوا جدارتهم. الاحترام حيث يكون الاحترام مستحقا. نحن نجري مفاوضات. نحن بحاجة إلى معرفة ما يفكرون فيه وما الذي سيفعلونه. إذا تمكنا من التوصل إلى معاهدة سلام دائمة، فهذا أفضل هم يبقون في حارتهم، ونحن نبقى في حارتنا، هذا هو السبيل الوحيد للازدهار، وإلا فإن عملنا سيذهب سدى".
"هل أنت جاد؟ هناك المئات منا وخمسة منهم فقط، ولكن علينا أن ننحني لهم؟" اتسعت عيون الجامع من الغضب. "ملك المتسولين والساطور... لم أعتقد أبدًا أنني سأقول هذا، لكنكم جبناء."
"أورلوف، أعلم أنك ساحر نبيل يسخر من غير البشر ويجمع الأشياء المحرمة، لكن إحساسك الزائف بالتفوق أعماك." حدق بيدلام مباشرة في عيون الجامع. وقال بجدية: "ولم أقل قط أنني سأنحني لهم. هذه ليست سوى مفاوضات عادلة. إذا فشلت هذه الخطة، فلدينا دائمًا نسخة احتياطية في المتجر. جهزوا الديميرتيوم والقنابل".
"يمكننا دائمًا القضاء عليهم معنا كملاذ أخير. لقد اتخذت أنا وكليفر خيارنا. إذا انتقلت مباشرة إلى الخطة الاحتياطية قبل أن نتمكن حتى من التفاوض، فلا بأس بذلك بالنسبة لنا. لكننا لن نساعد إذا يقرر السحرة القضاء عليك أيضًا."
لو كانت النظرات تقتل، لكان بيدلام وكليفر قد ماتا. وبعد لحظة، تنهد أورلوف. "حسنًا. اتصل بالسحرة وحاول التوصل إلى معاهدة."
"لدي أفضل مكان لذلك." كان كليفر يداعب لحيته المضفرة بعناية. تمايل شعره مثل تاج الديك. "لقد مات العاهر وابنه، ولكن يجب أن تستمر مباريات القتال بين عصابته. سنتحدث في الحلبة. إنها في منطقتنا. لن يفعل السحرة أي شيء غبي. هناك الكثير من الناس حولنا."
أومأ بيدلام برأسه، وأشرقت عيناه. "والآن دعونا نتحدث عن أصول وايلي. الكازينوهات، وحلقات القتال، وبيوت الدعارة. بما في ذلك المكان الذي نحن فيه. سنقوم بتقسيمها وسيتولى رجالنا المسؤولية بعد ظهر هذا اليوم."
"وتذكر، احتفظ ببعض هؤلاء الأوغاد من النار الأبدية." قام الجامع بتمشيط شعره الأرجواني. بدا مترددًا في قول ذلك. "أو لا يمكننا تولي الأمر بسلام."
***
وقف شخص نحيف على سطح منزل خارج المنطقة المدنية في جنوب نوفيغراد، وهو يلوح بسيفه.
وضع سيفه فوق رأسه وربّع كتفيه. كانت عضلاته مسترخية، وساقاه مشبوكتان معًا، لكن أطراف قدميه كانت متباعدة. بدأ الشكل بوضعية السقف، ثم تحول إلى وضعية الثور، ثم وضعية المحراث...
في النهاية، اتخذ وضعية الذيل، وبدا مثل السحلية التي كانت تؤرجح ذيلها.
تحرك السحرة بسلاسة وسهولة. قطع السيف في الهواء، وتألق تحت الشمس. لقد كاد يترك صورة لاحقة مع كل تأرجح يقوم به الويتشر.
بينما كان الويتشر يتحرك، كان يصدر طنينًا مثل عاصفة من الرياح تهب في الهواء. بالمقارنة مع ما كانت عليه من قبل، كان لعب روي بالسيف يتمتع بميزة أكثر حدة جاءت من فلسفة مدرسة كات في فن المبارزة.
بعد لحظة، أطلق تنهيدة وأغمد سيفه، ثم قام بمسح ورقة شخصيته ضوئيًا.
'إتقان السيف المستوى 2: لقد قمت بزيادة إتقانك في اللعب بالسيف. تحصل على زيادة بنسبة (5 → 10)% في STR وDEX وCON، مما يسمح لك بالدفاع والصد والمراوغة والهجوم بشكل أكثر دقة في القتال من مسافة قريبة.
يمكنك تفعيل هذه المهارة ومضاعفة تأثيرها. ومع ذلك، سوف تنفق أيضًا ضعف القدرة على التحمل في المعركة. يستمر هذا التعزيز لمدة ثلاثين ثانية على الأقل.'
تحسنت مهاراته في اللعب بالسيف بعد تلك المذبحة التي حدثت في القصر. وأدرك مسألة في نفس الوقت. لقد نجح قمع جويهير بشكل أفضل بكثير مما كنت أعتقد عندما يتعلق الأمر بالبشر العاديين. تمت مقاطعتهم وبدأوا في التباعد في حوالي عشر ثوانٍ بدلاً من الدقائق. كان الأمر كما لو أنهم رأوا شيئًا مرعبًا، ومنعهم حتى من القتال.
"سيكون هذا مفيدًا حقًا في المعارك الجماعية. أتساءل كيف سيصمد أمام بضع عشرات من الأعداء."
بدأ روي يتخيل ذلك، لكن حبل أفكاره انقطع. ظهرت أمامه فتاة شابة سمينة ترتدي الضفائر واللباس الأحمر. مرت عبر الزقاق الضيق ووصلت مباشرة إلى منزله، ثم طرقت الباب.
قفز روي من ثلاثة طوابق وهبط خلف الفتاة بسلام.
التفتت حولها، وبدت شاحبة من الصدمة. كانت الفتاة على وشك البكاء، لكنها في النهاية أجبرت على الابتسامة. "أ-هل أنت الساحر؟"
"نعم."
"السيد فرانسيس بيدلام يرسل تحياته." سلمته الفتاة قصاصة من الورق.
ربت روي على ضفائرها ووضعت عملة نحاسية في كفها المتعرق. "هل يريدون التفاوض في الحلبة؟ وفي غضون يومين؟ بصراحة رأيت ذلك قادمًا من على بعد ميل واحد. أعتقد أن الوقت قد حان لرؤية زعماء الأربعة الكبار... ثلاثة، أعني."
***
***