الفصل 303: عشبنا
كان العام 1261، وفتحت بطولة معركة نوفيجراد ستائرها ذات صباح جميل في مستودع معدل بجوار القناة الجنوبية الشرقية.
كان للبطولة تاريخ طويل يمتد لقرون. أول تسجيل لها كان خلال الاحتفال بانتصار البشر على الجان. قرر الحكام في النهاية الاحتفاظ بها لتدريب شعبهم حتى يتمكنوا من الخدمة أثناء المناوشات، وهو ما حدث بشكل متكرر.
مر الوقت، وأصبحت هذه البطولة رياضة محبوبة في المرتبة الثانية بعد جوينت. كانت أي مدينة أو نزل أو زقاق في الممالك الشمالية مليئة برجال أقوياء البنية غارقين في العرق إما يشاركون في المعركة أو يهتفون للمقاتلين.
"سيداتي، سادتي، ومقاتلينا الشجعان، مرحباً بكم في مسابقة القتال السنوية في نوفيغراد"، صاح المذيع ذو الشعر الأملس. "هل لديك ما يكفي من ألعاب جوينت المملة والهادئة؟ إذًا تقدم مباشرةً للاستمتاع بمشهد العام. مباراة مبهجة ومجانية للجميع! أنت في انتظار المتعة! إنها وليمة من الدماء والدماء!"
قام المذيع بمسح المقاتلين الأقوياء من العصابات. لوح الرجال بقبضاتهم وصرخوا مثل القرود. كان الهواء مليئا برائحة التوتر والرجال.
"هل أنتم مستعدون جميعًا؟ أوه، لا تخبروني. الإثارة على وجوهكم هي كل الإجابة التي أحتاجها، ولكن قبل ذلك، بضع كلمات من كلماتكم حقًا." ابتسم المذيع . "هذا، بعد كل شيء، أفضل ترفيه، وما هو الترفيه بدون خمر ووليمة؟ والموسيقى بالطبع. ليس هناك ما هو أكثر بهجة من صيحات المعركة."
كان الجمهور على الحلقة الخارجية أحمر اللون من الإثارة. وكانت بعض النساء الأكبر سناً يلمسن عضلات المقاتلين، ثم بدأن يرتجفن.
وسرعان ما اجتاح الجمهور الرجل بسلال مربوطة إلى خصره. وألقوا أكياس النقود ثم قذفوها في وجهه. كان هذا أكثر جنونًا من السوق في الصباح.
"عشرة تيجان على الرقم ثلاثة عشر - الفزاعة المظلمة!"
"عشرون كرونة على الرقم خمسة وثلاثين - التمساح ذو جلد الثعبان!"
"خمسون كرونة على الرقم ثمانية وستين - جزار الصحراء!"
***
"هناك طريقة واحدة فقط للفوز في هذه المعارك الوحشية. إما أن تعجز خصمك أو تجعله يستسلم. آخر رجل يقف هو قبضات الغضب." كان فرانسيس في الطابق الثاني من المستودع. أمسك الدرابزين، وشاهد الحشد تحته. "لكن بالطبع، لا يُسمح بالغش. سيتم القضاء على أي غشاش وبتر أطرافه. حظر دائم، إذا جاز التعبير. قاعدة عادلة، أود أن أقول."
كان روي ورفاقه على بعد حوالي خمس ياردات. نظر الويتشر الشاب إلى زعماء العصابة وبلطجيتهم، ثم تبادل النظرة مع رفاقه.
فقط ليثو وسيريت جاءوا لهذا الاجتماع. كان أوكس وفيليكس يختبئان في حال كان هذا فخًا. لقد كانت مفاجأة أن يأتي زعماء العصابات للتفاوض بأنفسهم. لقد كان شرفًا إلى حدٍ ما.
كان ملك المتسولين لطيفًا كما كان يعتقد. عندما بدأت النار الأبدية حملتها الصليبية ضد السحرة وغير البشر، كان بيدلام هو الذي قدم ملاذًا آمنًا للمضطهدين في بوتريد جروف. كل ما طلبه هو رسوم بسيطة في المقابل. كان هذا الرجل يكره المتعصبين والتمييزيين، وكان روي يحترم هذا الجزء منه.
كان لدى كليفر نفس تسريحة شعر كانتيلا، لكنه كان أقل غضبًا مما تصوره روي. كان هو وبلطجيته الأقوياء صامتين في حضور السحرة.
تفاجأ روي عندما اكتشف أن أورلوف كان ساحرًا. كانت التعويذات والخواتم عليه تهتز بالسحر. وكان في عينيه ازدراء وعداوة. لقد كان من المفاجئ حقًا رؤية ساحر هنا، حيث أن معظمهم يقضون وقتهم في البحث، وليس في المكانة أو السلطة. لكن أولئك الذين سيكونون دائمًا متآمرين أشرار.
أجاب ليثو: "بالطبع. بدون قواعد، لن يكون هناك سوى الفوضى". "ولهذا السبب كل ما فعلناه هو معاقبة الأشرار، وليس الأبرياء".
"في اللحظة التي اكتشفت فيها أنك أنقذت تلك الفتاة المسكينة، عرفت أنكما رجال ذوو مبادئ". أرجح القزم يده إلى الأسفل. ظهرت امرأة قزمة ملتحية مع زجاجة من النبيذ. سكبت كوبًا للجميع. لقد أخذ السحرة وأباطرة العصابات واحدًا.
"وأنا معجب بالرجال ذوي العقيدة. إنهم مثلي. نحن جميعًا أصدقاء طالما أنك لم تتجاوز الحدود. ولكن إذا تجاوزها شخص ما، فسوف أخرج أحشاء ذلك اللقيط وأربط كل شيء. فوق، وألقوه إلى أسماك القرش." رفع زجاجه. "نخب لكم أيها السحرة."
كان الحشد يزأر، بينما رفع زعماء العصابات والسحرة نظاراتهم. وبعد ذلك أسقطوه.
"صحيح، لقد تناولنا النبيذ، وتحدثنا قليلاً." وضع أورلوف كأسه جانباً. قال بصوت هسهس: "حان وقت شرح أنفسكم أيها السحرة. لقد أتيتم إلى نوفيجراد وقتلتم أحد زملائنا على الفور. هذه جريمة خطيرة، بغض النظر عن الأسباب التي لديكم".
"و؟ هل تخطط للانتقام؟" أطلق عليه السحرة وهجًا ذائبًا. شعرت وكأن الخناجر كانت تشير إلى أورلوف. تخطى قلبه نبضة، وتوقفت المانا الخاصة به عن التدفق للحظة واحدة.
فجاء رجاله وأحاطوا بالسحرة.
"اهدأ! أورلوف، اطلب من رجالك التراجع. لقد اتفقنا على إجراء محادثات سلمية،" طالب بيدلام.
عبس أورلوف، لكنه طلب من رجاله التراجع.
"استقروا أيها السحرة. نحن لا نحاول الاستجواب. هذه مفاوضات سلمية. دعونا نتحدث عن خلافاتنا ونرى ما إذا كان بإمكاننا تسويتها."
قال ليثو: "بالطبع. نحن نفضل عدم القتل إذا كان بإمكاننا مساعدته".
"نحن نعرف ما فعله ألونسو." فرك بيدلام خاتمه الذهبي ونظر إلى الخاتم في الطابق السفلي. كان هناك رجلان قويا البنية يتقاتلان هناك بالفعل. "لقد كان في جانبك السيئ في البداية، ولكن هدم مقره وقتله دون إعطائه فرصة لشرح نفسه هو أمر قاس، ألا تعتقد ذلك؟ هل القط هنا؟ هل يمكنك تمثيله؟"
"بيدلام، نحن رفاقه. لقد خاطرنا بحياتنا في أكثر من معركة. يمكننا تمثيله. إذا كنت مستاءً مما فعلناه مع وايلي، فأنا آسف، ولكن..." اتخذ سيريت خطوة للأمام وحدق مباشرة في بيدلام. وأعلن: "هكذا يفعل السحرة الأشياء. تمامًا مثل كليفر، لدينا حدود لا يجب تجاوزها أبدًا. وأي شخص يفعل ذلك سيموت على أيدينا."
وكان عليهم أن يتخذوا موقفا قويا. لو لم يكونوا عبرة من وايلي، لكان قد استدار وقتلهم جميعًا.
"ولكن ما هي خطوطك؟" رفع كليفر صوته فجأة. "يجب أن نوضح ذلك ونضع بعض القواعد. هذه مأساة لا نريد أن نراها مرة أخرى. علينا أن نعرف ما هو خطك، وإلا قد يتجاوزه رجالنا دون أي معرفة به، وماذا سيحدث بعد ذلك". هل أخرجتنا جميعاً؟"
"هناك حاجة للقواعد، نعم." نظر روي إلى رفاقه وأومأوا برؤوسهم. أعلن، "وقاعدتنا بسيطة. ابق بعيدا عن أصدقائنا وعائلتنا، ولن يكون العنف ضروريا. هذه قاعدة لطيفة وسهلة يجب أن نأخذها في الاعتبار، أليس كذلك؟"
تنفس بيدلام الصعداء، على الرغم من أنه كان متفاجئًا أيضًا. "هذا مصطلح معقول، ولكن هل أنت متأكد من أنه بهذه البساطة، روي؟"
"بالطبع. لم نرغب أبدًا في أن نجعل من حكام نوفيجراد عدوًا". نظر روي إلى الأرض وتنهد. "لكن وايلي وضعنا في الزاوية. ولم يكن أمامنا خيار سوى الانتقام".
قام أمراء العصابة بقوس حواجبهم. فقط لأنك محاصر في الزاوية لا يعني أنه يمكنك تدمير عصابته بأكملها.
"حسنًا جدًا. من اليوم فصاعدًا، سأحذر أنا وفرانسيس بيدلام وكارلو فاريزي وأورلوف بيرد رجالنا من عبور أي منكم أبدًا، وإلا سألقي القبض عليهم بنفسي وأسلمهم إليكم."
واقترح كليفر: "إذا لم تكن كلمته كافية، فوفقًا لقواعد نوفيجراد، سنبرم عقدًا".
"بإمكاننا أن نفعل ذلك." بدا ليثو هادئًا، كما لو كان يعلم أن هذا سيحدث.
"والآن سؤال مهم: ماذا ستفعلون من الآن فصاعدا أيها السحرة؟" أخبر بيدلام خادمه بشيء ونظر إلى الخاتم. كانت المعركة تزداد سخونة. كان المقاتلون الملطخون بالدماء ينخرطون في شجار، ويتدحرجون على المسرح.
كانت صرخات الإثارة للسيدات تصم الآذان تقريبًا. "هل ستبقى في نوفيغراد أم ستغادر؟"
كان أمراء العصابات مهتمين بشكل خاص بهذا الأمر. لا أحد منهم يرغب في رؤية مجموعة كاملة من السحرة يبقون في الجوار.
"المستقبل دائما غير مؤكد." ابتسم سيريت فجأة. "سنقوم بزيارة أصدقائنا من مدرسة أخرى في غضون بضعة أشهر. هل سمعتم من قبل عن مدرسة الذئب، أيها السادة؟"
"لقد وجهوا إلينا دعوة، لذا قد نمنحهم دعوة عودة. إن القيام بجولة حول نوفيغراد يبدو لطيفًا، ألا تعتقد ذلك؟" قال ليثو. "أنت تعلم أن عدد السحرة قليل. إذا لم نتحد معًا، فمن المحتم أن يستغلنا شخص ما، حتى لو كانت هناك قواعد من المفترض أن نلتزم بها."
***
وصمت زعماء العصابة. لقد كان التعامل مع الأفاعي والقط صعبًا بما يكفي بالفعل. إذا انضم الذئاب، سيكون التهديد أكبر من أن يتم التعامل معه. من المحتمل أن السحرة كانوا يخادعون، لكن لا يزال هناك سبب كافٍ للحذر.
حتى أن الجامع أسقط خططه لتهديد السحرة.
"إذن أنتم تخططون للبقاء أيها السحرة؟"
"نوفيجراد هي أغنى مدينة في الشمال. التجار يشترون ويبيعون هنا طوال الوقت. سيكون من السهل إطعام عشرات السحرة أو نحو ذلك إذا أنشأنا قاعدة هنا." كان روي أخيرًا يصل إلى وجهة نظره. "نحن لسنا جشعين. كل ما نحتاجه هو نسبة صغيرة مما تجنيه. وهي أقل من واحد بالمائة أيضًا."
كان أمراء العصابات يشعرون بتحسن طفيف. لقد كانوا قلقين من أن يقوم السحرة بإنشاء منظمة أخرى خاصة بهم والتنافس على السلطة.
"لدينا هدية لكم أيها الأصدقاء." كان Bedlam يمضي في خططهم أيضًا. "قبل وفاته المفاجئة، توصلنا نحن وايلي إلى اتفاق. الفائز في بطولة هذا العام سيكون مالك قطعة أرض غير مملوكة. إنه شارع في المنطقة التجارية، ولكن بفضل أفعالك، أصبح هذا الاتفاق الآن ... حسنًا ، فهمت ما أعنيه." أطلق بيدلام تنهيدة.
"سنمنحك متجرين في الشارع مجانًا. وسنكتب ذلك في العقد. وسيظل المتجران ملكًا لك إلى الأبد. وليس عليك أن تدفع لنا أي شيء على الإطلاق. حسنًا، قال كليفر: "على الرغم من ذلك، تكريم شهري للكنيسة". "ويمكنك فعل أي شيء به. هل تريد إنشاء متجر صيدلية؟ افعل ذلك. متاجر الأزياء والحدادة والمتاجر المتنوعة، الأمر متروك لك. سنتعامل مع النار الأبدية."
"طالما أن العصابات موجودة، وطالما أنكم تتبعون القواعد. لا استفزاز أو تخريب". تنهد أورلوف. لم يعجبه كيف كانت الأمور تسير، لكن الميزة لم تكن له. ولم يكن هناك خيار سوى التراجع. "العقد ساري المفعول طالما أنك تلعب وفقًا للقواعد."
"لكن إذا لم تفعل..."، حذر بيدلام بجدية، "إذا خرقت القواعد وحاولت قتل أي شخص، فسوف نتأكد أنا وزملائي من أن تدفعوا دمًا، حتى لو أدى ذلك إلى تدميرنا".
كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه زعماء العصابات. سيعطون المشعوذين متجرين ليديروهم، وهذا كل ما في الأمر. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للتأكد من أنهم يلتزمون بالقواعد - امنحهم شيئًا يهتمون به. بعد كل شيء، لم يكن هناك شيء أكثر رعبا من مجنون جامح. علاوة على ذلك، لم تتنازل العصابات فعليًا عن أي شيء. لقد حصلوا في الواقع على الكثير مما فعله السحرة. الرجل الوحيد الذي فقد كل شيء هو وايلي.
***
أخذ روي نفسا عميقا وأوقف حماسته. بصراحة، أتساءل عما إذا كنا قد وضعنا مستوى منخفضًا جدًا. لقد عانينا من الإهانة والإذلال لفترة طويلة، ولكن في اللحظة التي نتخلى فيها عن أنفسنا، نحصل على جبل من الثروة في المقابل؟
لقد فكر للحظة وأدرك السبب الحقيقي وراء حدوث ذلك. لا، هذه هي قوة الوحدة. العصابات حذرة منا لأننا نعمل معًا. إذا فعل ويتشر وحيد كل هذا، فسيتعين عليه أن يظل هاربًا طوال حياته. ومع ذلك، هذا عرض لمرة واحدة. لا يمكننا سحب هذا عدة مرات.
***
تبادلت سيريت وليثو النظرة. لقد أدركوا أنهما كانا يشعران بالغرابة بعض الشيء بشأن هذا الأمر. لقد أمضوا عقودًا في التجول في جميع أنحاء القارة وكسب لقمة العيش من خلال تلقي الطلبات. لم يتوقعوا أبدًا أن يهبطوا في أي عقار خارج جورثر جفيد وقلعتهم الجديدة، لكنهم كانوا هنا.
كان ليثو في حالة ذهول بعض الشيء. لقد كان خبيرًا في المعارك والتتبع والكيمياء، ولكن ليس في مجال الأعمال. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية إدارة الأعمال.
لكن سيريت بدت متحمسة. لقد كان الرجل الحكيم في الفريق. لقد أراد دائمًا محاولة كسب المال بطريقة أخرى. بشرط ألا يتعارض ذلك مع النهضة المدرسية.
"سنقبل العرض أيها السادة!" ابتسم سيريت. "إذا كان الأمر على ما يرام معك، يمكننا توقيع العقد على الفور."
وبعد لحظة، تم التوقيع والختم على أربع نسخ من العقد. سارت العملية بسلاسة إلى حد ما.
وتصافح الرجال.
"يسعدني التعامل معكم أيها السحرة." شعر زعماء العصابة بثقل ينزل عن أكتافهم، وابتسموا. "رجالي سيحضرون لك الأفعال."
***
***