كانت الشموع في المختبر لا تزال مشتعلة كالمعتاد. أخبر روي ليثو وفيليكس بما اكتشفه، وكانت النتائج صادمة لهم. هذا المجنون المريض الذي كان يتمتم تحت أنفاسه كان لديه معدل ضربات قلب وتنفس غير طبيعي، حتى مقارنة بالصائدين.
لم يكن هناك شبر واحد على جسده لم يتعرض للإصابة. من خلال الندوب، كان قد تعرض للحرق والتجميد والصعق بالكهرباء، وكان جسده قد خضع لتعديلات. كانت هذه مجرد بعض من عشرات أنواع التعذيب التي مر بها.
كانت هذه التعذيبات أسوأ بكثير من تجربة الصيادين. معظم الناس كانوا سيفارقون الحياة تحت هذا النوع من الضغط. حتى الصيادين، الذين تمت تعزيز جهازهم المناعي، كانوا سيتوفون من العدوى وفشل الأعضاء المتعددة.
لكن كيان عاش لسبب ما. عاش بطريقة مشوهة وغير إنسانية. جروحه وعضلاته وأعضاؤه وأوعيته امتزجت، وتكونت القشور، وشفَت. كان يبدو كالمومياء، لكن كيان كان حيوياً بشكل غير عادي.
"لقد تم احتجازه لعدة عقود على الأقل." كان فيليكس يحدق في عيني كيان القرمزيتين في محاولة للعثور على لمحة من العقلانية، لكن لم يكن هناك سوى فراغ ينظر إليه. "كيف عاش بدون طعام أو ماء؟"
لم يتكلم ليثو، لكنه كان يعرف الإجابة. هذا الرجل لم يعد صياداً. لا، ليكون دقيقاً، هو لم يعد إنساناً.
"هيه، انظر إلى ما وجدته!" صرخ روي.
تفاجأ الصيادون واقتربوا منه. سلم روي المخططات إلى ليثو. مررها ليثو بعد أن انتهى، وعندما أمسك بها فيليكس أخيراً، كانت يديه ترتجفان لأول مرة.
"أربع مخططات لمدرسة القطط. إذاً هذا الرجل من مدرسة القطط." نظر أوكس إلى فيليكس بتعاطف.
هز سيريت رأسه. "من الممكن، لكنه قد يكون عثر على هذه المخططات أثناء رحلة صيد. لا نرى قلادته في أي مكان. قد يكون من مدرسة أخرى."
لقد بحثوا في أماكن المعيشة ومنطقة التجارب، لكن كل ما وجدوه كان كتباً غير ذات صلة ومكونات كيميائية منتهية الصلاحية.
عندما عرض روي عليهم سيف القمر واليوميات، ساد صمت مهيب. صمت مخيف.
ثم بدأ الجميع يصرون على أسنانهم ويزمجرون.
"إيرينوس فار شتاينغارد... ماتيو سيغولا. حسناً. لن أنسى هذين الاسمين."
"ملعونون هؤلاء الأوغاد! أبناء العاهرات! لا أحد يجري تجارب على الصيادين!" كانت قبضات أوكس تصرخ من شدة قبضته. "يجب عليهم أن يأملوا ألا أتمكن من الوصول إليهم، أو سأقوم بشويهم أحياءً وتقطيعهم إلى قطع! سوف يموتون موتاً بطيئاً ومؤلماً، وسأستمتع بصراخهم."
"وهذا ما زال موتاً رحيماً," أجاب سيريت ببرود. "لو كنت مكانك، لفعلت بهم ما فعلوه بكيان. مرة بعد مرة. ومرة أخرى ومرة أخرى..."
"معظم السحرة سيفارقون الحياة قبل أن تنتهي من نصف تلك التعذيبات," قال ليثو بهدوء، لكن كان هناك غضب بارد في صوته. "سيتعين علينا استئجار معالج للحفاظ عليهم أحياء أثناء تعذيبهم. من الأفضل أن يظلوا واعين حتى تنفد آخر قطرات حياتهم البائسة."
"آسف. قتلت المخلوقات المائية واحداً منهم، لذا لدينا واحد فقط متبقي." هز روي رأسه. هم أشد قسوة مما أكون.
ظل فيليكس يمرر يده عبر سيف القمر. نظر إلى وجه كيان المحترق وعينيه القرمزيتين، ثم جاءت الذكريات لتدعيه.
سافر عقله إلى عقود مضت، عندما كان يسافر في البراري مع قط معين. غلبت الذكريات على غضبه وحنقه للحظة.
"لقد تعرفت عليه، أليس كذلك؟"
"سيف القمر، العيون الحمراء، وهذه المخططات... إذا كنت على صواب، فهو صديق قديم لي. اسمه هو... كيان." تنهد فيليكس.
"قل لنا المزيد." تجمع الأفاعي حوله.
بدأ فيليكس يستذكر ذكرياته. "لا أتذكر السنة بالضبط، ولكن كان ذلك قبل حوالي خمسين عاماً عندما التقيت به لأول مرة. تلقيت طلب اغتيال في سينترا واصطدمت به عندما كنت في طريقي إلى تيميريا. مثلي، هو شخص عاقل. كان عاجزاً عن وضع المدرسة، ولم يكن من الذين يتبعون القطيع، لذا سلك طريق الترحال وكسب لقمة عيشه من خلال قبول الطلبات. كانت لدينا تجارب مماثلة، وشاركنا نفس النظرة للأحداث الحالية، فسرعان ما أصبحنا أصدقاء مقربين. رحلنا معاً لمدة شهر. لشهر كامل، كنا نتناول المشروبات في البرية ونتحدث عن الكيمياء والمعارك ومغامراتنا."
لقد قضوا وقتاً ممتعاً في تبادل المشروبات والقصص منذ زمن بعيد. لم يظن فيليكس أبداً أن لقائهما مجدداً سيكون بهذا السوء. لم يتخيل أبداً أن كيان سيعاني من التعذيب حتى يفقد عقله.
"انتظر." نظر روي إلى كيان. كان لا يزال يتمتم. "ماذا تعني أنه عاقل مثلك؟ هل لديكم فئات في مدرستكم؟"
كان روي فضولياً بشأن مدرسة القطط. لم يعرف شيئاً سوى معلومات غامضة عنها. هؤلاء القتلة المتهورون عاشوا حياة الترحال ولم يكن لديهم مكان يسمونه بيتاً. كانت مدرستهم شبه مهجورة.
"العاقل هو مجرد تعبير ملطف. ما أعنيه هو أي صياد لا يخضع لتغيير جذري في شخصيته وعواطفه بعد التجربة. ليس هناك الكثير منا." ضحك على نفسه. "أي قط يحتفظ بشيء من السيطرة والإنسانية لن يقتل أي شخص خارج نطاق طلباته."
تذكر روي شخصين. أحدهما كان إيدن، صديق لامبرت، والآخر كان كالادين، قط تخلى عن عمله في تجارة العبيد. كلاهما كانا قططاً عاقلة.
"بخلاف العاقل منهم، فإن القطط الأخرى تفقد السيطرة بسهولة بسبب عيوب شخصيتهم ونقص السيطرة على عواطفهم."
"كيف تسببت تجربة مدرسة القطط في هذا العيب؟" قال روي بصراحة. سيخضع لتجربة مدرسة القطط عاجلاً أم آجلاً، لكنه لم يكن يريد أن يصبح مجنوناً.
ألقى ليثو نظرة تحذيرية. لم يعجبه أن يكون روي صريحاً بهذا الشكل.
"ليس سراً حقاً"، أجاب فيليكس. "تجربة كل مدرسة تقمع عواطف المتقدم إلى حد ما، مما يجعلهم أقل حساسية للعواطف مقارنة بالبشر العاديين. بالطبع، هناك استثناءات مثل أوكس. بدلاً من التأثر، يظلون متفائلين وسعداء."
رفع روي حاجبه. هل هذا مدح أم سخرية منه؟
"الساحر الذي أنشأ تجربتنا هدفه كان ضعف عواطف المتقدمين أكثر. أراد أن يخلق آلة قتل بلا عواطف، لكن ذلك انقلب عليه. التجربة قوت عواطف المتقدمين، خاصة العواطف السوداء.
"معظم القطط الذين خضعوا للتجربة كانت مشاعرهم من خوف وغضب وحزن تضاعف إلى درجة أنهم خرجوا عن السيطرة. القتل هو الطريقة الوحيدة لتهدئة تلك المشاعر الغاضبة. لكن ذلك زاد من ظلم قلوبهم. في النهاية، تحولوا إلى مجانين وجعلوا المدرسة سيئة السمعة. كيان وأنا من المحظوظين. لم نتأثر، من الناحية العقلية." صمت فيليكس للحظة وأخذ نفساً عميقاً. "لم أتوقع أبداً أن يُعذب بهذا الشكل. الأفاعي، هل يمكنكم مساعدتي؟" نظر إلى الأفاعي وتوسل، "من فضلكم، حرروا كيان من هذه الجنون. أعيدوه."
"لهذا نحن هنا." تبادل روي نظرة مع رفاقه. "لكن هل أنت متأكد أنه يمكنه قبول حالته الحالية؟"
"لو كنت مكانه، لربما وجدت هذا غير مقبول. انظر إليه. إنه مثل جثة تعرضت للحرق والتقطيع."
"على الأقل امنحوه فرصة," أصر فيليكس. "أولاً، علينا أن نعيد له عقله، ثم يمكنه أن يقرر إذا كان يريد أن يستمر في العيش كطيف من نفسه السابقة. لو كنت مكانه، لأردت من أحد أن ينقذني أيضاً."
"حسناً، هذا يقودنا إلى المشكلة. جسد كيان قد استحوذ عليه الشيطان الذي استدعاه ذلك الوغد." فرك سيريت ذقنه. بدا جاداً. "كيف سنطرده؟ يمكنني التعامل مع اللعنات، لكن شيطان من بعد آخر يفوق قدراتي."
"يا جماعة، لاحظوا تلك التمثال والدائرة السحرية؟" سأل روي. "لدي شعور أن لها علاقة بذلك الشيطان في جسد كيان. أراهن أن طريقة طرده تكمن في أحدهما."
"حسناً. لنلقِ نظرة."