كيان كان جالساً على التمثال. أخذ نفساً عميقاً وجلس مستقيماً. عندما رأى ذراعيه المقلوبتين، اللتين تبدوان شبه غير إنسانيتين، صُدم. "ماذا حدث لي؟ كيف تحولت إلى وحش؟"
نظر إلى فخذيه وجذعه وكتفيه. لمس ظهره ورقبته وخديه المليئين بالحفر بأصابع مرتعشة.
تجلى له الواقع أخيراً. جسدي مملوء بجروح مقززة من التعذيب الذي عُرضت له. لم أعد أبدو بشرياً الآن، أليس كذلك؟
"هل نسيت ما حدث، صديقي؟ حقير يدعى شتاينغارد اختطفك وأتى بك إلى هنا." أخذ فيليكس نفساً عميقاً أيضاً، ثم أخبر كيان الحقيقة. "لقد عذبك، وكان موضوع تجاربه. مرة تلو الأخرى. الطرق التي عذبك بها... كانت بشعة. في النهاية، استحوذ شيطان على جسدك، لكن الأفاعي طردته وأعادوك."
"موضوع تجارب... اللعنة. تلك التجربة!" بدأت عضلات وجه كيان ترتعش كما لو كانت ستتشجن.
أصبح تنفسه أثقل، وبدأت الذكريات تتدفق في ذهنه كالأمواج. القارب، البحار، العاصفة. كان هناك... غضب... لعنات... عواء... و... لا شيء.
شظايا الذكريات والمحادثات بدأت تتصل وتعيد ترتيب نفسها ببطء. في النهاية، أصبحت كل الأشياء في مكانها، وتمكن كيان من فهمها.
أتذكر الآن. قبل أن يُنقل بعيداً، كنت على ظهر "الأيّل الطائر"، أعمل كحارس أمني. ثم جاء يوم، قال لي القبطان إنه يجب أن أشارك كبيني مع شخص يدعى شتاينغارد بسبب "عدم كفاية المساحة."
على عكس معظم البشر، لم يسخر ذلك الساحر من الصيادين. كان متحدثاً بلطف ومهذباً. عيونه كانت تتلألأ بالحكمة. كل من تحدث إليه شعر بالاحترام.
بعد فترة، بدأ يسترخي حول الساحر، ولم يدرك ذلك.
دون علمه، كان لدى الساحر خطط مظلمة تنتظره. بينما كان يتأمل في إحدى الليالي الجميلة، قام شتاينغارد بتخديره بالسحر والمخدرات. أصبحت الأمور ضبابية بالنسبة له بعد ذلك. كان يسمع أمواج البحر تتلاطم ضد القارب، والعواصف تعصف بالبحار، والسفن تتصادم، والطاقم يصرخون بألم.
لم يكترث شتاينغارد بذلك. أخذ كيان إلى المختبر ضد إرادته. وهكذا بدأت أيام عذابه. كانت غرفة العمليات سريره، مغطاة بالدم الجاف. التعذيب كان لا يرحم، وكذلك الألم.
تدريجياً، طغى عليه. قاوم كيان في البداية، لكنه في النهاية استسلم وتوسل للرحمة. أخبر الساحر بكل أسرار مدرسة القطط، ولكن لا يزال الكابوس مستمراً. لم يظهر الشيطان أي رحمة.
استمر في دفع كيان إلى أن أصبح عقله مخدراً لكل شيء. كل شيء عدا الموت. آخر ما تذكره هو مواجهة عيني تمثال حيواني. سحبت العيون القرمزية روحه إلى داخلها، وحررت روحه من سجن الألم فقط ليتم حبسها في سجن آخر.
لم يكن لديه فكرة عما كان يحدث في الخارج، ولا حلم. لم يكن هناك لذة ولا حزن في تلك الحالة. كان يسمع بين الحين والآخر خشخشة ويشعر بلمعان خافت من الضوء.
والآن، انتهى ذلك الكابوس. الظلام لم يعد قادراً على تقييد كيان. كل نفس يتنفسه كان رائحته الحرية. لم يكن يريد شيئاً سوى الانتقام.
***
"أنقذتوني، أصدقائي." أخذ كيان نفساً عميقاً وعاد إلى الواقع. لم ير هؤلاء الصيادين من قبل، وتساءل لماذا سيفعلون ذلك. "لكن لماذا؟ هل أتعرفونني؟"
"اسمح لي أن أشرح. هؤلاء هم ليثو، أوكس، سيريت، وروي من مدرسة الأفاعي. لقد مروا بالكثير وأنقذوك من مصير رهيب."
أومأ الأفاعي برؤوسهم لِكيان.
"وأنا فيليكس. التقينا مرة قبل خمسين سنة، بينما كنت في طريقي إلى فيزيم." تبنى فيليكس نبرة دافئة، لأول مرة. "حدثتني عن حلمك. أردت أن تجمع كمية كبيرة من العملات، وتشتري منزلاً كبيراً، وتزوج، وتتبنى طفلين. افترقنا بسرعة في فيزيم. كان لدي طلب يجب التعامل معه بعد كل شيء. لم أخبرك حتى كيف تتصل بي." بدا فيليكس حزيناً قليلاً. "لقد مرت خمسون سنة منذ ذلك الحين. لم أستطع الوقوف مكتوف اليدين عندما كان صديقي القديم يعاني."
"فيليكس..." أغلق كيان عينيه وسقط في صمت. "أتذكرك. أنت أصغر مني بست سنوات. كنت في الدفعة التي تلت دفعتنا. والتجربة لم تجعل عقلك يجن. أنت محظوظ. كنا على وفاق، أليس كذلك؟ نحن الآن في عقولنا السليمة." أشرق لمعة ضوء على وجه كيان المشوه.
"ذلك صحيح."
"فيليكس، أفاعي، أنا ممتن لكم لإنقاذي من الهاوية." نزل كيان عن التمثال وانحنى للصيادين. "ولن تُنسى أفعالكم. أعدكم أنني سأرد الجميل."
"وسنتحدث عن ذلك في يوم آخر. كيف تشعر الآن؟" أخذ أوكس نفساً من الارتياح، ثم بدأ ينظر إلى كيان بفضول. "هل تشعر بعدم الارتياح؟ ذلك الشيطان استولى على جسدك لثلاث سنوات، بعد كل شيء. وقد غادر للتو."
نظر الجميع إلى التمثال. كانوا يظنون أن الشيطان سيعود إلى التمثال بعد طرده. الدم عليه قد جف، ولكن لم يكن هناك أي تغيير في التمثال. في الواقع، شعروا أن السحر حوله أصبح أضعف.
"ربما قتلنا الشيطان. ليس كثيرون من يستطيعون تحمل قصف الأكسيس."
"حسناً، هذا يوفر علينا الكثير من الوقت والجهد."
***
"أشعر... بالقوة." أغلق كيان عينيه مرة أخرى ولمس صدره. لقد مرت فترة طويلة منذ أن شعر بضربات قلبه.
دور كيان أطرافه ورقبته، مكسرًا مفاصله. ثم قبض يديه وقفز عالياً في الهواء بسهولة. كان وجهه مشوهًا، لكن قوة حياته في هذا الجسد كانت تتجاوز خياله. كانت سرعة رد فعله وقوته، من دون استخدام كلمة أفضل، وحشية. "لم أشعر بتحسن في حياتي!"
***
ألقى روي نظرة جديدة على كيان. ولدهشته، تغير شيء في كيان بشكل دراماتيكي بعد أن تم التهام الشيطان.
"قوة غامضة (سلبية): جسد كيان قد تم تعديله بواسطة طاقة غير معروفة. زادت طاقته الحيوية والسحرية. +5 إلى الدستور والروح. يفقد كل إحساس بالألم."
قبل ذلك، كان كيان يمكنه البقاء على قيد الحياة بفضل امتصاص العناصر في الهواء، تماماً مثل الجوليم. كان لديه أيضاً تجديد مفرط، لكن كل تلك السمات قد زالت. ومع ذلك، عاد إرادته إلى مستواه الأصلي.
"كيان تمكن من البقاء بدون طعام وماء لعقود بسبب ذلك الشيطان."
الشيطان قفل روح كيان بينما كان يتولى المسؤولية. بعد طرده، ترك جسداً قوياً لضحيته. أعتقد أن هذه نعمة غير متوقعة.
ذكر روي بأولئك الملعونين الأقوياء الذين قابلهم في رحلته. اللعنات والتملك الشيطاني. بطرق معينة، هذه طرق سريعة للقوة. طرق شريرة، رغم ذلك.
***
"ما هو العام الذي نحن فيه، أصدقائي؟"
"18 ساوفين، 1261." أجاب سيريت. "شهر آخر حتى منتصف الشتاء."
"1261..." تأمل كيان في ذلك للحظة، وعيونه أصبحت غير مركزة للحظة. "إذن، مضت ثلاثون سنة." منذ ذلك اليوم المشؤوم على "الأيّل الطائر."
كان الصيادون مندهشين. معظم الناس كانوا سيتوفون من الجفاف إذا كانوا محبوسين في مختبر لمدة ثلاثين سنة، لكن كيان لا يزال حياً وبصحة جيدة. بجانب مظهره المرعب، كان أكثر صحة من معظم الناس. كان هذا معجزة من نوع ما.
"هل أنت متأكد أنك بخير؟" كان سيريت ينظر إليه بتركيز. أراد أن يعرف كل شيء عن جسد كيان المعدل. "أعتقد أنك بحاجة إلى فحص شامل للجسم وجلسة علاج سحرية مخصصة لك."
لم يرد كيان على ذلك. قال ببرود، "لدي
سؤال، أصدقائي. هل رأيتم أي سحرة منذ وصولكم إلى هذا المختبر؟ من المفترض أن يكون هناك اثنان منهم." ضيق عينيه.
لم تكن مشاعره تتفجر في البداية. سجنه الطويل في جسده قد محى كل ذلك. ومع ذلك، عندما بدأت ذكريات مصيره في الاستيقاظ، كذلك بدأت رغبة الانتقام.
كان عليه إغلاق هذا الفصل من حياته وقطع كل الروابط بماضيه. قد يحكم التاريخ على أفعاله بأنها شريرة وانتقامية، أو مبررة ورحمة، ولكن ذلك كان الطريق الذي كان عليه أن يسلكه لتحرير نفسه من الأغلال التي تقيده.
"تقصد شتاينغارد وسيغولا؟" عذر ليثو ذراعيه وهز رأسه. "وجدنا جثة. أحدهما مات، مما يترك لك عدواً واحداً. هرب من المختبر، ولا نعرف مكانه."
"أفهم..." قبض كيان يديه ونزل برأسه.
"ثلاثون سنة فترة طويلة، يا صديقي القديم. العالم تغير كثيراً، وسيتطلب الأمر بعض الوقت لتعتاد عليه." مد فيليكس يده. "تعال معنا. تحتاج إلى الاستقرار في مكان ما، ثم يمكننا التحدث عن انتقامك."
مد فيليكس اليد من أجل سبب. ما حدث مع زعماء العصابات في نوفigrاد كان تحذيراً قاتماً. كان يجب على الصيادين الاتحاد إذا أرادوا أن يقفوا شامخين بين هؤلاء الناس. جمعت الأفاعي أربعة أعضاء، واعتقد فيليكس أنه ينبغي له أن يحصل على قط بجانبه أيضاً.
"ما الذي يوجد في الخارج؟ مدينة في الشمال؟" هز كيان يد فيليكس. "كان "الأيّل الطائر" في طريقه إلى ميناء نوفigrاد قبل أن يتعرض للدمار."
"نحن في كهف سري تحت معبد الجزيرة. إنه في أقصى شمال نوفigrاد."
"هل تظن أنه يمكنني التجول عندما أبدو كوحش؟" نظر كيان إلى جسده المرعب وابتسم ابتسامة قسرية. لقد مرت عقود منذ أن ابتسم. كانت عضلات وجهه قد ضمرت، مما جعل ابتسامته متيبسة.
مع مظهره الوحشي، كان سيرعب أي شخص إذا تجول في المدينة.
***
"كيان، لقد كنت في هذا المجال لعقود. أنت تعرف أن الصيادين لا يهتمون بالمظاهر،" كذب أوكس.
حتى خبير مثله صُدم عندما رأى كيان لأول مرة. بصراحة، حتى الغول يبدو كجرو لطيف مقارنة به. لكن يجب أن أنسج كذبة بيضاء. لا أريد أن أجرح كبرياءه.
"العالم مكان كبير. طالما أنك بصحة جيدة، ولديك شهية للطعام، والمعارك، وGwent، ستجد دائماً شيئاً لتفعله."
"ولكن إذا كنت تهتم حقاً بكيفية رؤية العالم لك..." أعطى سيريت روي نظرة، وفهم الصياد الشاب ما يجب القيام به. أخرج مجموعة من الملابس من مساحة جردها. "إليك رداء، وقناع، ونظارات شمسية. يكفي لإخفاء وجهك الحقيقي."
"لدي مكان بجانب قناة نوفigrاد. غيّر ملابسك و come with us, old friend." تألقت لمعة رغبة في عيني فيليكس. "وقد أخذت تلميذاً جديداً. اسمه كارل. قليلاً خجول، ولكنه موهوب. ربما يمكنك تعليمه شيئاً أيضاً."
فكر كيان في إجابته. كان وحيداً في هذا العالم، بدون أي شخص يمكنه اعتباره صديقاً. "حسناً. شكراً لاستقبالي."
أخذ كيان مجموعة الملابس وغطى نفسه بالرداء الأسود. سحب القناع فوق رأسه وأخفى وجهه وراء القناع والنظارات الشمسية. بدا وكأنه لص بجانب مجموعة من الصيادين.
***
تبادل الأفاعي النظرات. على عكس فيليكس، لم يعرفوا كيان كثيراً. كان هناك بالكاد أي ثقة بينهم. أرسلوا أصغر أعضائهم لرؤية ما هو نوع الرجل كيان.
دفع روي السلاح والرسوم البيانية التي حصل عليها إلى كيان. "الآن بعد أن أصبحت عقلك ملكك، أعتقد أنه يجب أن أعود هذه."
أخذ كيان "مون بليد" ومده بيده. أدار السيف، وطارت شريطة فضية في الهواء. بدا الصياد متحمساً لإعادة التقاءه بسيفه الموثوق. ثم نظر إلى الرسوم البيانية.
"مون بليد هو كل ما أحتاجه." كان مديناً لهم بفضل، وسداد الدين دائماً مستحق. "يمكنك أخذ هذه الرسوم البيانية. بالطبع، ما زلت مديناً لك بحياتي." توقف كيان للحظة. "ولكن كما أذكر، كان لدي خمسة رسوم بيانية معي. يجب أن يكون واحداً منها قد تُرك خلفه على السفينة. عندما أجد حطام السفينة وأستعيد الرسم البياني، سأعطيه لك."
"لا يمكننا قبول ذلك!" تبادل الأفاعي نظرات مندهشة. إنه سخي للغاية. يبدو أنه ليس رجلاً سيئاً بعد كل شيء.
"فقط خذها، روي،" قنع فيليكس. ساعدت الأفاعي كثيراً في هذه المهمة الإنقاذية. "تستحقها. ولكن بمجرد أن تستعيد جميع الرسوم البيانية، نود... أن نلقي نظرة."
"بالطبع." أخذ روي "على مضض" الرسوم البيانية مرة أخرى.
***
جمعوا كل شيء وقاموا بنهب المختبر قبل أن يغادروا، ولكن هذه المرة، أخذوا الكتب فقط. تُركت الأدوات الكيميائية خلفهم. إذا تمكنوا من قتل الباحث الهارب، يمكن تحويل هذا المختبر إلى قاعدة سرية لمدرسة القطط.
بناء قاعدة سرية غير بشرية تحت مقر النار الأبدية. مثير.
لم يترك الصيادون التمثال أيضاً. قام روي بتخزينه في مساحة جرده. بعد كل شيء، كان هذا التمثال مغرياً لشيطان من بعد آخر. يجب أن يكون مفيداً إذا كان يمكنه تعلم شيء أو اثنين عنه.