تسللت أشعة الشمس الذهبية عبر النافذة، متألقة على وجه مليء بالندوب. فتح كيان عينيه ونظر إلى السقف الأصفر المائل للبني الذي فوق رأسه.
توجه إلى السرير ليجد الجدران صفراء ومتشققة، والغرفة صغيرة لكنها نظيفة. كان سريره مصنوعًا من التبن وقماش القنب. ومع ذلك، حاول أن يبتسم ابتسامة قبيحة ولكن صادقة.
إذن، هذا صحيح. لست محبوسًا بعد الآن. لقد عدت. لأول مرة منذ ثلاثين عامًا، نمت نومًا هانئًا كما ينبغي للبشر. وحتى أنني حلمت.
حلم كيان أن جسده شُفي، وأنه تقاعد من عالم صيد الوحوش. حلم كيان أنه يدير عملاً في نوفigrad وشراء منزل من الأرباح التي كسبها. في ذلك الحلم، تزوج من امرأة ذات أرداف سخية، وتبنوا زوجًا من الأطفال الصغار.
عاشت أسرته حياة بسيطة وسعيدة كعمال تجاريين صغار. ولكن، للأسف، كان كل ذلك مجرد حلم. لا يزال يتعين عليّ مواجهة هذه الحقيقة القاسية في النهاية.
لمس كيان جسده النحيف وهز رأسه. ارتدى قميصًا رماديًا، وسروالًا جلديًا ضيقًا، وعباءة، وغطاء رأس. بالطبع، لم ينسَ أهم الأشياء: القناع والنظارات الشمسية لإخفاء وجهه.
إذا كشفت أي جزء من جسدي، سيظن الجميع في نوفigrad أنني غول.
فتحت الباب قليلاً. استمتع كيان بأشعة الشمس والنسيم القادم من القناة. حصر عينيه.
كان الفجر المبكر، وكان الشاب فيبر في الفناء. كان يهمهم وهو يمشط شعر الحصان غير المخصي المسمى ويلت.
كان ويلت يستمتع بشكل واضح. كان يرفع شفته، كاشفًا عن صف من الأسنان وهو يرشق اللعاب في كل مكان. كان الحصان يفرك أسنانه على عنق وروي ووجنه بشكل ودي.
طائر صغير ذو لون أزرق رمادي بمنقار قرمزي وقف على العلامة النجمية على جبهة ويلت. كان يمد عنقه ويغرد بسعادة قبل أن يقفز إلى شعر الساحر ويصنع عشة صغيرة هناك.
واصل المخلوق الصغير الغناء كما لو كان يشجع الساحر الشاب. واصل روي تحريك فرشاته البنية عبر جسم ويلت بينما الطائر جالس على رأسه. كان على وجهه ابتسامة لطيفة.
شعر كيان بتخفف إحباطه قليلاً من مجرد رؤية ذلك. أعتقد أنني بحاجة إلى شيء آخر لحلمي. صحيح. الحيوانات. قط وكلب سيكونان جيدين.
كان كيان على وشك أن يقول مرحبًا، لكن سيدة ذات بنية قوية وشعر موهيكان دخلت فجأة واقتربت من روي بسعادة لتلتقط ذراعه. ثم أخذت فرشته وساعدته في العناية بويلت. كانت السيدة تلمس روي باستمرار بكتفها وظهرها.
تجمدت ابتسامة كيان، ويده معلقة في الهواء. لا أصدق أنهم يتغازلون أمامي مباشرة! هز رأسه وتنهد. الأمور لا تبدو جيدة بالنسبة لي.
حتى عندما كان على "الأيل الطائر"، كان كيان يخطط لجمع ما يكفي من المال للتقاعد والبحث عن شخص يتزوج منه، لكن خطته تحطمت. حتى الغطاسين كانوا سيجدون مظهره مزريًا، ناهيك عن النساء.
"مرحبًا، كيان." دفع روي برفق كانتيلا الضاحكة بعيدًا وابتسم لكيان. "كيف تشعر؟ هل بدأت تعتاد على المكان؟"
"مقارنةً بصالة العمليات الصلبة كالصخر؟ هذا المكان هو الجنة."
"إذاً يجب عليك أن تحصل على بعض النوم. لابد أن ثلاثين عامًا من الاستيقاظ قد أثرت عليك."
"لا. على العكس. لقد نمت لثلاثين عامًا ويومين. لقد نمت بما فيه الكفاية." هز كيان رأسه مبتسمًا بمرارة.
أثارت نبرته الخشنة وماضيه الغامض انتباه كانتيلا، لكنها لم تطرح أي أسئلة. أخبرها روي أن ذلك سيكون غير لائق إذا فعلت.
بدأ كيان يشعر بالتفاؤل تجاه اليوم الجديد. "أريد فقط أن أتجول في نوفigrad وأرى ماذا فعلت السنوات بالعالم. أين البقية؟"
"ربما في متجر الصيدلية الآن. سيعودون عند الظهيرة. هيا، كيان. سأخذك في جولة حول هذا المكان."
قاد روي حصانه إلى الإسطبل وأمر الطائر الصغير بمراقبة الأمور قبل أن يضعه في حقيبة السرج.
غادروا المنزل وساروا عبر الأزقة المتعرجة قبل أن يعبروا جسرًا حجريًا قديمًا يؤدي إلى حي الأعمال النابض بالحياة.
نظر كيان حوله بفضول. تغيرت المدينة الحرة أسرع مما يمكن لأي شخص مواكبته. لقد كانت دائمًا بهذه الطريقة. كان أهل نوفigrad أكثر أناقة من ذي قبل بثلاثين عامًا. في ذلك الوقت، كان الناس يرتدون فقط القمصان السوداء والرمادية والبيضاء. الآن كانوا يرتدون الألوان مثل البنفسجي والأحمر والأزرق وكل أنواع الألوان. تبدلت الملابس، وحتى أنهم ربطوها بالإكسسوارات مثل الخواتم، والأحزمة، والأقراط، والقلادات، وإكسسوارات الرأس.
كانت الموضة حية في جميع سكان نوفigrad، بغض النظر عن وضعهم.
"طالما أنك لا تتكاسل، يمكنك دائمًا العثور على وظيفة والبقاء على قيد الحياة في نوفigrad." كان روي ينظر حوله أيضًا.
كان الوقت في الصباح الباكر، لكن شوارع نوفigrad كانت ممتلئة بالفعل بالناس. عمال يدفعون عربات مليئة بالبضائع، وتجار ذو بطون منتفخة يرتدون ملابس لامعة، وأناس عاديون جاءوا للتعرق. جميعهم كانوا يبدون نشطين ومستعدين لمواجهة اليوم.
"ولكن إذا لم تحاول مواكبة الركب، ستتم إزاحتك بسرعة، وسيعيش الناس مثل هؤلاء حياة أسوأ من حياة الجرذان في المجاري."
مر الثلاثي من متجر لبيع الخضروات والفواكه المجففة ودخلوا إلى وسط الحي. بشكل مفاجئ، نبه حراس النار الأبدية القريبون لوصولهم.
كانت الشمس مشرقة، وملابس كيان بدت غير متناسقة في هذا الوضع. حتى في مدينة تجمع كل نوع من الناس، لا يزال كيان يبرز. بالإضافة إلى ذلك، كان يرافقه ساحر وامرأة غريبة بشكل واضح. كانت هذه المجموعة بارزة بين الناس.
اقترب حارسان مدرعان بسرعة منهم.
"توقف! نقطة تفتيش إلزامية. يرجى البقاء صامتين."
كان الحارس ينظر إليهم بشك، خاصة عندما يتعلق الأمر بكيان.
انخفض قلب كيان. لم يكن المظهر المتعنت للحكم مناسبًا لشخص خرج للتو من سجنه لمدة ثلاثين عامًا. توتر بشكل غريزي واستعد للقتال، لكن روي أعطاه نظرة تقول، "سيكون كل شيء على ما يرام."
خطا الحارس الشاب ذو الشارب الأخضر خطوة إلى الأمام وكان على وشك تفتيشهم، لكن زميله أمسك بذراعه. لاحظ قلادة روي وعينيه القويتين. قبل قليل، أخبره رئيسه أن يعطي السحرة مساحة واسعة، وهذا وحده جعله حذرًا.
"إنه جديد، ساحر. يحتاج إلى تدريب أكثر، لذا لا تأخذ الأمر على محمل الجد. نحن آسفون جدًا لإزعاجكم وأصدقائكم." أومأ اعتذاريًا وسحب زميله المشوش بعيدًا.
اندهش كيان. اعتقد أن هؤلاء الحراس سيحاولون التنمر عليه. من ما يعرفه، بخلاف ممالك كوفير وبوفيس، التي كان يسكنها علماء ومجانين ومغامرون، كان الجميع في كل مملكة ومدينة أخرى يزرون السحرة.
هل تغير شيء كبير في الثلاثين عامًا التي كنت غائبًا عنها؟ هل غير أحد سمعتنا؟ "ماذا كان ذلك، روي؟ هل انحنى حراس نوف لنا؟ هل انحنت الحراس للسحرة؟"
"كنا في حالة سيئة للغاية عندما جئنا إلى هذا المكان لأول مرة." ابتسم روي. "لكن القطط والأفاعي تعاونت وأظهرت قوتها أمام زعماء العصابات في هذه المدينة. نوفigrad تتمسك بمبدأ 'القوة هي الحق.' كلما كنت أقوى، زادت الاحترام الذي تحصل عليه. بعد ذلك، ذهبنا في طرقنا الخاصة ولم نتدخل في أعمالهم. متحدون نقف."
أعطى روي كيان نظرة مليئة بالمعرفة، وفكر كيان في ذلك. طوال العقود الماضية من العمل في هذا المجال، كانت هذه المرة الأولى التي يشهد فيها تحرك السحرة كمجموعة. كان جميع السحرة في السابق ذئابًا منفردة، ولم يكن هناك أي استثناءات.
"هل التعاون هو الاتجاه الآن؟"
"نحن هنا."
سمع كيان أصوات الأقزام وهم يطرقون شيئًا ما. رأى الثلاثة رفقاءهم خارج المحلات. كان هناك أوكس، سيريت، ليثو، فيليكس، وكارل.
لوح فيليكس بيده وقاد كارل إلى صديقه.
كان للصبي دوائر داكنة تحت عينيه. رحب بفيليكس بحذر.
"صباح الخير، كيان." ثم تذكر وجه كيان المرعب.
"هل كان لديك كابوس آخر؟" مزح كيان. ربت على رأس الصبي، وبدأ كارل يرتجف من الخوف. اختفى كل لون من وجهه. "أعتقد أنه يجب عليك تدريبه أكثر، فيليكس. تدريب على الشجاعة، بالطبع. إذا كان خجولًا هكذا، فلن يجتاز التجربة."
"أي تدريب؟" رفع فيليكس حاجبه وقال، "النظر إلى وجهك كل يوم هو بالفعل تدريب له."
ضحك أفراد القطط بصوت عالٍ ورفعوا قبضاتهم.
كان كيان أكثر مرونة مما كان يظن فيليكس. حتى بعد أن تحول إلى وحش بسبب الجحيم الذي مر به على يد حقير، لا يزال يواجه تحدي التستر بشجاعة.
أحترم الأفاعي ذلك.
"ما القصة مع متجر الأدوية هذا؟" نظر كيان إلى المتجر بفضول ورأى بعض الأقزام يطرقون الجدران. "هل ستعتزلون وتبدؤون عملًا تجاريًا؟"
"الأفاعي اشترت هذا المكان، واستثمرت بعض المال فيه." قال فيليكس. "مجرد تأمين في حال فقدنا وظائفنا في المستقبل. وهذا ليس المتجر الوحيد الذي نملكه. قاعة الرقص المجاورة تعود لهم أيضًا."
تلألأت عيون كيان. قد يكون قد عاش في عزلة في الثلاثين عامًا الماضية، لكنه يعرف مدى قيمة الأراضي في نوفigrad. "هل نهبتم خزينة كاملة؟"
"حسنًا، ليس تمامًا." هز أوكس حاجبيه. "لكننا ضربنا بعض الذهب معًا."
"إذاً، هل تريد العمل معنا، كيان؟" قال روي مازحًا. "سنتصل بك في المرة القادمة التي يظهر فيها شيء مشابه."
توجه كيان إلى الجدار وبدأ في التفكير في الأمر. "قد تضطرون إلى الانتظار. بمجرد أن أجد الرسم البياني المفقود على الأيل الطائر، سأعطيه لكم، ثم سأجعل ذلك الحقير يدفع ثمن ما فعله بي."
"لكن أولاً، تحتاج إلى الراحة." قال سيريت. "سنحاول أن نرى إذا كان بإمكاننا شفاؤك. هناك معالجون، درويديون، ورهبان ميلتيلي يمكنهم المساعدة."
"هو على حق، كيان. يمكن للرسوم البيانية وذلك الحقير الانتظار." قال فيليكس. "نحتاج إلى شفائك."
"شكرًا لاهتمامكم، أصدقائي." هز كيان رأسه بمرارة. "لكن لا أحد يعرف وضعي أفضل مني. لقد جُردت حيًا، وكونت القروح. شُفيت بشكل غير طبيعي، ولا توجد طريقة لشفاء ذلك. السحر ليس كلي القدرة، أو على الأقل هذا ما تخبرني به تجربتي. حتى السحرة، أو الرهبان، أو الدرويديون لا يمكنهم مسح الندوب وإعادة نمو جلدي. لا أحد يستطيع."
تذكر روي شيئًا آخر. خلال معركة تلة سودن، فقدت تريس شعرها وتعرضت لعدة حروق في جسدها. حتى بعد استخدام التعويذات، السوائل الشفائية، الأدوات المقدسة، والأعشاب، لا تزال هناك بعض الندوب المتبقية. بسبب ذلك، نادرًا ما ارتدت ملابسها المحببة ذات الأكتاف المكشوفة بعد المعركة.
كان نفس الشيء مع فيليبا. لم تستطع إعادة نمو عينيها. السحر ليس كلي القدرة.
"لا يوجد مخرج من هذا. إلا إذا تمنيت شيئًا من جان. إما ذلك أو أعيش مع هذا الوجه طوال حياتي." قال كيان بثقة.
"قد لا يكون بإمكان السحرة شفاؤك، لكنني لن أستبعد شيئًا آخر." ثم توقف فيليكس عن الكلام.
"ماذا تعني؟"
"تذكرون الجوز المقدس الذي أخذناه من الأشرار في أرض لا أحد، أيها الناس؟"
"ما نوع الجوز هذا؟" بدأت صوت كيان يرتجف بالأمل.
"إنه ثمرة سحرية تمتلك قدرات شفاء قوية." شرح روي. لا يزال لديه ثلاثة أكواز وذراع وتاج البرويس في مكانه الخاص في المخزون.
"الجوز يحتوي على جوهر البلوط. يمكنه شفاء أي شيء، حتى الأطراف المكسورة. يمكن لرجل ميت أن يحصل على حياة جديدة بمجرد تناوله."
بدأ كيان يرتجف.
لم يرغب روي في تحطيم أمله، لكنه قال، "لكن هناك تأثير جانبي صغير. ستفقد معظم ذكرياتك إذا تناولته."
توقف كيان عن الارتعاش. نظر إلى الأرض وبدأ في صراع داخلي. كانت أصابعه ترتجف، وبعد لحظة، هز رأسه. "إنه لأمر مؤسف. لست أنا إذا فقدت ذاكرتي، خاصة عندما استعدت السيطرة على جسدي بعد ثلاثين عامًا. لا أريد أن أفقد نفسي مرة ثانية، لذا سأرفض. بالمناسبة، هل تحتاجون إلى أي شخص للعمل في متجر الأدوية؟ أود أن أكسب بعض العملات أثناء بحثي عن الرسم البياني والحقير، لكن لن يوظفني أحد عندما أبدو مثل… تعرفون، وحش. سيتعين عليَّ الاجتماع مع صاحب العمل لأي طلبات أقبلها، ولن يوظفوني إذا رأوا وجهي." توسل. "أنا خيميائي جيد. ربما كنت مغلقًا لعقود، لكنني لا أزال أملك خبرتي. كل ما أحتاجه هو بعض الممارسة، وسأكون كما كنت."
كانت هذه حياة جديدة، ولا يمكنه الاعتماد على أصدقائه إلى الأبد. كان بحاجة إلى مصدر دخل.
نظر روي إلى رفقائه ومد يده. "سنسعد بانضمام خيميائي إلينا."
كان للساحر الشاب خططه الخاصة، بالطبع. من ما يعرفه، كان كيان رجلًا قاسيًا حتى قبل أن يُحبس. قبل الكثير من طلبات الاغتيال، وكان العديد من الضحايا أشخاصًا أبرياء. لكن بعد حديثه مع كيان، لم يكن القط صاخبًا أو مزعجًا كما كان يتوقع. كان لديه خط لا يتجاوزها، لكن ذلك لم يكن كافيًا لجعله غير مؤهل للعمل.
نظرًا لأن الأفاعي ستتوجه إلى كير مورهن، كانوا بحاجة إلى بعض الرجال القادرين للاعتناء بممتلكاتهم التجارية في نوفigrad. كان فيليكس وكيان الأفضل لديهم، وكعلاوة على ذلك، يمكنهم أيضًا حماية قاعة الرقص.
"سعيد بالانضمام." ضحك كيان بصوت خشن. شعر وكأن حملًا قد رُفع عن كتفيه.
"طالما أنك لا تمانع في الأسعار المنخفضة. ولا يوجد العديد من السحرة المتبقين. يجب أن نتكاتف."
وضعت السحرة أيديهم معًا.
شعر كيان وكأنه يريد أن يزأر من الفرح. كان هذا أفضل يوم في حياته بعد أن تحرر من ذلك الشيطان. لم يشعر أبداً بهذا المستوى من الثقة والمساعدة غير الأنانية من أي شخص. ربما يجب أن أبقى بعد أن أحقق انتقامي؟