كان ضوء القمر الفضي يلمع على أحياء نوفيجراد الفقيرة، بينما كانت نسائم الخريف الباردة تهب عبر ستارة من القنب الرمادي وتتسلل إلى الغرفة الصغيرة خلفها.
كانت مصباح سحري يغمر الغرفة بضوء أصفر خافت، بينما كان شاب نحيل بعيون ذهبية يمسك بتلسكوب موضوع على حامل فولاذي. لمس البلورة الماسية على التلسكوب، وتدفقت ذرات من الطاقة السحرية من أصابعه إليها.
أضاءت الغرفة بضوء ساطع، وظهر شاشة ضوئية شفافة فوق التلسكوب. كانت الشاشة تومض باستمرار، وكأن شيئًا ما يتداخل معها.
في النهاية، ظهرت امرأة جميلة على الشاشة. كانت تمتلك شعرًا أحمر ناريًا يتدلى على كتفها، وعيونًا زرقاء كالبرك. كان أنفها معقوفًا، وشفتاها الدافئة والكاملة تشبهان بتلات الورود.
كانت المرأة ترتدي رداءً حريريًا أبيض يبرز كل منحنياتها. كان الشاب الويتشر يرى بشكل غامض ستائر أرجوانية وسريرًا أبيض ناعمًا خلفها. على الأرجح، كانت هذه غرفة نومها في كيراك.
"حسنًا، انظر من قرر الظهور." عبرت ليتا ذراعيها وعبست. قالت باستخفاف: "ما الذي أتى بك إليّ، روي من مدرسة الأفعى؟ لقد مر شهران منذ آخر مرة اتصلت بي. أعتقد أنني يجب أن أكون ممتنة، أليس كذلك؟" بدأت الساحرة بإطلاق وابل من الأسئلة كسيدة لم تر حبيبها منذ أشهر.
"امم..." مسح روي جبينه بقلق. تظاهر بالهدوء والتركيز، لكن قلبه خفق بقوة.
لقد طغى العمل عليه مؤخرًا، وأهمل كورال لشهور طويلة. لم تكن الأمور هكذا عندما كان يسافر من فيزيميا إلى فيلين. كانا "يتحدثان" طوال الليل لأكثر من شهر.
كان روي يرى أن كورال غاضبة. لم تكن حتى تبذل جهدًا للحفاظ على مظهرها الأنيق، وبدلاً من ذلك أظهرت نفسها الحقيقية. المرة الوحيدة التي رآها تتصرف بهذا الشكل كانت عندما رقصا معًا في سينترا.
حدق في عينيها وانحنى برأسه. "أنا آسف لإهمالك، كورال. العمل استحوذ على كل وقتي، ولم يكن لدي وقت لأي شيء آخر."
هذا هدأ من غضب كورال قليلاً. وضعت ذقنها على يدها اليمنى وانحنت للأمام على طاولة الزينة بينما كانت تدفع شعرها بعيدًا بيدها اليسرى. "بسرعة ولا تملني. أخبرني عن مغامراتك، وسأحكم إذا كنت قد أديت بشكل جيد."
بعد خمس دقائق، اقتربت كورال أكثر من التلسكوب. "روي، يا كاسر القلوب! لا عجب أنك تتصل بي. أنت بحاجة إلى مساعدتي، أليس كذلك؟" شعر روي وكأنها يمكن أن تخرج من الشاشة في أي لحظة بسبب قربها من التلسكوب.
ماذا تعني بـ "كاسر القلوب"؟ لا تقولي ذلك. لم أقل أبدًا أنني معجب بكانتيلا. رفع روي حاجبه ونظر إلى عينيها. "إيرينيوس فار ستينغارد لديه القدرة على استدعاء العواصف. لا بد أنه مشهور بين الأخوية. أعتقد أنك تعرفينه، كورال؟"
استدارت الساحرة فجأة. كل غضبها اختفى، وحل محله ابتسامة خفيفة. كان الأمر وكأنها كانت تتظاهر بالغضب فقط. فركت كورال ذقنها وبدأت تمشي جيئة وذهابًا أمام التلسكوب.
تمايلت الشاشة، ورأى روي صدرها الكبير عن قرب. كانت تظهره عن قصد. لم تكن هذه المرة الأولى التي يشهد فيها جمالها، لذلك تمكن الشاب الويتشر من البقاء هادئًا.
"أنت لا تتراجع، أليس كذلك؟ حسنًا. سأساعدك، ولكن فقط لأن الأشياء التي أرسلتها لي في فيزيميا كانت جيدة. ستينغارد هو واحد من أفضل عشرين ساحرًا في الأخوية. إنه عالم مجنون متخصص في التجارب البيولوجية. ذلك الرجل دائمًا ما يمشي على حافة القانون." ظهرت نظرة سخرية في عينيها. "كان في السابق شخصية ذات نفوذ في الأخوية، وكان لديه أتباع متحمسون يدعمون أيديولوجيته. عرف الكثير في الأخوية أنه كان يقوم بتجارب غير قانونية في الخفاء، لكن لم يتمكن أحد من العثور على أي دليل لإدانته. لم أكن لأتخيل أنه يستهدف الويتشرز. هذه وصفة لكارثة."
"هل ظهر في الأخوية مؤخرًا؟" سأل روي.
هزت ليتا رأسها. "لقد مرت بضعة عقود منذ أن رأيناه آخر مرة. إذا كنت على حق، فقد فاتته ثلاث مؤتمرات متتالية لـ أريتوزا. يعتقد معظم الناس أنه ميت أو مسجون في مكان لا يمكنه الهروب منه."
إذن، فالجثة تحت البركة كانت على الأرجح جثة ستينغارد، مما يعني أن الشخص الذي هرب كان تلميذه — ماتيو سيغولا. حسنًا، الهدف محدد. "أنا—"
"يمكنني تخمين ما تريد قوله." لوحت كورال بأصابعها، ولكن على عكس سلوكها، كانت نظراتها ناعمة. "أنت كاسر قلوب طيب. تريد مني أن أشفي ذلك القط المسكين، أليس كذلك؟"
"نعم. هل تعتقدين أنه يمكن علاجه؟" سأل روي. "تم تقشير معظم جلده في التجارب، وأُحرق وقُطع. معظم تلك الجروح قد التئمت وشكلت قشورًا، مع ذلك."
وضعت كورال ذقنها على يديها وحدقت في الأسفل بتأمل هادئ.
انتظر روي إجابتها في صمت. حدق في وجهها الجميل المثالي بهدوء. مشاهدة امرأة جميلة وهي تفكر بهدوء كانت واحدة من الأشياء الجميلة التي تقدمها الحياة.
"آسفة، لكن السحر ليس omnipotent. لا أقصد التباهي، لكن قوتي الشفائية يمكن أن تكون من بين أفضل ثلاثة في الأخوية، لكن حتى أنا لا أستطيع إصلاحه. كل ما يمكنني فعله هو تحسين ندوبه حتى لا تبدو مرعبة إلى هذا الحد. لا تفكر حتى في إعادة نمو جلده،" قالت ليتا. "وسيستغرق ذلك الكثير من الوقت فقط لتحقيق ذلك. أتحدث عن سنوات، ويجب أن أبقى معه طوال الوقت. الأشياء التي سيحتاجها للعلاج يمكن أن تكلف بسهولة خمسة أرقام. ما لم يكن واحدًا من قادة الأخوية، أو أحد كبار الأرستقراطيين، أو أحد أغنى التجار، لا أعتقد أنه يستطيع تحمل تكلفة هذا النوع من العلاج. لكن هذا تخميني الأولي. سأضطر إلى فحصه لمعرفة التفاصيل."
شعر روي بالشفقة على كيان. لن يأخذ الجوزة، والآن لا يستطيع تحمل تكلفة هذا العلاج أيضًا. لن يتزوج أحدًا بهذا المعدل.
لاحظت كورال الإحباط في عيني روي. قالت بلطف: "سأفعل لك معروفًا. يمكنني المجيء وفحصه في وقت ما. كيف يبدو ذلك؟"
"وتحطم آماله في الشفاء؟ لا، شكرًا." لم يكن كيان صديقًا مقربًا بما يكفي لروي لينفق كل أمواله فقط لعلاج ندوبه.
"إذا كان هذا كل ما لديك لتقوله، فقد حان الوقت لقول وداعًا. أنا بحاجة إلى الحصول على نومي الجمالي." أو على الأقل هذا ما قالته. ومع ذلك، لم تترك التلسكوب. كانت تتساءل إذا كان روي لديه أي شيء آخر ليقوله.
"في الواقع، لدي سؤال آخر." تخطى روي إحراجه وسأل: "كم تعرفين عن اختبار مدرسة القطط؟"
"هذه مدرسة سيئة السمعة." بدت كورال محبطة قليلاً. "لم أرَ وصفة الاختبار الخاصة بهم بنفسي، لكن الأخوية لديها سجلات عنها. اختبارهم معيب للغاية. المرشحون الذين يخضعون له سيطورون على الأرجح نوعًا من الأمراض العقلية. لكنك خضعت لاختبار الأفعى، فلماذا أنت مهتم باختبار القطط؟ انتظر. هل حصلت على الوصفة؟"
تخلصت ليتا من خيبة أملها، وعيناها تتألقان بالفرح.
"أعرف قطة، وتلميذه على وشك الخضوع للاختبار خلال ثلاثة أشهر،" قال روي بصراحة. "إذا كنتِ ستساعدينه في الاختبار، يمكنني الحصول على الوصفة لكِ."
فرصتي في اجتياز اختبار القطط ستكون أفضل إذا كانت كورال لديها بالفعل خبرة معه.
"أعتقد أنك لست كاسر قلوب كليًا. على الأقل ما زلت تتذكر ما أحبه. أخبر القطة أنني سأزور نوفيجراد خلال ثلاثة أشهر وسأساعد ذلك المبتدئ في الاختبار. تأكد من أن يكون لديه الوصفة جاهزة." نهضت كورال وبدأت في المشي جيئة وذهابًا مرة أخرى. والمخاطر هذه المرة أعلى. هكذا هو اختبار القطط. أخبره أن يكون مستعدًا للفشل. لا، انتظر. سأتحدث معه شخصيًا عندما أصل إلى نوفيجراد بعد يومين."