كان الويتشر الشاب والساحرة الفاتنة منخرطين في نقاش ممتع تحت الضوء السحري.
"كورال، لم أحصل فقط على وصفة القطط. بمحض الصدفة، حصلت أيضًا على وصفة المانتيقور."
"همم؟" توقفت ليتا للحظة. كانت تتلقى الكثير من الأخبار الجيدة دفعة واحدة. عيناها تلتمعان، وفمها مفتوح قليلاً. حتى أنها بدت لطيفة بعض الشيء. "لم تخبرني أنك ذهبت إلى هاكلاند. من أين حصلت على تلك الوصفة؟"
لم ترَ كورال أي مانتيقور من قبل، لكن السجلات القديمة تقول إنهم أتوا إما من زيريكانيا أو هاكلاند، وهما أراضٍ تقعان شرق الجبل الأزرق.
"اشتريتها من تاجر غامض، وكانت... باهظة الثمن، بكل بساطة." كتم روي ضحكته. كورال لن تفقد رباطة جأشها كما هي الآن، لكن روي أحب رؤيتها بهذا الشكل. شعرت بأنها أكثر إنسانية. أعتقد أنني سأضطر إلى مفاجأتها أكثر.
أظهر الوصفة، وقامت كورال بتسجيلها. "نسبة الطفرات الخضراء والزرقاء والحمراء هي ستة إلى واحد إلى واحد. هذا مختلف عن اختبار الأفعى. دموع الأم، عصير الويلدري... حتى المكونات مختلفة."
حدقت في الورقة بحماس شبه جنوني. لم يكن لدى روي شك في أنها كانت ستبدأ التجارب لو استطاعت. معظم السحرة مدمنون على إجراء التجارب.
بعد دقيقتين، سأل روي: "الآن بعد أن رأيتِ الوصفة، هل يمكنكِ أن تخبريني شيئًا؟ أي اختبار أكثر أمانًا؟ اختبار القطط، المانتيقور، أم الأفعى؟"
"لا يمكنني الجزم حتى أحصل على جميعها مرة واحدة على الأقل، وأحصل على بياناتها في الوقت الفعلي، وأقارنها جنبًا إلى جنب. حتى الآن، لقد أجريت اختبارك فقط، ولكن وفقًا للوصفة ورأيي الشخصي، اختبار القطط أكثر خطورة من اختبار المانتيقور."
إذن، هل يجب أن أختار اختبار المانتيقور لهدفي التالي؟ دلك روي جبينه وضم شفتيه. في النهاية، قرر طرح ذلك السؤال الصادم. "هل يمكن لويتشر مر بالفعل باختبار واحد أن يخضع لاختبار ثانٍ، ولكن هذه المرة باستخدام وصفة مدرسة مختلفة؟"
"من أين أتيت بهذه الفكرة الخطيرة؟" وضعت ليتا الوصفة جانبًا وعبّرت ذراعيها بينما اقتربت أكثر من التلسكوب. قالت بجدية: "لا يمكنك دمج وصفتين معًا. لا تفعل أي شيء غبي."
غاص قلب روي.
"كل وصفة مرت بأجيال من البحث وتم تحسينها مئات المرات. توقفت التحسينات فقط عندما أصبح الويتشرز أعداء للسحرة الذين بحثوا في طفراتهم. بعد ذلك، استقرت الوصفات أخيرًا. قد تتداخل في بعض الأماكن، لكنها تتعارض أيضًا. خذ اختباري الأفعى والمانتيقور على سبيل المثال. يمكنك أخذهما في نفس الوقت أو في وقتين مختلفين، لكن النتيجة تبقى كما هي. لا يمكنك منع هذه الاختبارات من القتال في جسدك. سوف تدمرك وتجلب لك العذاب. ومع كون الوصفات قاتلة في الأساس..." لمع شيء في عينيها. "قد تموت."
"إذن تقصدين أن الاختبار الثاني أكثر فتكًا من الأول؟" ظهرت لمحة من الخوف في عيني روي. لا يزال يتذكر كم كانت تلك الأشهر مؤلمة، في المعبد. لو لم يكن لديه "الاسترداد الكامل"، لكان قد مات منذ فترة طويلة.
ومع ذلك، كان عليه أن يسلك هذا الطريق رغم المخاطر. كان هذا هو الطريق الذي يجب أن يسلكه لرفع رتبته كويتشر. بالإضافة إلى ذلك، طريق القوة دائمًا ما يكون مليئًا بالمخاطر. "لكن منطقيًا، بمجرد أن ينجح شخص ما في الاختبار الأول، يجب أن يرى نموًا هائلاً في مقاومته للجرعات. يجب أن تستمر تلك المقاومة في اختباره الثاني وتزيد من فرص بقائه على قيد الحياة."
"لديك نقطة، لكنني لا أملك أي بيانات لدعم ذلك، ولم أسمع عن أي ويتشر يخوض اختبارين مختلفين. كل ما لدي هو خبرتي. الاختبارات ستتعارض مع بعضها البعض وتجعل الأمر أكثر خطورة من أي وقت مضى."
نظرت إليه عن قرب وقالت بلطف: "يمكنني على الأرجح تخمين ما تفكر فيه. تريد اكتساب المزيد من القوة من خلال اختبار ثانٍ، لكن من الأفضل ألا تفعل ذلك. مقارنة بالخطر المتزايد، فإن زيادة القوة ليست شيئًا. الاختبارات تتداخل. زيادة القوة من الاختبار الثاني ليست كبيرة كما تعتقد. أنت ما زلت شابًا، روي. هناك الكثير من الفرح في حياتك الطويلة. لا داعي للمخاطرة باختبار ثانٍ. تعلم عن طريق الويتشر من ذلك الأصلع وخذ كل خطوة كما تأتي. هذا هو الطريق الصحيح."
"إذا كان لدي سبب بالغ الأهمية لخوض اختبار ثانٍ..." نظر روي إلى عينيها مرة أخرى، هذه المرة مع نظرة استعطاف صامتة. "هل ستساعدينني، كورال؟ أنتِ الساحرة الوحيدة التي أعرفها."
ضمّت كورال شفتيها واستدارت بغضب، مع تنفسها المتسارع. هدأت بعد قليل فقط. "تقصد الآن؟"
"لا. بعد بضعة أشهر، بعد انتهاء اختبار القطط. لم أحصل على كل ما أحتاجه له بعد." أحتاج إلى ملء شريط الخبرة الخاص بي. يجب أن يكون كافيًا بعد عودتنا من كير مورن.
"أنت عنيد. هل تريد الموت بهذا القدر؟ حسنًا. سأساعد. ربما يمكنني تحسين الوصفة، حتى لو قليلاً." تنهدت. تساءلت كورال لماذا كان الويتشر الشاب متحمسًا جدًا لمواجهة الموت. همست: "إذا لم تسر الأمور على ما يرام، على الأقل سأكون أنا من يودعك."
احمرّ وجه روي بالإحراج والخوف. ربّت على صدره وأخذ نفسًا عميقًا. "إذن، هل نحن موافقون على الاختبار؟"
همهمت.
"والآن بالنسبة للنقطة الثالثة... هل لديكِ أي أصدقاء سحرة أقوياء؟ أحد أفضل ثلاثة في الأخوية من حيث القوة، ربما؟" سأل روي. يمكنني أن أحاول أن أطلب من كورال جوهر دم ساحر. أحتاجه لتقوية دمي القديم.
"أنت تستمر في الطلب والطلب. أنا لست نوعًا من منفذ أمنيات سحري." رفعت كورال ذقنها وأعطت روي نظرة استياء.
صفقت بيديها، واختفت الشاشة الضوئية.
ساد الصمت الغرفة، وكان الويتشر الشاب وحيدًا، مع نسيم الليل كرفيقه الوحيد. "يبدو أنني دفعتها إلى الزاوية. لم أقدم لها حتى الهدية." تنهد روي. شعر أيضًا ببعض الذنب.
أعتقد أنه لا ينبغي عليّ الاستمرار في طلب الخدمات عندما نلتقي بعد شهرين فقط. وتعلم شيئًا من هذا. يجب أن أكون دائمًا لطيفًا مع السيدات قبل أن أطلب أي شيء. أولاً، يجب أن أُغدق عليهن بالمديح، ثم...
ثم عادت الأضواء. تجمعت الشاشة السحرية مرة أخرى، وكانت كورال تجلس خلفها. يمكنها أن ترى الويتشر الشاب يفتح فكه في صدمة وندم. غطت الساحرة فمها وضحكت بسعادة. يمكن لروي أن يرى صدرها من خلال الرداء.
"أنا فقط أحب رؤية هذا المظهر على وجهك. أنت أحمق." أشارت إلى الشاشة كما لو كانت تحاول لمس رأسه، لكنها توقفت عن الضحك. "لكنك لطيف عندما تكون أحمق. الآن، أخبرني ماذا تريد قبل أن أغير رأيي. أعرف سحرة أقوياء، بالطبع، لكن لماذا تريد رؤيتهم؟"
"امم..." دلك روي خديه المحترقين. هل النساء متقلبات بهذا الشكل بغض النظر عن عمرهن؟
"هل يمكنك أن توصليني بهم؟ لدي اقتراح عمل. أحتاج إلى بعض جوهر دمهم."
"ماذا قلت؟"
"جوهر دمهم." أوه، إنها لا تبدو سعيدة. شرح روي بسرعة: "يمكننا توقيع عقد لذلك. لن أستخدمه لإيذائهم."
"هل تعتقد أن الأمر بهذه السهولة، روي؟" هزت ليتا رأسها. "لن يعطوك حتى قطرة دم، ناهيك عن جوهرهم. السحرة في رتبتهم يفكرون في أكثر من مجرد السبب الظاهري، لكن هناك طريقة." حدقت ليتا للأسفل وترددت للحظة.
"انسَ الأمر." لم يرغب روي في إجبار صديقته على فعل شيء لا تريده. هناك دائمًا طريقة أخرى. ابتسم. "وقبل أن نقول وداعًا، لدي هدية لكِ."
"ما هي؟" ثم هبت رياح قوية داخل الغرفة. طارت الستائر من النافذة، وظهر بوابة مربعة في الهواء.
قفزت ليتا من الدوامة. قبل لحظة، كانت ترتدي رداءً أبيض، لكنه تغير الآن إلى فستان أرجواني منخفض القطع. وكانت تضع مكياجًا خفيفًا أيضًا. كانت الساحرة متألقة ومستعدة للذهاب.
اقتربت أكثر من الويتشر، وكان بإمكانهما سماع أنفاس بعضهما البعض. كانت ليتا تبتسم، تتطلع إلى الهدية.
تخطى قلب روي نبضة. لماذا أشعر وكأنها مستعدة بالفعل لهذا؟ "إنها—"
"يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا،" قاطعته ليتا وأمسكت بيده. لوحت بيدها وهمست بشيء ما. كمية الطاقة الهائلة جعلت قلادة روي تهتز.
فتحت بوابة أخرى، ودخل الاثنان فيها. دفعت تيارات الهواء كل شيء في الغرفة بعيدًا.
أحدثا صوتًا عند مغادرتهما، ودخل ليثو بعد لحظة فقط. كل ما رآه هو غرفة فارغة وتلسكوب دافئ. تنهد الويتشر الأصلع. تلك المرأة أخذت روي بعيدًا. مرة أخرى! "سوف تمتصه جافًا عاجلاً أم آجلاً."
أضاء القمر الفضي زوجين على قارب. كانا يجلسان مقابل بعضهما البعض، مع تلامس ركبتيهما. محيط واسع ينام حولهما. هبت نسمات من نسيم البحر عبر القارب، مما جعل شعر الساحرة يتطاير وقبل خدود الويتشر.
يمكن لروي أن يتذوق رائحة الورد القادمة منها، لكنه كان مرتبكًا بعض الشيء. ماذا يحدث؟ لماذا الشاطئ؟ ولماذا نحن على قارب؟ ظننت أنها ستأخذ قسطًا من النوم الجمالي.
"لم تخيب ظني، روي. إذن أين الهدية؟" حدقت ليتا في الويتشر الشاب ومدت يدها.
"ها هي. أتمنى أن تعجبك." خدش روي أنفه وأخرج عقد اللؤلؤ من مساحة التخزين الخاصة به. بالطبع، نهبه من غرفة ألونسو. أخذت كانتيلا الزركون. كانت تنوي ترصيعه في سيوفها.
تألق اللؤلؤ تحت ضوء القمر، عاكسًا لمعانه الفضي. لا أحد يستطيع أن يصرف نظره عن شيء بهذا الجمال.
حدقت ليتا في العقد بفرح. كان فرحها شبه ملموس. لا يمكن لأي امرأة مقاومة سحر المجوهرات، حتى هي. ومع ذلك، لم تأخذه على عجل. بدلاً من ذلك، استدارت ودفعت شعرها جانبًا، كاشفة عن عنقها النحيل.
انتظر. ماذا تحاول أن تقول؟ نظر روي إلى العقد وعنقها. أوه.
وضع العقد بعناية حول عنقها. بينما لمس إصبعها بشرتها الناعمة، شعر بقوة حياتها تندفع تحتها.
استدارت وأمسكت بيده. حدقت ليتا في روي، وكادت تضم شفتيها. "إذن، كيف أبدو؟"
نظر روي إلى القمر والنجوم واللمعة في عينيها. حسنًا، روي. حان وقت المدح. يمكنك فعل ذلك. تذكر ما يقوله أوكيس دائمًا.
"تتألقين مثل منارة، مثل النجوم اللامعة في سماء صافية. ألوان زاهية تتلألأ في عينيكِ. بقدر ما هو القمر جميل، فإن ابتسامتك أكثر جاذبية."
"لديك لسان فصيح. من أين تعلمت ذلك؟"
"لا أتذكر. ربما أخبرني أوكيس عن ذلك. ألا يعجبك؟"
"على الإطلاق. أعطني المزيد."
بدأ روي في التلاوة بينما كان القارب يسبح ببطء نحو الشاطئ، تدفعه الأمواج للأمام. بدأ الزوجان في الهمس عن قرب.
"هل هذا حلمك، كورال؟ عطلة على البحر؟"
"ماذا؟ ألا تريد أن تأتي معي؟"
"لا. فقط سمعت أن أوفير مملكة بعيدة. قد نضطر للتجديف لأشهر."
"سنصل هناك في النهاية. كل ما علينا فعله هو المضي قدمًا."
"ماذا لو كسرت العواصف والأمواج قاربنا؟"
"ثم سنحصل على قارب آخر. لكن لدي سؤال لك. كنت مترددًا في الحديث، لكن..." سألت: "لماذا أخبرتني بعدم السفر إلى تل سودين؟"
"الأمر معقد. وهي قصة طويلة. إنه عن حلم حلمت به."
"لا بأس. الليل لا يزال صغيرًا. أخبرني كل شيء. أحب أن أسمع." اتكأت ليتا على حضن روي، وحدقت فيه بلطف.
جدف روي القارب بينما كان يخبر ليتا بالقصة بأكملها.
كان الزوجان يتجهان بثبات نحو القمر المعلق فوق البحر.