استيقظ روي عندما سطع أول شعاع من الفجر على الأرض. كان مستلقيًا على كومة قش، وعيناه غير مركزتين قليلاً. نظر الويتشر الشاب إلى يده اليمنى الفارغة. أقسم أنه ما زال يشعر بوجود كورال هناك. بدا أن رائحة الورد ما زالت تدور حول أصابعه.
لكن كورال لم تعد موجودة. بعد ليلة من التجديف في البحر، دفعت ليتا به إلى البوابة وأعطته هدية وداع.
كان يمسك بأنبوب جميل بيده اليسرى. كان مليئًا بسائل قرمزي، وكانت السحر الذي يتألق من داخله شبه ملموس، وكأنه على وشك الانطلاق من الأنبوب.
'جوهر الدم.
جوهر ساحرة قوية. مليء بالسحر حتى الحافة.'
ليتا كانت واحدة من أقوى الساحرات في الأخوية. بطبيعة الحال، يمكن لدمها أن يعزز دمه القديم، على الرغم من أن روي كان متفاجئًا أن ليتا ستضع ثقتها فيه، حتى مع إمكانية أن تُلعن أو تُشوه.
كان روي متأثرًا. أمسك بالأنبوب ووضعه في مساحة التخزين الخاصة به. "لن آخذ هذا مجانًا. في المرة القادمة، سأفاجئها أكثر."
"مرحبًا، يا فتى. هل أفسدت الليل مرة أخرى؟"
حاصر الأفاعي روي بمجرد نزوله. أرادوا معرفة كل التفاصيل. ليثو كان غير راضٍ، بينما كان سيريت وأوكيس متحمسين لمعرفة ما حدث.
"ماذا فعلت تلك العجوز بك؟ لماذا أنت منجذب لها إلى هذا الحد؟"
لف روي عينيه ووضع يديه على وركيه. "لا تعطيني هذا! أنا لست رجلاً يقضي كل وقته مع امرأة. لقد تحدثنا عن العمل طوال الليل، وكان عليّ أن أعمل بجد لإقناعها، لكنني أقنعتها في النهاية. ستأتي إلى نوفيجراد بعد يومين وتتحدث عن اختبار كارل. وستفحص جروح كيان."
تجمّدت ابتسامات أوكيس وسيريت، بينما نظر ليثو بعيدًا بإحراج.
كانوا أكبر سنًا من روي، لكنهم لم يتمكنوا من مساعدة القطط بقدر ما فعل روي، وهذه الحقيقة أحرجتهم.
"أرى أن الساحرة مفيدة." خدش أوكيس أنفه وربت على كتف روي. "حاول أن تبقيها سعيدة طالما تستطيع، روي. اجعلها في صفنا، بغض النظر عن الثمن. نحتاج إلى ساحرة نثق بها إذا أردنا التوسع."
"لدينا حليف قوي، والأمر يعود إليك لإبقائها معنا. إذا احتجنا إلى أي مساعدة سحرية في المستقبل، ستتصل بها. سيوفر لنا الكثير من المال،" حلل سيريت.
"أعرف ما أفعله... انتظر، ماذا تعني بـ 'إبقائها سعيدة'؟ وهي ليست نوعًا من الساحرات الرخيصة التي يمكننا استدعاؤها في أي وقت نريده!"
"يا فتى، لديك هالات سوداء تحت عينيك، وتبدو كشبح. من الواضح أنك كنت تعمل بجد، وتحتاج إلى تعويض. سنصنع لك بعض جرعات الروح فقط لتحسب."
هرب الأفاعي، وتنهد روي.
كان كارل يتدرب على المبارزة في الفناء بمفرده. كان الولد يقفز حول الأوتاد الخشبية مثل قرد يتأرجح بين الأشجار.
سأله روي عن مكان القطط، فأخبره كارل أنهم يبحثون على الشاطئ في ضواحي نوفيجراد. حطام سفينة "فلاينغ ستاغ" والرسم الأخير يجب أن يكون هناك.
المتاجر كانت ما تزال قيد التجديد. كانت كانتيلا تشرف على العمل، وكان الجميع مشغولين. وجد روي نفسه مع بعض الوقت الحر، فأخذ الكلب غريفون معه إلى السوق لزيارة والديه. شد خدي غريفون وجعل مينو الصغير يضحك.
كان لدى الويتشرز ما يكفي من المال لدعم مور وسوزي مدى الحياة، لكن الزوجين كانا يعملان بجد طوال حياتهما. كانت الحياة الفاخرة مفهومًا غريبًا بالنسبة لهم، لذلك لم يتابع روي الأمر.
بعد إجراء حديث قصير مع عائلته، قرر روي أن يعود إلى هواية قديمة لقتل بعض الوقت. حان وقت الغوينت. لكن عندما أخرج مجموعته، طفت ذكرى قديمة على سطح عقله.
منذ أكثر من عام، طلب جاك ذو العين الواحدة من روي أن يرسل تحياته إلى صديق قديم. هذا الصديق كان يعيش في المنزل رقم 320 بجانب قناة نوفيجراد، واسمه فرانك (انظر القوس الأول، الفصل 14 [الفصل الرابع عشر بشكل عام]).
"بدون مساعدة جاك، ما كنت لأتمكن من الانضمام إلى الأفاعي." وأعطاني مجموعة غوينت باهظة الثمن. الآن وقد لدي وقت... "حان الوقت لإنهاء هذه المهمة الجانبية الصغيرة."
الأحياء الفقيرة كانت كبيرة. كانت تحيط بالقناة، وذهب روي في الجولة حتى وجد منزلًا متهالكًا من طابقين في المنطقة الجنوبية الغربية. كانت هناك لوحة خشبية معلقة خارج المنزل. مكتوب عليها "رقم 320 بجانب القناة."
"هل هناك أحد؟" طرق روي على الباب. "فرانك، هل أنت هنا؟"
انفتح الباب بصرير، وخرج رجل محبط. كان في أواخر الثلاثينيات من عمره، ووجهه كان محفورًا، على الرغم من أن وجنتيه كانتا بارزتين.
كان وجهه يلمع من الدهون بسبب قلة العناية، ولحيته كانت ممتدة حتى أذنيه. كانت خصلات من الشعر البني الدهني تتدلى حول كتفيه، وكانت رائحتها كرائحة الطعام الفاسد. كانت عيون الرجل محتقنة بالدم من قلة النوم. على الرغم من مظهره المتعب، كان الرجل مبنيًا مثل دب.
كان طوله حوالي ستة أقدام وأربع بوصات، ووصفه بأنه مصنوع من العضلات فقط سيكون تقليلًا من شأنه. كانت القوة الخام تشع من كل نفس يتنفسه، وكانت يده مغطاة بطبقة سميكة من الجلد المتصلب. لاحظ روي أيضًا ندبة قديمة فوق عظمة الترقوة لدى الرجل.
'تود
العمر: خمسة وثلاثون عامًا
الجنس: ذكر
الحالة: مرتزق'
"من أنت؟" حدق الرجل في الويتشر. درع جلدي داكن، بنية جسم نحيلة، وعيون ذهبية. هذا ليس مدنيًا عاديًا. انحنى للأمام وعبس. حاول الرجل أن يبدو مهيبًا، والتجاعيد على جبينه أضفت جوًا مزعجًا لهذا الرجل.
"يمكنني أن أسألك نفس السؤال." حدق روي في الرجل الضخم. "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، هذا المنزل يعود لرجل يدعى فرانك،" قال ببرودة.
إنه مرتزق، ومرتزق قوي. يجب أن يكون يحاول مهاجمة فرانك.
هز الرجل رأسه وحدق في القناة خلف الويتشر. تذمر بحزن، "لا أعرف من أنت، ولكن إذا كنت تبحث عن العجوز، فأنت متأخر جدًا. لقد مات منذ خمس سنوات. أنا الرجل الوحيد هنا."
كان روي قادرًا على إدراك أنه لا يكذب، وتنهد بخيبة أمل. "جئت لأحمل تحيات من صديق قديم لفرانك. جاك ذو العين الواحدة يرسل تحياته. أعتقد أنني تأخرت بخطوة واحدة."
"تقصد الأرمل ذو العين الواحدة الذي كان يدير سفينة في سينترا قبل أن يستقر في إيديرن؟ جامع بطاقات الغوينت المتحمس؟" بدا الرجل مهتمًا بعض الشيء.
"في سكيليج، على وجه الدقة."
"آه، أعتقد أن ذاكرتي مشوشة. تعال إذن، يا صديقي،" أشار الرجل.
تبع روي الرجل إلى المنزل، ثم عبس. كان الهواء مليئًا برائحة العرق والطعام الفاسد، وشعر الويتشر الشاب بالرغبة في التقيؤ. رائحته مثل الجوارب التي تُركت لأيام وخبز متعفن.
مثل معظم الرجال في منتصف العمر الذين لم يحققوا شيئًا في حياتهم، كانت أرضية منزل تود مغطاة بالغبار ومليئة بالأواني غير المغسولة. كانت هناك أريكة بالية مغطاة بالملابس وجبل من زجاجات النبيذ الفارغة.
جلس الرجل على الأريكة ودفع الملابس إلى الأرض، كاشفًا عن بقعة مغطاة ببقع بنية.
"سأقف فقط."
"كما تشاء." تجاهل تود الأمر وابتسم ابتسامة مصطنعة، لكنها لم تمح الحزن الذي يتخلل تجاعيده. "كيف حال جاك؟ ما زال بخير؟ هل يمكنه الركض كما كان يفعل؟"
"بالطبع. إنه بصحة جيدة كما كان دائمًا. حتى أنه قتل بعض الذئاب، لكن ذلك كان منذ عام، وقد مر وقت طويل منذ أن عدت إلى إيديرن السفلى." نظر روي حوله. كان هناك سلم خشبي مهترئ يؤدي إلى الطابق الثاني، حيث كانت هناك بعض الغرف الأصغر.
"أنا تود، ابن فرانك. أنا مرتزق عدت إلى نوفيجراد منذ فترة."
صافح روي يده. "روي من مدرسة الأفعى."
توقف تود للحظة. ضيق عينيه، ثم غمرته الفرحة. وقف، يرتجف من الإثارة. "كان يجب أن أعرف. عيون قطط ذهبية، جسم نحيل وعضلي. إذن أنت ويتشر!"
وجد روي رد فعله مثيرًا للاهتمام. معظم الناس لن يبتسموا له حتى عندما يعرفون ما هو. لكن تود كان مبتهجًا. هناك سبب واحد فقط لذلك.
"القدر يجب أن يكون قد رتب هذا اللقاء، روي." تألق وجه تود بالأمل. "سمعت أن الويتشرز يمتلكون قوى لا يمكن تخيلها، وإحداها هي القدرة على التتبع. يقولون إنك يمكن أن تتبع الأشخاص أفضل من أي كلب."
"و؟ ماذا تحاول أن تقول؟" عبر روي ذراعيه وأومأ برأسه. أستطيع أن أشم طلبًا قادمًا.