مثل معظم الناس في نوفيجراد، وُلد تود لعائلة عادية. كانت والدته امرأة قوية ولكن لطيفة، بينما كان والده بحارًا عمل تحت إمرة جاك ذو العين الواحدة لعقود. قضى معظم حياته في بحار سكيليج.
نادرًا ما كان تود يرى والديه. كانت والدته هي التي ربته، لكن الرجل ورث عناده من والده. لم يكن راضيًا عن حياة هادئة، وأراد أن يصنع لنفسه اسمًا.
حتى بعد أن تزوج وأنجب ابنة في سن العشرين، غادر تود نوفيجراد بعناد بحثًا عن مغامرة مثيرة.
مرت خمسة عشر عامًا. تجول في أراضي الممالك الشمالية، متجهًا نحو الفوضى والدمار. ساعد تود ذات مرة الأمير هيروارد في قمع التمرد في إلاندر. وفي مرة أخرى، ساعد مجموعة من المزارعين في التمرد ضد قطاع الطرق الذين استغلواهم. وعندما انتصروا أخيرًا، أصبح مواطنًا فخريًا في هوغتون.
نجا تود من مئات المعارك والمناوشات خلال هذه السنوات الطويلة وأصبح مرتزقًا محترفًا. وكنتيجة لذلك، أصبح رجلاً أكثر قسوة من والده. لم يعد إلى المنزل ليرى والديه أو عائلته ولو لمرة واحدة.
كان الرجل قد بلغ الخامسة والثلاثين من عمره. بناءً على طلب كالانثي، تولى تود مهمة التجسس في أميل. وبعد عام من ذلك، شعر تود أخيرًا بالتعب من هذه الحياة. كان وحيدًا، وأراد العودة إلى حياة بسيطة.
خمسة عشر عامًا. كل ما كان لديه ليظهره هو المال ولا شيء آخر. لم يصنع لنفسه اسمًا أبدًا، وروحه كانت تحثه على العودة إلى المنزل. عرف أن الوقت قد حان.
تخلى تود عن كل ما عمل من أجله وعاد إلى الأرض التي أحبها وكرهها ذات يوم — نوفيجراد. "ظننت أنني سأجد عائلة ووليمة تنتظرني." حدق تود في المصباح السحري، وعيناه تلمعان، وصوته حزين.
كان لدى روي مشاعر متضاربة بعد سماع ذلك. إلى حد ما، كانت حياة تود مشابهة لحياة الويتشرز. كان شريدًا ليس لديه أصدقاء سوى الموت والمعارك. من بين كل الناس، كان عليه أن يتعلم قسوة والده. كان لديه زوجة وابنة، ومع ذلك لم يقدرهما أبدًا. ترك والدته وزوجته وابنته فقط لإشباع عطشه للمغامرة. كانوا جميعًا وحيدين لمدة خمسة عشر عامًا. هذا أمر غير مسؤول.
"لكن كل ما عدت إليه كان منزلًا فارغًا." أمال رأسه إلى الأسفل، ووجنتاه محمرتان. وضع تود يده على ركبته ومسح دموعه. "ماتوا. كلهم."
غاص قلب روي.
"أولينا، والدتي، ماتت بسبب المرض منذ عشر سنوات. كولين، زوجتي، ماتت بنفس المرض منذ ثماني سنوات. وفرانك مات بسبب الإفراط في الشرب منذ خمس سنوات."
توقف تود عن الكلام. كان صدره يرتفع وينخفض، وكان يتنفس بصعوبة.
كان روي صامتًا أيضًا. هكذا يموت معظم الناس في هذا العالم. إما أن يموتوا بسبب الأمراض أو الحوادث. الحياة الطويلة هي مجرد حلم. تنهد. "قلت إن لديك ابنة. أين هي؟"
"ولهذا أحتاجك، روي." كان على وجه تود نظرة مريرة. "هذا عن عائلتي الوحيدة. إلسا الصغيرة. لقد كنت أبحث عنها منذ أن عدت إلى هذه المدينة."
بكى تود، لكنه تمالك نفسه. "من ما أعرفه، عاشت إلسا وحدها منذ أن مات فرانك. عاشت على مدخرات العائلة حتى ستة أشهر مضت. نفدت المدخرات، فانتقلت إلى جنوب نوفيجراد وعملت في متجر زهور. كانت تعيش في المتجر منذ ذلك الحين."
هذا الاكتشاف أظهر للمرتزق المتعب طريقًا آخر في الحياة. رأى روي الشوق والأمل في عينيه. "لم تسر الأمور كما توقعت، أعتقد،" قال.
"عندما وصلت إلى ذلك المتجر، أخبرني صاحب المتجر أن إلسا مفقودة منذ شهر،" قال ببرودة. "غادرت المتجر في صباح يوم ما واختفت دون أثر."
شعر بالغضب يغلي بداخله. نهض تود وبدأ في المشي جيئة وذهابًا، لكنه تمالك نفسه. "بحث الموظفون في كل مكان، وساعد جنود النار الأبدية أيضًا، لكن دون جدوى."
هز روي رأسه. شابة جميلة تختفي في مدينة مثل نوفيجراد؟ لن تبتسم لها الأقدار.
"البحث العشوائي لن يكون مفيدًا، لذا ذهبت إلى فرانسيس بدلام، الرجل الذي يمتلك أكبر قدر من المعلومات في نوفيجراد. لا شيء يفوته في هذه المدينة،" قال تود. "وعدته بالكثير من العملات، ووعدني بأنه سيفعل كل ما في وسعه لمساعدتي في البحث."
"لقد مر أكثر من أسبوعين، ولم يعد بدلام بأي أخبار." انهار تود على الأريكة وحدق في السقف مرة أخرى. لم يتبقَ شيء تقريبًا في عينيه. بدأ يرتجف ويسيل الدموع. "أيها الآلهة، من فضلكم، دعوني أجدها. سأفعل أي شيء فقط لأراها مرة أخرى."
كان على وجه روي نظرة جادة. حتى بدلام ملك المعلومات لم يعثر على أي شيء؟ هذه ليست قصة شخص مفقود عادية.
"روي، أعلم أن الويتشرز يمتلكون قوى لا تصدق، والتتبع هو إحداها. إذا استطعت أن تجد إلسا..." مد عنقه وصك أسنانه. "سأعطيك كل المال الذي كسبته من عملي كمرتزق. ويمكنني أن أعطيك هذا المنزل أيضًا."
ذهب إلى الطابق الثاني وعاد بسكين عسكري غريب. "إذا لم يكن ذلك كافيًا، سأضيف هذا. حصلت على هذا بعد أن قتلت أحد قطاع الطرق. لقد استخدمته لسنوات، وهو أفضل بكثير من معظم السيوف الفولاذية."
أخرج روي السكين من غمده الجلدي، وانطلق قوس من الضوء الفضي في الهواء.
كان اللمعان يكاد يكون مبهرًا. هذا النصل مختلف عن أي سيف في الشمال. كان مستقيمًا تقريبًا، وانحناؤه أكثر ليونة من معظم السيوف المنحنية. حافته كانت ناعمة ولامعة، بينما انحنى طرفه قليلاً. مقبضه كان مرصعًا بزفير، بينما زينت أنماط جميلة ظهره.
'سكين عسكري أوفيري
النوع: سيف فولاذي
المكونات: قضبان حديد داكن، صهارة، خام نيزكي، جلد، خشب صنوبر، أنسجة وحش مسحوقة
المواصفات: الوزن 4.05 أرطال، المقبض 9.4 بوصة، النصل 36 بوصة.
الإضافات:
علامات محسنة: عند ارتداء سكين أوفيري العسكري، تحصل علامات آرد، إيجني، وأكسي على تعزيز صغير في القوة.'
مرر روي إصبعه على الحافة، وشعر بوخز بارد من الألم في إصبعه. كاد أن يجرحه. "سلاح ليس سيئًا." بدا روي متفاجئًا. أعاد السكين إلى غمده وسلمه لتود.
"ألا يعجبك؟" سأل تود بقلق.
"احتفظ به. أنت بحاجة إلى المال، وأنا لست بحاجة إلى هذا المنزل أيضًا." هز روي رأسه. لم يأتِ إلى هنا ليكسب المال. "كنت سأرسل تحيات جاك إلى والدك، ولكن بما أنه لم يعد بيننا، أعتقد أنني سأخبر حفيدته أن جاك يرسل تحياته. سأجد إلسا، مجانًا." هذا من أجلك، جاك. شكرًا على مساعدتك.
"لا يمكنني أن أطلب منك فعل هذا مجانًا!" كان تود مبتهجًا ولكنه مرتبك في نفس الوقت.
"أنا فقط أساعد صديقًا. إذا كنت تريد أن تشكر أحدًا، فاشكر جاك."
أراد تود أن يقول شيئًا، لكن الكلمات فشلت فيه. نظر إلى روي بامتنان.
انتقل روي إلى صلب الموضوع. "تود، أود أن أكون صريحًا معك، إذا كنت لا تمانع. سبب اختفاء إلسا يعود إليك. إذا كنت قد عدت إلى المنزل في وقت سابق وبقيت مع عائلتك، لما حدث أي من هذا. كان بإمكان والديك وزوجتك أن يعيشوا، وكانت إلسا ستظل هنا."
"أعرف. هذه خطيئة يجب أن أحملها. لقد أعمتني طموحاتي... جشعي." ذرفت دموع تود وصفع نفسه. صاح بشكل هستيري تقريبًا، "ويجب أن أكفر عن خطاياي. من فضلك، روي، عليك أن تساعدني!"
بعد عقد ونصف من التجول في الممالك الشمالية، أدرك تود أخيرًا أن صنع اسم لنفسه لم يكن ما يريده. كان ذلك مجرد خيال نسجه في شبابه. الكنز الذي كان يتوق إليه كان دائمًا موجودًا من أجله — العائلة. ومع ذلك، أهملها.
عندما فتح عينيه أخيرًا على هذه الحقيقة وحاول العودة إليها، كانت عائلته قد اختفت. كان ذلك سخرية من القدر.
قال روي بجدية: "تود، الواقع غالبًا ما يكون مخيبًا للآمال. قد تكون نتائج تحقيقي غير مقبولة بالنسبة لك. عليك أن تعد نفسك."
شحب تود. كان يعرف ما يقوله روي، لكنه لم يرغب في التخلي عن أي أمل لديه. "أعرف، روي. إذا كانت إلسا ميتة حقًا، فأريدك أن تجد القاتل وتسلمه لي. أريد أن أتعامل معه بنفسي."
أمال تود رأسه إلى الأسفل وأخفى وجهه في الظل بينما كان يقبض على قبضتيه.
2 / 2