كان الشتاء يقترب. الرياح الباردة والكئيبة التي تهب من البحار جلبت البرودة لسكان المدينة.
كان يومًا آخر بطيئًا لـ "يارين"، صاحبة متجر "القط المحظوظ". كانت زهور الياسمين والزنابق واللوتس المتدلية تبدو ناعسة مثل صاحبتها. في النهاية، تغلبت النعسة على يارين، وبدأت في الشخير بخفة. بينما كانت تغمض عينيها وتعبس قليلًا، سقطت الشابة على جانبها.
ثم أطلقت صرخة خفيفة. كانت عيناها مفتوحتين على مصراعيهما، لكن الهالات السوداء تحت عينيها أظهرت تعبًا لا لبس فيه. فركت جبهتها بسرعة، حيث كانت تنتفخ من الاصطدام بالحائط. "أتمنى لو كانت إلسا هنا"، همست يارين وهي تحدق في الأرض.
تذكرت زميلتها اللطيفة. عندما كانت لا تزال هنا، كانت الفتاتان تتبادلان حراسة المتجر، وكانت الحياة جيدة لـ يارين. ولكن منذ أن اختفت إلسا قبل شهرين، كان على يارين أن تتولى كل العمل هنا.
كان "القط المحظوظ" متجر زهور يخدم النخبة، وكانوا يوظفون فقط بائعات جميلات. لم يكن من السهل العثور على موظفة أخرى مناسبة على الفور. مما يعني أن عليّ التحمل لمدة شهر آخر على الأقل.
شعرت يارين بالإحباط قليلًا. فقدت الكثير من النوم بسبب القلق على إلسا، والآن لا يمكنها حتى أخذ قيلولة. بهذا المعدل، ستفقد صوابها. "عليكِ أن تعودي لإنقاذي، إلسا. أرجوكِ كوني بخير."
ثم قرع أحدهم الطاولة أمامها.
قفزت يارين تقريبًا من الصدمة. لم أكن حتى أسمعهم يدخلون. "هذا شخص غريب." نظرت إلى الوافد الجديد بابتسامة حلوة، لكنها واجهت شخصًا غريبًا.
كان الشاب ذو عيون ذهبية برية وجسد نحيل. كان يرتدي درعًا رماديًا أسود، وهو شيء غير معتاد بالنسبة لعملائها المعتادين. لا، يبدو وكأنه... ظهرت لمحة من الخوف في عينيها. عندها لاحظت مقبضي سيفين يبرزان من ظهره.
"مرحبًا، أيها العميل العزيز. لا بد أن هذه زيارتك الأولى لـ "القط المحظوظ". هل تختار هدية لزوجتك؟ لدينا تشكيلة واسعة من الزهور عالية الجودة لتختار منها، سيدي." أجبرت نفسها على الابتسام لكنها حاولت تجنب نظرة الشاب. لطفت صوتها. "إذا كنت لا تمانع، هل يمكنك أن تخبرني بما تريد؟ يمكنني أن أدلك على ما نقدمه في المتجر. بالتأكيد ستجد شيئًا يعجبك."
"آسف، لكنني لست مهتمًا بالزهور. على الأقل أي شيء ليس وردة." نظر "روي" حول المتجر. لم يكن كبيرًا، لكنه كان جميلًا ومليئًا بالألوان. أول شيء شمه عند دخوله كان رائحة الزهور. كانت مريحة. هي الوحيدة هنا. ألقى روي نظرة على الرجل الضخم خارج متجر الزهور.
"م-ماذا تريد؟" لاحظت يارين نظرة هذا الويتشر الشاب لرفيقه. عند إدراكها أن شيئًا ما ليس على ما يرام، اتكأت يارين بسرعة على الحائط، ترتجف من الخوف.
أخرجت بسرعة بضع عملات معدنية من الدرج. "من فضلك لا تؤذيني. سأعطيك كل العملات التي لدي. هذا المتجر تحت حماية السيد أورلوف. أنت لا تريد أن تعارضه، أليس كذلك؟"
"أنا لست لصًا. احتفظي بالعملات." هز روي رأسه. كان يحب العملات مثل أي شخص آخر، لكن سرقة فتاة عاجزة كانت أمرًا دون مستواه. "اهدئي. لدي بعض الأسئلة لك. تعاوني معي، وستكونين بخير." تجاهل توسلات الفتاة وقام بإشارة سريعة في الهواء.
أظهر تعويذة "أكسي" تأثيرها مرة أخرى، وانطفأ الضوء في عيني يارين. أمالت رأسها للأسفل مثل دمية فقدت خيوطها.
"الاسم والعمر؟" اتكأ روي على الكرسي المصنوع من القصب خلفه ووضع ساقًا فوق الأخرى. الاستجواب المباشر كان طريقته المفضلة في التحقيق.
"يارين. خمسة وعشرون عامًا." أجابت الفتاة ببساطة.
"أنتِ صاحبة المتجر، أظن؟ كم عدد الأشخاص الذين عملوا في هذا المتجر خلال الأشهر الستة الماضية؟"
"اثنان. أنا وإلسا. لقد اختفت إلسا منذ شهرين، تاركة إياي وحدي لأتعامل مع هذا المتجر."
"كيف تصفين علاقتك مع إلسا؟"
"كانت مثل أختي. كنا نفعل كل شيء معًا."
أومأ روي برأسه. شهادة يارين تطابقت مع ما قاله "تود". يبدو أنها ليست المشتبه بها. "هل تعرفين إذا كانت إلسا لديها أصدقاء أو معارف في نوفيجراد؟ كيف كانت علاقتهم؟"
توقفت يارين لبرهة. ربما كانت قد فقدت إرادتها تحت تأثير "أكسي"، لكنها ما زالت تحاول تذكر الأشياء للإجابة على الأسئلة. بعد لحظة، هزت رأسها.
"إلسا تعمل هنا منذ أقل من ستة أشهر، وهي فتاة خجولة. بخلاف العملاء، لم تتحدث مع أي شخص آخر تقريبًا. ونادرًا ما كانت تبتعد كثيرًا. معظم الوقت، كانت تبقى في المتجر أو في غرفتها. وفي هذه المنطقة المركزية."
"هذه حياة بسيطة." نقر روي بإصبعه على صدغيه. "إلسا فتاة جميلة وبريئة. لا بد أن هناك عملاء كانوا يضايقونها بانتظام، أليس كذلك؟"
فكرت يارين مرة أخرى وأخبرت روي عن الرجال الثلاثة الذين كانوا يضايقون إلسا. كانوا ابن تاجر مجوهرات، وأرستقراطي صغير، وصاحب متجر بقالة.
دوّن روي تلك الأسماء. سيزور هؤلاء الأشخاص لاحقًا في الليل.
ثم لم يبق في المتجر سوى روي وتود.
"هل أظهرت إلسا أي سلوك غريب قبل اختفائها؟ هل قالت أي شيء غريب؟" سحب روي وردة جميلة من سلة الزهور وشمها.
قالت يارين لا.
"السؤال الأخير." توقف روي للحظة قبل أن يسأل، "ماذا تعرفين عن اختفاء إلسا؟ أخبريني بكل ما حدث في ذلك اليوم. أريد كل التفاصيل."
"في اليوم التاسع من الشهر التاسع، فتحت أنا وإلسا المتجر في الثامنة. بعد ذلك، غادرت المتجر لإجراء بعض المشتريات من السوق كالمعتاد..."
بعد خمس دقائق.
"مرحبًا، أيها العميل العزيز. لا بد أن هذه زيارتك الأولى هنا. هل تختار هدية لحبيبتك؟"
كانت يارين ترتدي ابتسامة حلوة، لكن هناك لمحة من الإحراج في عينيها. كانت متأكدة أن هذا الشاب رآها وهي تغفو. لكني أشعر وكأنني رأيته من قبل. هل كان حلمًا؟
أومأ الويتشر الشاب لها بغموض وترك تاجًا على الطاولة. شاهدت يارين بفضول بينما التقط الويتشر الشاب وردة وترك متجرها.
"عن ماذا كنتما تتحدثان، روي؟ هل وجدت أي أدلة؟" لحق تود بروي بأسرع ما يمكن. كانت الرياح تنقل الرائحة الكريهة المنبعثة منه في اتجاه روي.
فرك الويتشر الشاب أنفه المثير للحكة وأجاب، "ستعرف قريبًا."
بناءً على شهادتها، اختفت إلسا أثناء ذهابها من المتجر إلى السوق. هذه مسيرة تستغرق حوالي عشرين دقيقة سيرًا على الأقدام.
قاد روي تود لاستكشاف جغرافية المكان. تقريبًا كل متجر في منطقة الأعمال يخدم النخبة. الأمن مشدد، وكان الجنود المسلحون يقومون بدوريات في هذا المكان كل خمس عشرة دقيقة. ليس من السهل اختطاف فتاة جميلة في وضح النهار هنا.
والطريق المؤدي إلى السوق كان مزدحمًا ومليئًا بالناس. كان الجميع يتجهون إلى السوق في الثامنة. لا يمكن لأحد أن يخطفها دون إثارة ضجة. إلا إذا استسلمت إلسا طواعية.
المكان الوحيد الذي يمكن أن تُختطف فيه إلسا هو الممر الطويل المظلم بين منطقة الأعمال والسوق. كان يقع بالقرب من أطراف الأحياء الفقيرة.
مقارنة بالطريق المزدحم، كان هذا الطريق أقصر إلى السوق. يجب أن تصل الفتاة إلى السوق في عشر دقائق إذا سارت بشكل طبيعي.
"ما هذا؟" انحنى تود وأشار إلى عصا خشبية ملتوية في بركة مياه قذرة في الممر.
"أنبوب للتبغ." التقط الويتشر العصا رغم قذارتها. "هذا مكان مثالي للمدمنين للاجتماع." نظر إلى العصا عن كثب.
كانت الجدران على الجانبين مليئة بالطحالب، وكانت بعض أجزائها مغطاة بشتائم ورسومات غير واضحة. الأرض كانت رطبة ولزجة، وكانت هناك بعض الأسرة المؤقتة المصنوعة من القماش والقش مكدسة في الزاوية. القمامة المتعفنة كانت متناثرة على الأرض، وكانت بعض أجزاء الممر مليئة بالبراز المقزز. لم يكن هناك مكان نظيف هنا.
"مدمنون؟ هل تقول إن هؤلاء الأوغاد خطفوا إلسا عندما كانت تمر بهذا الممر في عجلة من أمرها؟" تمتم تود، وظهرت نظرة قلق في عينيه.
"لن أستبعد هذا الاحتمال. ربما أعجبوا بإلسا وضربوها حتى فقدت الوعي." أضاف الويتشر، "لكن لو كان الأمر بهذه البساطة، لكان شابيل وبدلام قد اكتشفا ذلك."
لم يعد بدلام بأي أخبار، ولم تجد "النار الأبدية" أي أدلة أيضًا. هذا تخمين قاسٍ، لكنني لا أعتقد أن إلسا لا تزال على قيد الحياة.
كل ما يمكنه فعله هو بذل قصارى جهده لفحص مسرح الجريمة والبحث عن الجاني. لكن مر شهران منذ اختفاء إلسا، وكان هناك الكثير من العوامل المشتتة في مسرح الجريمة. قضى روي نصف ساعة يبحث عن أدلة في الممر، لكنه لم يجد شيئًا.
لكن حدث شيء غير متوقع.
"روي، أعتقد أن الضباب الكريه لهذا الممر بدأ يؤثر عليّ، لكن قلادتك تهتز." أشار تود إلى قلادة روي بفضول.
"أنت لا ترى أشياء." شعر روي بالاهتزازات، وانتقل إلى المكان الذي كانت فيه الاهتزازات أقوى. نشر الويتشر الشاب ذراعيه وشعر بالهواء لبعض الوقت، ثم تجمد. في وسط الممر، طافت كرة ضوء بحجم قبضته. كانت تختبئ تقريبًا في الزاوية المليئة بالطحالب، وكانت الكرة على وشك الانطفاء.
"ليس كثيرًا، لكن هذه طاقة فوضى. شخص ما ألقى تعويذة في هذا الممر من قبل." قال روي، "وفي هذه البقعة المظلمة الرطبة أيضًا. كما أن التعويذة ألقيت منذ حوالي شهرين. التوقيت منطقي."
بصوت مرتجف، قال تود، "أ-أنت تقول إن إلسا ق-ق..."
أخبرت خبرة روي بشيء واحد: أي شيء مرتبط بالسحر كان دائمًا خطيرًا وصعب التعامل معه. "أتمنى أن يكون هذا مجرد صدفة." تنهد روي. "وإلا فسيكون هذا أكثر إزعاجًا مما تخيلت."