ذهب روي إلى متجر عطارة في منطقة الأعمال في نوفيجراد.
"إلسا؟ تقصد الفتاة ذات الشعر الذهبي والعيون الرمادية التي تعمل في "القط المحظوظ"؟ بالطبع أعرفها. إنها فتاة مهذبة ومحبوبة، وهي في نفس عمر ابنتي الصغيرة ياسمين." تنهد صاحب المتجر. "كانت إلسا تسلم على كل من تمر به. إنها أكثر تهذيبًا من ابنتي."
أخذ روي جرعة من زهرة القطيفة من الرف ودورها بين أصابعه. "لقد سمعت بما حدث لها، أليس كذلك؟ هل رأيتها في اليوم التاسع من الشهر التاسع؟"
"أنا آسف، لكن..." ظهرت لمحة من الارتباك في عيني صاحب المتجر للحظة، ثم قال بأسف، "كل ما أتذكره هو أنني لم أسمعها تسلم عليّ ذلك اليوم. من الغريب ألا أتلقى تحية بعد ستة أشهر من سماع "صباح الخير" من تلك الفتاة. تحدثت مع "بويليت" في المتجر المجاور، واعتقدنا أنها ربما أخذت إجازة لترتيب بعض الأمور العائلية."
لم يعتقد صاحب المتجر أن الفتاة ستذهب عبر ذلك الممر الخطير.
"لم أتوقع أن يصل الأمن إلى هذا المستوى، وحتى في منطقة الأعمال. فتاة صغيرة تختفي بهذه البساطة؟ مروع." بدأ صاحب المتجر يرفع صوته بغضب. "أي نوع من الوحوش سيفعل ذلك بفتاة بريئة مثل إلسا؟ منذ أن اختفت، ذهب جزء من قلبي معها. كأنني فقدت ابنتي. حتى إدارة هذا المتجر فقدت بعضًا من جاذبيتها."
بعد لحظة من الصمت، طرق روي أصابعه وأزال تعويذة "أكسي" عن صاحب المتجر.
ارتجف الرجل السمين واستيقظ من ذهوله. "أنا آسف جدًا على التذمر، أيها العميل العزيز. لكن يا لها من فتاة مسكينة، تلك إلسا." كان صاحب المتجر لا يزال غارقًا في حزنه. تذمر قائلًا، "جاء جنود النار الأبدية ليسألوا أيضًا، لكن هؤلاء المتملقين لم يكونوا جادين في العثور عليها. إنهم لا يهتمون بالفتاة. كل ما فعلوه هو البحث في المنطقة المحيطة، وهذا كل شيء."
نظر صاحب المتجر إلى روي. "هل تعتقد أنها لا تزال على قيد الحياة؟"
لم يجب روي.
تحول الظهيرة ببطء إلى مساء بينما كانت الشمس تغرب في السماء. سأل روي كل شخص في الشارع قد يكون قد رأى إلسا، لكنه لم يجد شيئًا.
عندما غربت الشمس أخيرًا خلف الأفق، تسلل روي وتود عبر الليل وفتشا منازل صاحب متجر البقالة، وابن تاجر المجوهرات، والأرستقراطي الصغير. هؤلاء هم الأشخاص الذين ادعت يارين أنهم كانوا يضايقون إلسا.
بخلاف المدمنين في الممر، هؤلاء الرجال الذين كانوا يضايقون إلسا كانوا مشتبه بهم أيضًا.
المفاجأة كانت أن روي لم يجد أي شيء مريب في منازلهم. كما أن تعويذة "أكسي" أثبتت براءتهم أيضًا. كان لابن تاجر المجوهرات والأرستقراطي الصغير زوجات قويات يتحكمن في حياتهم، لذا كل ما فعلوه هو مضايقة إلسا ولم يفعلوا أكثر من ذلك.
صاحب متجر البقالة كان أكثر غرابة. كان في الواقع مهتمًا بيارين، والسبب الوحيد الذي جعله يضايق إلسا هو لفت انتباه يارين. لم يتفاعل مع إلسا إلا عندما كانوا في متجر الزهور.
انتهى التحقيق دون نتائج. كل من حول متجر الزهور ادعى أنه لم يرَ إلسا في يوم اختفائها، وتمت تبرئة المشتبه بهم أيضًا. هذا أكد تخمين روي. لا بد أن إلسا دخلت ذلك الممر في اليوم الذي اختفت فيه.
في نفس الوقت، كان شعور بعدم الارتياح يتنامى في قلب تود.
المنزل رقم 320 بجانب النهر.
"ذلك المقيم في الممر مشتبه به كبير. نحتاج إلى القبض عليه." كان الرجلان جالسين حول طاولة مستديرة في غرفة قذرة، الضوء الأصفر الخافت يلمع في عيون الويتشر الشاب.
"لماذا لا نرصد الممر غدًا ونرى من سيظهر؟ نراقب أي شخصيات مشبوهة، خاصة البلطجية والمدمنين."
كان لدى روي تخمينين حول هذه القضية. الأول، أن المدمنين واللصوص والبلطجية في الممرات خطفوا إلسا وأخذوها بعيدًا. أو الثاني، أن الاختفاء مرتبط بالطاقة السحرية التي رآها في الممر، مما يعني أن ساحرًا خطف إلسا دون أن يعلم أحد. هذا قد يفسر سبب عدم عثور شبكة "بدلام" على أي شيء.
لكن هذا يثير سؤالًا. لماذا قد يهتم ساحر بفتاة يتيمة؟ فقط لأنها جميلة؟
"تود، هل هناك أي شيء خاص تعرفه عن إلسا؟" اعتقد روي أن الساحر قد يكون اهتم بإلسا لأن لديها استعدادًا للسحر.
"أي شيء خاص عنها؟ ماذا تقصد، مثل وحمة؟" تنهد تود وفرك خديه وهو يجيب بأسف، "ليس لديها وحمة، وتركت منزلي عندما كانت تبلغ عامًا واحدًا. خمسة عشر عامًا لم أرها فيها. لا أعرف حتى كيف تبدو."
"تركتها عندما كانت تبلغ عامًا واحدًا فقط؟" حدق روي في المصباح الخافت بخيبة أمل.
"لكن هناك شيء أتذكره عنها. لقد ولدت في وقت مختلف عن معظم الأطفال." تذكر تود شيئًا ما، وسأل بسرعة، "هل يمكن أن يكون لذلك علاقة بهذا، روي؟"
ولدت في وقت مختلف؟ أومأ روي لتود، طالبًا منه الاستمرار.
حدق تود في الأفق وراح يروي، "ولدت إلسا في فترة الظهيرة. كانت الشمس حارقة، لكن فجأة أصبح كل شيء مظلمًا. أنت تعرف ما أتحدث عنه. دائرة سوداء ابتلعت الشمس. كان النهار، لكنه كان أكثر سوادًا من الليل. طوال حياتي، لم أرَ هذه الظاهرة إلا مرة واحدة، وقد تركت انطباعًا."
جلس روي على الأريكة القذرة دون تردد، وتنهد. كان مظهر الحزن على وجهه يجعل تود يشعر بالقلق.
"لقد ولدت في يوم الشمس السوداء، ثم هناك طاقة سحرية متبقية في ذلك الممر. أعتقد أنني أعرف ما حدث لها في ذلك اليوم."
ما قاله روي بعد ذلك ألقى بتود في حفرة من اليأس.
"تود، هل سمعت عن لعنة الشمس السوداء؟"
"ن-نعم، سمعت عنها."
"إذن يجب أن تعرف أن ابنتك هي فتاة من فتيات الشمس السوداء. لذا... ربما قد تم قتلها على يد ساحر."
فقدت عيون تود كل بريق، وبدأت شفتاه ترتجفان. كان يعرف جيدًا ما هو المصير الذي ينتظر فتاة من فتيات الشمس السوداء. فتيات الشمس السوداء ولدن خلال كسوف الشمس، وهذا اللقب القاسي جاء من نبوءة الساحر المجنون—إلتيبالد.
كان يعتقد أن مجموعة من فتيات الشمس السوداء سيجتمعن يومًا ما لاستدعاء إله شرير سيؤدي إلى نهاية الأيام. في أكاديمية أوكسينفورت، تحدث روي عن هذه النبوءة مع "مونتيس"، طالب في علم الغيبيات.
كان روي يعتقد أن هذا مجرد خرافة نشرتها غباء البشرية، لكن السحرة والمواطنين الحمقى اختلفوا. قبل عقود، كانت لعنة الشمس السوداء نبوءة شهيرة انتشرت في جميع أنحاء القارة، ومعها ولدت مجموعة من الأطفال التعساء.
"رينفري" كانت مثالًا على ذلك، و"سيلفيا آنا" كانت أخرى.
"لقد تم دحض تلك النبوءة!" تمتم تود في disbelief.
"لكن البعض لا يزال يؤمن بها. إذا كان الجاني من المؤمنين بها، فلديه دافع لخطف إلسا،" قال روي. "كان لإلتيبالد العديد من المتعصبين الذين أشادوا بنبوءته على أنها حقيقية وعادلة. كانوا يجوبون الأراضي بحثًا عن فتيات الشمس السوداء فقط لأسرهم وحبسهم في أبراج. ثم يعذبونهم أو يقتلونهم أو يستخدمونهم كمواضيع لتجاربهم غير الإنسانية. الكثير من هؤلاء المتعصبين هم سحرة."
هه. أخذ فتيات الشمس السوداء فقط لاستخدامهن كمواضيع تجارب. لماذا يبدو هذا مألوفًا؟
"لا يمكن أن يكون هذا، روي!" هز تود رأسه. كانت عيناه محمرتين. لقد مرت عقود منذ ذروة النبوءة، والجميع يعاملها كنكتة. لا أحد يأخذها على محمل الجد، ولن يخطفوا أي فتاة من فتيات الشمس السوداء.
بدأ تود يشعر بالتوتر. كان يفضل أن يعتقد أن ابنته قد قُتلت على أن يتم أسرها من قبل ساحر مجنون. التجارب البشرية كانت كابوسًا أسوأ من الموت.
"اهدأ، تود. هذا مجرد احتمال." أبطأ روي. "والشكوى لن تفيدك."
صاح تود لبعض الوقت قبل أن يهدأ ويخفض رأسه.
"هل هدأت الآن؟" قام روي بتدليك صدغيه. كانت القضية تصبح أكثر إزعاجًا مما تخيل. إذا كان ذلك ممكنًا، لم يكن يريد أن يعادي أي سحرة. قتال مستخدم للسحر كان أكثر إرهاقًا من قتال البشر العاديين.
لحسن الحظ، كان لديه رفقاء هنا، وكان واثقًا من أنهم يستطيعون إنجاز هذا. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه بعض المهارات التي كانت مثالية لمواجهة السحرة. "والآن علينا أن نبحث عن جميع السحرة في نوفيجراد لمعرفة من هو الجاني."
"هذا بطيء جدًا، روي. هل لديك أي طرق أسرع؟" كان تود يتجول بقلق. لقد مر شهران فقط منذ اختفائها. إذا تم أسرها من قبل ساحر يؤمن بتلك النبوءة، فقد تكون لا تزال على قيد الحياة. لكن إذا استمررنا في التأخير...
"تريد طريقة أسرع للعثور عليها؟" عبس روي وأغلق عينيه للتفكير بشكل صحيح.
بقي تود صامتًا خوفًا من مقاطعته.
بعد خمس دقائق، قال الويتشر شيئًا غير مفهوم. "إذن سنحتاج إلى شخص يمكنه أن يحلم في وضح النهار."
"أن يحلم في وضح النهار؟ ماذا تقصد؟" حدق تود في الويتشر.
استمر روي في تكرار تلك العبارة لبعض الوقت، ثم اشتعلت الإثارة في عينيه. "هذا صحيح. نحن في نوفيجراد!"
قال تود بسرعة، "توقف عن التحدث بألغاز وقل لي ما الذي أدركته، أيها الويتشر."
"نوفيجراد الحالمة." نظر روي إلى عيني تود. "ربما يمكن لشخص ما أن يرى من خلال الأحلام ويعطينا إجابة عن مكان إلسا. يمكنهم أن يقودونا إلى حيث نحتاج أن نذهب."
"عمّن تتحدث؟" شعر تود بقلبه يخفق، وحبس أنفاسه. كان خائفًا من أن يخبره الويتشر فجأة أنها مزحة.
"هل تعرف ما هو عرّاف الأحلام؟" سأل روي بهدوء. تذكر وقتًا آخر في ماضيه عندما كان يلعب بدور "جيرالت"، وساعدته عرافة أحلام في نوفيجراد في العثور على دليل عن "سيري".
"أعتقد أنني سمعت عن ذلك عندما كنت طفلاً. عرافو الأحلام نوع نادر جدًا من... العرافين؟ هل أنت متأكد أنهم ليسوا عمليات احتيال؟" كان تود يشك.
"عرافة الأحلام أقوى مما تعتقد،" كذب روي قليلًا. "وقد قرأت عنهم في كتاب في معبد ميليتيلي. تحدث الكتاب عن عائلة من عرافي الأحلام في نوفيجراد تُدعى عائلة تيلي. إنهم ليسوا مشهورين، وهم يختبئون في العلن، متنكرين في هيئة منومين مغناطيسيين وعشابين. أنا متأكد إلى حد ما أن هناك عراف أحلام حقيقي في هذه المدينة."
"هناك عشرات الآلاف من الأشخاص في المدينة، والطرق مبنية مثل متاهة. أين من المفترض أن نجد عراف أحلام؟" كان تود في مأزق. "إلسا ليس لديها الكثير من الوقت."
"علينا أن نلجأ إلى الطريقة التقليدية، تود، وأنت ستساعد. بدلام لا يستطيع معرفة مكان إلسا، لكنه يجب أن يكون قادرًا على تحديد مكان عراف أحلام. تيلي ليس اسم عائلة شائع."
"أفهم." أخذ تود نفسًا عميقًا وعقد العزم. "سأسافر إلى "بوتريد غروف" لمقابلة بدلام. إما أن يساعد، أو سيبكي."