الفصل 41: تحت شعاع البوق
سقط الملح على طول الشقوق بين أصابعهم، وانزلق على لحاء شعاع البوق. أضاء ضوء الهلال الفضي منزل كارديل في تلك الليلة. كان هناك ثلاثة أشخاص يقفون حول شعاع البوق العملاق في الفناء، وهم يرتدون ملابس ضيقة. وتجمعوا حول الشجرة، والمشاعل في أيديهم.
وبعد فترة قصيرة، حدث شق غريب في اللحاء، وتوسع بسرعة، وبدأ ببطء يبدو وكأنه عين مفتوحة. وفي نهاية المطاف، امتد الشق على طول الحافة، مشكلًا ثقبًا بيضاويًا بالقرب من الأرض. عندما أضاء روي شعلته بالداخل، رأى منحدرًا يمتد إلى الأسفل. كانت مليئة بالكروم والأوراق والفروع والأوساخ. وكانت هناك أيضًا رائحة التربة الكريهة تخرج من الحفرة.
"ما التالي؟"
التفت روي إلى السيدات اللاتي يرتدين المعاطف الوردية. كان يرتدي معطفًا ورديًا أيضًا، وهو أمر مضحك، لكن لم يكن لديه خيار آخر. لم يكن هناك سوى امرأتين في المدرسة. لقد كان بالفعل كرمًا منهم أن يتقاسموا المعطف معه.
كانت هناك أيضًا تذكيرات ليثو التي كان عليه أن يتبعها.
قال روي بجدية: "بما أنه لا أحد لديه أي فكرة، سأفعل ذلك". "لا يمكننا جميعًا النزول. يجب على أحدنا أن يبقى بالخارج ليرش الملح حول الشجرة في حالة خروج ذلك الشيء الموجود هناك. ويجب أن أذهب إلى هناك." أخذ روي نفسا عميقا. كان لديه سلاح عظيم في مساحة مخزونه، وإذا اتبع ملاحظات ليثو، كانت لديه فرصة لقتل الشبح الموجود في الشجرة.
تركت الآنسة كارديل رسالة مهيبة قبل أن تنزلق على المنحدر. "هذا هو العشب الخاص بي. كان هذا اللقيط يقيم هنا بدون إيجار لسنوات، وقد أخذ أطفالي بعيدًا. لدي حساب يجب تسويته."
"حسنًا، إذن ابقي هنا يا فيفيان." انزلق روي إلى الداخل قبل أن تتمكن فيفيان من ذلك. "لا تقلقي، فيفيان. سأستعيده من أجلك."
***
أمسك روي الشعلة بيد واحدة وانزلق إلى أسفل النفق المظلم بمساعدة اليد الأخرى مما دفعه إلى الأسفل. وبعد حوالي عشرة أقدام*، هبط بسلام، ثم أصبح حذاؤه مبللاً. كانت هناك برك تحت الشجرة، رغم أنها غطت كاحليه فقط. ومع ذلك، كان الجو متجمدًا، وشهق روي وهو يرتجف. لا عجب أن ليثو طلب مني أن أرتدي ملابس أكثر سمكًا. هذا المكان أبرد بسبع أو ثماني درجات.
PR/N: عشرة أقدام حوالي 3.05 متر.
عندما أرجح شعلته، لاحظ روي أن كارديل رابض على مسافة ليست بعيدة عنه. بدت متنبهة، وعندما رأته، أشار إليه كارديل بصمت.
لقد كانوا في مساحة عميقة وعفنة تحت الأرض. كانت الجدران مليئة بالطين والطحالب والكروم، بينما كانت البركة مليئة بالصخور المشوهة.
وبصرف النظر عن المقاصة في المنتصف، كانت هناك فتحات ضيقة حول المكان. يجب على الإنسان العادي أن يزحف على يديه وركبتيه ليتمكن من عبور الثقوب. انطلقت أصوات نعيق وهسهسة من الثقوب، وتردد صداها في الغرفة. تساءل روي عما إذا كان الفضاء موجودًا تحت شعاع البوق طوال هذا الوقت، أم أنه تم إنشاؤه بواسطة صائد الأطفال.
لقد عبر البرك الباردة والمتعفنة تحت الأرض وأعاد تجميع صفوفه مع كارديل. عندما قام بمسح الثقوب، ظهرت فكرة مخيفة. هل تحتوي كل الثقوب على صائد أطفال؟ لا، ليثو لن يطلق علي هذا النوع من النكتة. وكان سيذكر ذلك في دفتر الملاحظات. لذلك لا بد أن يكون الوحش في إحدى الحفر، ويقتل فريسته الأخيرة بتقيؤه.
نظر روي وكارديل إلى بعضهما البعض. وجهت كارديل ذقنها إلى أقرب ثقب قبل أن تسحب خنجرًا ملطخًا بالملح من حزامها. أمسكت بشعلتها باليد الأخرى وغطست في الحفرة.
تبعها روي بعد فترة وجيزة. كانت الحفرة عبارة عن نفق لا يزيد عمقه عن قدمين، وكانت ضيقة بما يكفي لاستيعاب شخص واحد فقط. وفي اللحظة التي بدأ فيها بالزحف، تبلل سرواله، والتصق الطين على الجدران بكتفيه، مما أعاق حركته. حتى أنهم أسكتوا أنفاسهم أثناء تسللهم، مع الحرص على عدم إيقاظ أي شيء غير ضروري. من وقت لآخر، كانت هسهسة وعواء الريح تهاجمهم، مما يزعج روي. كان متوترًا وعصبيًا، ويشعر بالقلق من أن أدنى صوت قد يثير المتاعب. ماذا لو هاجم من الخلف بهذه الطريقة؟ كيف يجب أن نقاتل؟
ظل ينظر من فوق كتفه في حالة ظهور وحش خلفه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى ينهوا زحفهم. وفي نهاية النفق وصلوا إلى عش جاف كروي مليء بأغصان وأوراق وعظام الحيوانات الصغيرة.
ولم يكن من الممكن رؤية الساكن في أي مكان، ولكن كان من الواضح أنه يتغذى هناك. كان العش مليئًا بالجماجم الصغيرة والأشواك وعظام الفخذ. كانت العظام أصغر من عظام شخص بالغ كامل النمو، وكانت ذات لون أصفر غريب. ومن الواضح أن العظام تنتمي إلى الأطفال. التقطت كارديل واحدًا، وأشرق القتل في عينيها وهي تصر على أسنانها. كانت لديها أجندتها الخاصة عندما أنشأت المدرسة، لكنها عاملت طلابها بأفضل ما تستطيع.
مروا عبر نفقين آخرين ووضعوا علامات عليها بعظام الضحايا عند المداخل. وفي منتصف الطريق عبر النفق الرابع، سمعوا شخصًا — أو شيئًا ما — يقرقر، كما لو كان يتقيأ. حبسوا أنفاسهم وأضاءوا مشاعلهم إلى الأمام، وكشفوا عن شخصية مروعة في الظلام.
كان هناك مخلوق بشري ذو أطراف نحيلة مثل الفروع يرقد في الزاوية، وجسمه مغطى بالطين والطحالب. كان يبصق سائلًا أصفر اللون على شيء ما. في اللحظة التي أضاءتها المشاعل، استدار المخلوق. كان وجهه هزيلًا مع انهيار أنفه، وكشف عن زوج من الثقوب السوداء. كانت عيونه الشاحبة محتقنة بالدماء ومليئة بالغضب والجنون. لم يكن للوحش شفاه، وكانت لثته مكشوفة. تقطرت سوائل شفافة من أسنانه، لأنه تقيأ للتو.
صدمه ضوء الشعلة، فاندفع مسرعًا إلى ظل عشه. وسرعان ما طاردهما الزوجان وهما يحملان المشاعل في أيديهما، ولكن دون جدوى. بقي روي في حالة تأهب بينما كان كارديل يبحث في القيء، وكشف في النهاية عن رأس بشعر ذهبي.
"الطفل، هل تسمعني؟" مسح كارديل القذارة عن رأسه، وكشف عن وجه هزيل ونظيف، وتحرك الصبي.
عندما نظر روي إلى الصبي، كشفت الذكريات في ذهنه عن نفسها، وانقشع الضباب. أدرك من كان قد نسي. "أوه، أتذكر الآن! إذن أنت من اختفى يا توم!»
كان الصبي هو الذي ألقى التحية عليه في يومه الأول. اليتيم الذي كان لديه ابتسامة مشمسة. كان يأخذ دروسًا إضافية مع روي بعد المدرسة كل يوم، وأصبحا في النهاية أصدقاء. "لقد نسيت أمرك تقريبًا." ربت على رأس الصبي وابتسم، واستبدل خوف روي وذعره بمزاج مزدهر. "الشيء الجيد أننا وصلنا في الوقت المناسب. كيف تشعر يا توم؟”
فتح توم عينيه بترنح، وصوته ضعيف. "روي؟ آنسة كارديل؟ م-ماذا حدث لي؟ ل..."
"ماذا قلت؟"
"انتبه!"
انقض شخص مروع على روي من السقف، فتدحرجا إلى الجانب، وتشابكا مع بعضهما البعض. لقد اشتبكوا في شجار، لكن الوحش كان له اليد العليا. جلس صائد الأطفال على روي، وهو يضربه. لمع مخلبه الطويل النحيل بشكل خطير تحت الضوء، مستهدفًا رقبة روي، لكن تقدمه توقف.
أمسك روي بالمخلب بيده اليسرى، وانتفخت عروقه. أخذ مسمارًا ملطخًا بالملح من الهواء الرقيق بيده اليمنى، وضغطه ودفنه عميقًا داخل عين الوحش.
أطلق صائد الأطفال صرخة بدت بشكل مخيف مثل صرخة طفل رضيع، حيث تصاعد دخان أبيض من عينه المصابة، وتدفق الدم الأخضر على وجهه. لقد أفلت من قبضة روي، وقفز إلى النفق بقوة هائلة، وهو يصرخ أثناء قيامه بذلك. كان صائد الأطفال يتلوى في النفق مثل سمك السلور، ويختفي عن أعينهم في لحظة.
«أخرج توم من هنا يا روي. سأتعامل مع الأمر."
قامت كارديل بمطاردة دليلها، وأثر الدماء، وشعلتها وخنجرها في يدها.
"كان ذلك وشيكا. كدت أموت." تنهد روي.
كان المخلب على بعد ملليمترات من شق حلقه. كان سيموت حينها.
"أ-هل تأذيت؟" سأل توم بشكل ضعيف.
"لا تقلق يا توم. أنا بخير." مسح روي العرق عن وجهه وأخرج الصبي من التقيؤ اللزج. لم يفهم روي السبب العلمي وراء ذلك، لكن التقيؤ كان يشبه الجبن المذاب ورائحته. قام بدحرجة القليل منها بحجم قبضة يده ووضعها في مساحة مخزونه قبل الخروج من النفق وتوم على ظهره. لم يواجه أي مشكلة على طول الطريق، ولا بد أن كارديل قاد صائد الأطفال إلى مكان آخر.
عندما عاد إلى الحفرة، قام روي بسحب الكروم بينما صعد وسلم توم إلى فيفيان. لقد فوجئت بسرور، وغطت فيفيان الصبي المرتجف في معطف. "روي، هل -"
قاطعتها روي قبل أن تتمكن من الانتهاء. "لا وقت للتفسير. الوحش لم يقتل بعد يجب أن أعود وأساعد كارديل. إبقاء العين عليه." عادت روي قبل أن تتمكن من استجوابه أكثر.
تتبع أثر الدم فوجدهم في أعماق النفق الخامس. أصيب كارديل وصائد الأطفال. كانت كارديل تمسك بطنها النازف بيد واحدة بينما كانت تؤرجح الشعلة باليد الأخرى، مما يُبقي صائد الأطفال بعيدًا. كانت شاحبة بشكل مميت، ومن الواضح أنها وصلت إلى حدودها.
لم يكن الوحش في حالة أفضل. لقد أصيب بالعمى في إحدى عينيه وأصيب بعشرات الإصابات الطفيفة من خنجر كارديل، رغم أنها لم تكن تنزف. من الواضح أن الملح الموجود على السلاح لم يكن كافياً لقتله. فكر روي في الأمر للحظة وأخرج قوسه ونشابه.
انطلق صاعقة في الهواء، وأصاب الوحش في ركبته. ارتجف وكاد أن يركع، ولكن ليس قبل أن يكشف عن أنيابه في وجه روي، ويصدر هديرًا حلقيًا. وكان على وشك الإضراب. تجاهلها روي وأطلق النار على ركبته الأخرى. وفي غضون لحظات قليلة، جعل روي صائد الأطفال أعرجًا. حتى لو تمكن من التجدد، فسيستغرق الأمر وقتًا، مما يعني أنه لا يمكنه التحرك بسرعة في الوقت الحالي. "بسرعة يا آنسة كارديل! ابقى خلفي!" استمر روي في إطلاق النار على الوحش في ساقيه أثناء انسحابه.
كانت كارديل مرتبكة بشأن الطلب، لكنها استجابت له. بقيت في موقفها الدفاعي وهي تتراجع معه ببطء. تحرك الزوج ببطء نحو النفق بينما بقي صائد الأطفال في عشه، كاشفًا عن أنيابه تجاه الزوجين من مسافة عشرين قدمًا. ووجهت مخالبها نحوهم، مهددة بتمزيقهم. لقد كان مثل كلب مسعور وغاضب، ولكن بسبب المشاعل والأسلحة التي كان يملكها الزوجان، لم يتقدم.
عندما أصبح الثنائي على بعد ثلاثين قدمًا من الوحش، أخرج روي حاوية زجاجية خضراء وقذفها في الهواء، فاصطدمت بصائد الأطفال.
بمجرد تحطم الحاوية إلى قطع، اهتز النفق بأكمله، وانفجر العش إلى زهرة كبيرة من اللهب، تتراقص على طول الكرة. كان الأمر كما لو أن الهواء نفسه قد أضاء، وارتفعت درجة الحرارة بضع درجات مئوية.
أصبح الوحش الموجود في المنتصف شعلة بحجم الإنسان. لعقته النيران الساطعة والساخنة، وصرخ من الألم. حاول الوحش الاقتراب من الزوجين، لكن ساقيه أصيبتا، وفشل في ذلك. كان النجم الراقص قنبلة قوية. حتى شراره يمكن أن يضيء الفروع المحيطة به بسرعة.
انتشرت النيران بسرعة، وأضاءت العش بأكمله بعد فترة قصيرة. تجول صائد الأطفال في عشه لمدة دقيقتين قبل أن ينهار على الأرض وتختفي قوته. وفي النهاية لم تعد أكثر من حفنة من الرماد.
"قُتل صائد الأطفال." تم اكتساب مائة خبرة.'
تنفس روي الصعداء بعد عودته إلى حفرة الشجرة.
"علينا أن نأخذ رفات الأطفال الفقراء معنا وبسرعة!"