الفصل 42: التنظيف
أشرق القمر على أربعة هياكل عظمية غير مكتملة ملقاة في الفناء. وكان معظمها نحيلاً ومغطى بمادة صفراء. كانت الآنسة كارديل ملفوفة حول خصرها، وكان وجهها شاحبًا من فقدان الدم. نظرت إلى الهياكل العظمية عدة مرات بتعبير مشوش. "لقد قتلنا الوحش، فلماذا لا أتذكرهم؟ لا أستطيع أن أتذكر أسمائهم. توم فقط."
"الدفتر لم يذكر ذلك." تابع روي شفتيه. "لكنني أعتقد أن محو الذاكرة لا يمكن عكسه، ولا حتى بعد موت الوحش. لا يمكن إصلاح الآثار إلا إذا كان الضحية المحتمل لا يزال على قيد الحياة، مثل توم. لقد ثبت النجم الخماسي الموجود على كم روي نفسه.
هزت كارديل رأسها، غير راضية عن النتائج.
قال روي: "على الأقل أنقذنا توم". "ولن يتعرض الأطفال للأذى من الوحش مرة أخرى."
لقد حدث شيء غريب بعد أن أخرجوا الهياكل العظمية. وبعد ساعة من ذلك، انغلقت الحفرة الموجودة في شعاع البوق، وعندما رش روي الملح عليها، لم يتمكن من استدعاء الحفرة بعد الآن. كان الأمر كما لو أن شعاع البوق فقد كل سحره.
كان لدى روي شعور بأن المساحة التي عاش فيها صائد الأطفال لم تكن موجودة في الشجرة، ولكنها كانت بدلاً من ذلك بُعدًا آخر. القوة اللازمة للحفاظ عليه تبددت ببطء بعد وفاته، مما يجعل من المستحيل العثور عليه. أراد روي العودة وقطع لسان الوحش. قال أوكس إنها ذات قيمة. حسنًا، لا توجد فرصة لذلك الآن.
"هل وجدت أي شيء؟" خرجت فيفيان من المنزل وهي تبدو مرهقة ومكتئبة. لقد مات الأخ الذي كانت تبحث عنه خلال العامين الماضيين، ولم تستطع حتى أن تتذكره. يبدو أن كل العمل الذي قامت به كان بلا جدوى. "هل يمكنك التعرف عليهم؟"
"أنا لا أعتقد ذلك. إن محو الذاكرة لا رجعة فيه." عندما لاحظ روي النظرة اليائسة التي كانت تبديها فيفيان، عزاها. "فيفيان، لقد تحرر من آلامه. ربما هو الآن في مملكة النبي ليبيودا. لقد انتقمنا له، ووجدنا عظامه. على الأقل يمكنه أن يرقد بسلام الآن. تكون على السلام."
غطت فيفيان وجهها، وأخذت نفسًا عميقًا، ومسحت دموعها. "لقد خمنت أنه قد نجح بالفعل عندما رأيت الملاحظات. أنا فقط لا أستطيع قبول ذلك. أنت على حق، روي. لا بد أنه في مملكة النبي ليبودا الآن. سأجد له مكانًا جيدًا لينال راحته الأبدية."
وبعد فترة قصيرة من الصمت، قال روي: "دعونا نغير الموضوع. كيف حال توم؟"
أشرقت عيناها عند ذكر الناجي. "لقد حصل على حمام ساخن، ووضعت عليه بعض المرهم. ثم ذهب للنوم. إنه محظوظ لأنه نجا مع عدد قليل من الخدوش وعضة على الرقبة، ولم يتذكر حتى عملية الاختطاف. كل ما يتذكره هو أنه ذهب للنوم، وعندما استيقظ، رأىكم يا رفاق وصائد الأطفال. سيعاني من الكوابيس لبضعة أيام، لكن بخلاف ذلك فهو بخير”.
"ذلك رائع." نظر روي إلى السماء. "دعونا نتحدث عن كل شيء آخر غدا. يجب أن أعود الآن."
أوقفه كارديل. "انتظر، روي. من أين حصلت على القنبلة التي استخدمت لقتل صائد الأطفال؟”
لاحظ روي الشوق في عينيها، وأدرك أن الآنسة كارديل كانت تحاول وضع يديها على النجم الراقص. "إنها قنبلة كيميائية صنعها ساحر. قال وهو يكذب: "فقط أولئك الذين يعترف بهم السحرة يمكنهم استخدامه". "إنه شيء أعطاني إياه أستاذي حتى أتمكن من حماية نفسي. كان لدي واحدة فقط. لا يمكن استخدامه بعد الآن."
"هل هذا صحيح؟" بدا كارديل بخيبة أمل.
***
وجد روي تويا بجانب البركة عندما عاد إلى الطاحونة المائية. كانت تحدق في انعكاس صورتها في الماء، وتبدو يائسة ووحيدة. اعتقدت روي أنها كانت ستُؤكل لو كانت في منزل كارديل.
جلس روي بجانبها. "عذرا على التأخير." ارتجفت تويا، وبدت متفاجئة بسرور. "أنا-لا بأس. أستطيع أن أفهم. كان صوتها يرتجف من الإثارة. "لديك وظيفتك في السوق. لا بد أنها كانت مشغولة اليوم أيضًا." على الرغم من أنها قالت ذلك، إلا أن تويا كانت مرعوبة بالفعل. لقد كانت قلقة من أن الأسابيع القليلة الماضية كانت مجرد خيالها. عندما لاحظت أن روي لم يكن في المنزل في الوقت المحدد في ذلك اليوم، سيطر خوفها عليها، وأصيبت باليأس، ولكن لحسن الحظ، كان الأمر مجرد ذعر. لقد عاد. صديقي حقيقي. استرخى جسدها كله لأنها شعرت بالارتياح.
هز روي رأسه. "لم يكن ذلك بسبب الوظيفة. كان هناك حادث غريب في منزل كارديل. يتعلق الأمر بموضوع السحر الذي حدثتكم عنه المرة الماضية، وكذلك الأطفال المهملين. هل تريد أن تسمعه؟"
"بالتأكيد."
***
أنهى روي تأمله في الرابعة من صباح اليوم التالي وتخلص من جثة الأصلع قبل الذهاب إلى سوق ألدرسبيرج. كان كشك الأعشاب الذي كان يعمل فيه خلال الأسابيع القليلة الماضية قائمًا هناك، وكان لديه حساب يجب تسويته مع المالك. ولكن عندما تزاحم بين الحشد، رأى أن المكان كان مهجورًا. لم يتم العثور على تروس ولا الكشك. ولم يكن سوى مكان شاغر.
محبطًا، ذهب إلى إميل للحصول على إجابات، لكنه لم يتوقع أن تكون صادمة إلى هذا الحد.
"تروس؟ اعتقدت أنه أخبرك عن ذلك. لقد غادر ألدرسبيرج مع عائلته وأمواله بعد أعمال الأمس.
"لقد غادر مع عائلته؟ لقد كان هنا لأكثر من عشر سنوات، وهو يتخلى عن كل شيء بهذه الطريقة؟ " هل هو خائف مني؟ لكني مجرد شاب. مستحيل.
بدا إميل متفاجئًا. "ماذا؟ لم يكن يدير هذا العمل لمدة عشر سنوات، روي. من قال لك ذلك؟ لقد كان هنا لمدة شهرين أو نحو ذلك. لم يمض وقت أطول بكثير مما كنت تعمل فيه، ولكن عمله كان مزدهرًا، لذا أتساءل لماذا اقتلع من جذوره."
من هو ذلك الرجل إذن؟ هل تروس محتال محترف؟ فكر روي في الأمر لفترة طويلة، لكن كل ما استطاع تذكره هو ابتسامة تروس الماكرة، وتسللت إليه قشعريرة. حسنًا، يمكنه المغادرة إذا أراد ذلك. وبما أنه لم يتمكن من العمل في كشك غير موجود، فقد أمضى المزيد من الوقت في الصباح في العمل في كشك الدواجن. بعد قتل الوحش تحت الشجرة، كان شريط الخبرة الخاص به هو 820/1000، أي مائة وثمانون نقطة خجولة للارتقاء إلى المستوى 3. إذا كان بإمكانه قتل المزيد من الدجاج، فربما يمكنه الوصول إلى المستوى في أسبوع.
***
كان منزل كارديل هادئًا كما كان دائمًا بعد ظهر ذلك اليوم. كان الأطفال ما زالوا يلعبون تحت شعاع البوق، غافلين عن حقيقة عودة الصبي الوحيد الذي كان يراقبهم عند عتبة باب الفصل الدراسي. وربما لم يدركوا قط أنه رحل. الأطفال الذين تم إهمالهم ظلوا مهملين. لم يتغير شيء.
"انضم إليهم يا توم." ربت روي على رأسه. "لقد تمكنت من الهروب من وحش مخيف وشق طريقك للعودة من الجحيم. لا يوجد شيء للخوف منه. سيتعين عليك القتال من أجل ذلك إذا كنت تريد المزيد من الاهتمام والأصدقاء. النظر مثل الأحمق لن يقطعه. فقط حارب أي شخص سيحاول التنمر عليك." دفع روي الصبي المتفاجئ إلى مجموعة الأطفال وشاهده وهو يحمر خجلاً بينما كان يحيي الآخرين بشكل أخرق.
اقترب منه كارديل بهدوء. لم تكن تبدو في حالة جيدة جدًا، والجرح الذي أصابها في الليلة السابقة سيبقيها في حالة من الراحة لبعض الوقت. لم يكن أحد يعرف شيئًا عن ثقب شعاع البوق والوحش الذي تحته، لأنها أبقت الأمر سرًا. ولم يعد من الممكن تذكر الأطفال القتلى، ولا يمكن استعادة آثارهم. ولا داعي لإعلان الأمر على الملأ، لأنه لن يدعو إلا إلى الشك والمتاعب.
"لقد قمت أنا وفيفيان بدفن الرفات في المقبرة القريبة هذا الصباح". توقف كارديل مؤقتًا. "وأيضًا يا روي، بما أنك ساعدت المدرسة وعثرت على بقايا شقيق فيفيان، وكذلك الأطفال، فلك مني الشكر. أنا أعرف كيف يعمل السحرة، لذا ستحصل على مكافأتك. كيف يبدو صوت المئة كرونة؟»
لم تكن مائة كرونة كافية لتغطية تكلفة النجم الراقص، لكن هذا كان كل ما تستطيع المدرسة تحمله. "هذا لن يكون كافيا." بينما كان روي ينظر إلى الأطفال الذين يمرحون في الفناء، شعر بشيء يمس أوتار قلبه. "سوف أستبدلها بوجبة."
"ثم خذ هذا يا روي." اقتربت منه فيفيان بهدوء وخلعت عقدها الفضي. "سوف يجلب لك الحظ والبركة من الآلهة. لقد علمت لتوي." وضعته حول رقبته وأعطته نظرة امتنان.