الفصل السابع: مفقود
في وقت متأخر من الليل، كان روي نائمًا، وكان يحلم بلقائه مع الرجل الأصلع ذو الأنف المعقوفة والذي أطلق على نفسه اسم سيد المرآة. حدث هذا بعد أن هزم غريفين، ومصاص الدماء الأعلى، والشيخ غير المرئي. ثم تحطم حلمه بسبب طرق مذعور على الباب.
"مور، سوزي! هذا عاجل! أريدك أن تفتح الباب الآن! نادى شخص ما على الزوجين في الخارج. كافح روي للنهوض، والعرق البارد يبلل ظهره. رأى والديه يقفان عند الباب وفي أيديهما حامل شمعة. أمامهم وقف الجزار مفتول العضلات، لكنه بدا مرعوبًا، وكان صوته يرتعش.
عندما هبت نسيم الليل على وجه روي، تخلص أخيرًا من النعاس.
ماذا حدث؟ لماذا يبدو الجزار الذي يشتم طوال اليوم مرعوبًا جدًا؟ حصل روي على الجواب قبل فترة طويلة.
"هل حدث شيء لبراندون، العم فليتشر؟"
ارتدى روي بيجامته الرقيقة المصنوعة من القنب وتوجه إلى والديه. أشرق ضوء الشمعة الباردة على وجه فليتشر. كانت عيناه محتقنتين بالدماء، وشفتيه جافتين. كان هناك قلق في عينيه، وبدا منهكا، مثل قطة على الطوب الساخن.
"هذا الشقي اللعين..." كان رأس فليتشر منخفضًا، وكان الشعلة التي كان يحملها ترتعش بينما كانت يده ولحيته ترتجفان. "إنه مفقود. براندون لم يعد إلى المنزل الليلة."
"هل بحثت عنه في منزل برادي؟ هل يمكن أن ينام في منزل صديقه؟
أخذ روي نفسا عميقا وهدأ نفسه. «وفندق أول كابتن أيضًا. كان يذهب إلى هناك من حين لآخر."
"لا." هز فليتشر رأسه. "لقد بحثت في كل مكان. سأل الجميع، لكن لم يره أحد منذ الظهر. إن الشقي وقح، لكنه لم يبقَ بالخارج إلى هذا الوقت المتأخر من الليل أبدًا.»
"اهدأ يا عم فليتشر. فكر جيدًا. ربما ذهب إلى مكان آخر. سنساعدك في العثور عليه.»
"لا، ابق هنا ونم." أمسك مور كتفه. "سوزي وأنا سوف نساعد."
"أبي، هل نسيت ما كنت أفعله خلال الأسابيع الأربعة الماضية؟ لقد رأيت دماءً في شهر واحد أكثر مما شاهده معظم الناس طوال حياتهم. انا لست خائفا." أعطى روي والديه نظرة هادئة ومطمئنة. "لن أقع في مشكلة. ثق بي." أمسك أيديهم.
نظر مور وسوزي إلى بعضهما البعض وتنهدا، ثم أومأوا برأسهم.
يمكنهم رؤية تغير ابنهم خلال الشهر. وأصبح الأمر أكثر وضوحًا مع مرور كل يوم. لم يعد هو نفسه القديم والضعيف والخجول. كان روي فتى عنيدًا، وبمجرد أن يقرر شيئًا ما، لن يتمكنوا من إيقافه. لم يكونوا آباء صارمين. وبعد أن أقنعهم روي بالسماح له بالانضمام، خرجوا من الفناء.
أمسك فليتشر بيده. "شكرا لك يا طفل."
شعر روي بقبضته وأومأ برأسه. كان فليتشر يعتني به جيدًا على مدار الشهر، لذلك لم يكن يجلس في الخارج عندما يكون براندون مفقودًا.
هذا الشقي المخاط هو كل شيء بالنسبة لفليتشر. سيصاب بالصدمة إذا فقده. كان روي يعرف ألم الفجيعة، ولم يكن ليتمنى ذلك لفليتشر.
***
أضاء كل قروي منزله بعد أن سمع باختفاء براندون. كان فليتشر لا يزال قيد البحث، يليه جاك ذو العين الواحدة، وسيجر، وطومسون، وثلاثة قرويين آخرين. كانوا جميعًا يحملون المشاعل، وكان بعضهم يتدلى من وسطهم سيفًا، بينما كان الآخرون يحملون المعازق والمذراة استعدادًا للبحث.
"هل هذا كل شيء؟ إذن الرئيس لا يُدخل الجميع في هذا؟ شعر روي بخيبة أمل طفيفة.
لمس جاك ذو العين الواحدة لحيته وتنهد. "كلما كبروا، كلما كان الموت يخيفهم أكثر. قال الرئيس إن الوضع خطير في البرية ليلاً، وأنه سيرسل فريق بحث فقط في الصباح. ليس من السهل إقناع هؤلاء الأشخاص بالانضمام إلى البحث. من الأفضل أن نسرع، وإلا قد تكون رائحة براندون كريهة مثل سمكة سكيلدج الميتة إذا تأخرنا حتى الفجر.»
"هل يمكنك أن تكون هادئا يا رئيس؟" ثم نظر سيجر إلى فليتشر بهدوء وحاول مواساته. "من المحتمل أن براندون قد ضاع في الخارج. إنه طفل ذكي. ميليتيلي سوف يحميه."
كان الجميع يعلم ما سيصبح عليه طفل في قرية نائية محاطة بالبراري إذا فقدوا. ميت. لكن لا أحد سيذكر ذلك.
تسللت قشعريرة غريبة إلى روي، وتذكر مدى قسوته تجاه براندون في ذلك الصباح. حتى أن فليتشر طلب منه الاعتناء بالطفل، لكنه نسي ذلك بعد رفع مستواه. إذا حدث شيء لبراندون، فجزء من المسؤولية يقع على عاتقي.
"اللعنة. يجب أن أجده."
"يمين. سوف ننقسم إلى فريقين لتغطية المزيد من الأرض. دعونا نذهب في اتجاهات مختلفة، ولكن لا تذهب بعيدا. قال طومسون: "عد في أسرع وقت ممكن إذا فشلت في العثور عليه". ثم أخذ روي وسيجر وجاك ذو العين الواحدة وفليتشر إلى فريقه، بينما كانت سوزي ومور والقرويون الآخرون في الفريق الآخر.
"لا تقلق علي يا أبي، سوزي. السيد سيجر هنا، لذا فأنا آمن تمامًا. يا رفاق، كن حذرا. "
أومأ الزوجان. لقد تمكنوا من رؤية ابنهم في فريق مجهز بشكل أفضل.
سار الفريق في خط مستقيم في الظلام وليس لديهم سوى المشاعل لإضاءة محيطهم. قاد سيجر المجموعة، بينما تبعه فليتشر. كان روي يتخلف عن الجزار، بينما وقف جاك خلف روي. تولى طومسون المؤخرة.
مخاطر لا توصف تكمن في الليل. كانت البراري في لوير بوسادا موبوءة بالكلاب المسعورة، وقطعان الذئاب، والمخلوقات المروعة التي قد تقتلهم إذا أتيحت لهم نصف الفرصة.
***
كانت ليلة Aedirn الخريفية باردة دائمًا. كانت درجة الحرارة تقترب من الصفر المئوي، وكان روي يرتجف من البرد، وتحول أنفاسه إلى ضباب.
كان القمر بدرًا في تلك الليلة، وكان نوره الفضي يغمر البراري، لكنه لم يوفر الأمان. أصوات غريبة تسللت من أعماق البراري. لقد بدوا وكأنهم حشرات، ولكن أيضًا شيء آخر. شيء مرعب.
تمايلت سنابل القمح الذهبية بينما همس نسيم الليل بأسراره بينهم، ورقصوا تحت ضوء القمر. كانت أزهار الجنجل العادي تملأ الهواء برائحة مريرة باهتة، لكن لم يتذوقها أحد.
بدأت المجموعة بحثها في الحقول المحيطة بكاير، وظلوا ينادون براندون. وحتى بمساعدة المشاعل وضوء القمر، كانت رؤيتهم مقيدة بشدة. لم يتمكن معظمهم من الرؤية إلا على بعد عشرة أقدام.
لم يكن روي معظم الناس. ولدهشته، أدرك أن رؤيته لم تكن مقيدة على الإطلاق. كان بإمكانه رؤية الأشياء بوضوح حتى لو كانت على بعد ثلاثين قدمًا، تمامًا كما يفعل في النهار.
كان يعلم أنه يستطيع القيام بذلك بسبب تحسن البصر من إدراكه. نعم. لقد قمت بالاستثمار الصحيح.
وبعد مرور ساعة من البحث، لم يكن براندون موجودًا في أي مكان. قام فريق البحث التابع لروي بالبحث في كل حقل في كير، دون جدوى. وبدأ القلق والتوتر يخيم بينهم. كانوا يعلمون أن فرص بقاء براندون على قيد الحياة ستصبح أقل كلما طال انتظارهم.
كان جاك يراقب أعضائه على طول الطريق، ثم توقف فجأة. "لا يمكننا العثور عليه بهذه الطريقة. فليتشر، فكر بعناية. أين يمكن أن يذهب هذا الطفل؟"
انحنى فليتشر وأمسك رأسه في الألم. "يظل الشقي اللعين يقول إنه يريد الذهاب إلى مدينة كبيرة ويصبح شاعرًا، لكنه لم يغادر كاير أبدًا ولو ليوم واحد في حياته. وكان أقصى ما فعله هو صيد السمك في النهر القريب من القرية، لكنه لم يذهب أبعد من ذلك قط. ولم أفي بوعدي له ولزوجتي. يجب أن أرسله إلى فينجربيرج وأوكسينفورت.
تنهد روي بصمت بعد سماع ذلك. وبعد فترة قصيرة، أصابه شيء ما. يتذكر روي أنه قال شيئًا لا ينبغي له أن يقوله لبراندون. أظهر ذلك لوالدتك... "عمي فليتشر، لم أسمع أي شيء عن والدة براندون الراحلة."
لا يزال فليتشر يبدو يائسًا. "لقد ماتت آنا منذ ثلاث سنوات بسبب السعال الديكي. لقد دُفنت في..." توقف فليتشر. "المقبرة!" أطلق النار، وبدا مجلفنًا. "آنا مدفونة في المقبرة! وهي في شرق القرية. هل يمكن أن يكون الشقي هناك؟ انه ممكن!"
"ماذا ننتظر إذن؟ إلى المقبرة!"
وتقع المقبرة التي يرقد فيها القرويون القتلى على بعد حوالي ثلاثة أميال شرق القرية. وكان هناك طريق ترابي مغطى بالعصي والعشب بين القرية والمقبرة. كان الوقت متأخراً من الليل، لكن فريق البحث اندفع عبر الطريق، والمشاعل مرفوعة عالياً فوق رؤوسهم.
كان روي يتخلف خلف الرجال، وهو يلهث وينفخ. بدأ العرق يتلألأ على جبهته بعد فترة وجيزة. لقد كان أضعف قليلاً من الشخص البالغ العادي، لكنه لم يستطع أن يطلب من الأب الذي كان قلقًا على ابنه أن يبطئ. كل ما يمكنه فعله هو أن يصر على أسنانه ويتبع الفريق.
كان جاك لاهثًا بنفس القدر. كان يتقدم في السن، وكان يتناول كميات وفيرة من الكحول كل يوم. وبسبب ذلك، كان أضعف جسديا من معظم الناس.
بعد الركض لمسافة ميل، شعر روي بشيء قادم في طريقه، ودقت أجراس الإنذار في رأسه لسبب غير مفهوم. "الجميع انتبه!" زأر.
في اللحظة التي قال فيها ذلك، لاحظ الجميع نقاطًا من الضوء الأخضر الغريب تومض في الظلام في الشجيرات المتضخمة من حولهم، وتتحرك بسرعة كما فعلوا ذلك. لقد بدوا مثل العيون، لكنهم لمعوا بشكل مختلف. ولكي نكون أكثر دقة، فقد طقطقوا مثل أزواج من نار الأشباح التي هددت بحرقهم بالكامل. تحرك شيء ما داخل الشجيرات، وتبع ذلك هدير عميق بعد فترة وجيزة، وكشف عن قطيع ذئاب خطير أمامهم. لقد كان يسد طريقهم إلى المقبرة.