الفصل 81: المرتع
ذهب الثنائي إلى داخل الأنفاق ليعرف ميليتيل كم من الوقت سيستغرقه روي في أكل النباتات. وبما أن إمداداتهم كانت على وشك النفاد، فقد قدروا أن الأمر استغرق أربعة أيام، لذا فقد ظلوا في الأنفاق لمدة أسبوع تقريبًا في تلك المرحلة.
تمكن ليثو من المشي من خلال دعم ساقه المكسورة بسيوفه القصيرة وقطعة من القماش أثناء استخدام جويهير كعكاز.
ولحسن الحظ بالنسبة لهم، كانت الرحلة سلمية. يجب أن ماتت الوحوش من الجوع الشديد. أخيرًا، بدأ الهواء الراكد بالتدفق، وأخبرهم ذلك أن المخرج لا بد أن يكون قريبًا. لقد كانوا قريبين من السطح، قريبين من ترك ظلام الأنفاق خلفهم.
***
"صه." عندما وصلوا إلى كهف أكبر بعد المرور عبر النفق الضيق، أسكت ليثو روي وأطفأ شعلته. نظر روي إلى حيث كان ليثو يشير، فقط ليرى بشكل غامض محارب نيكر يسحب يديه حول المدخل.
من الواضح أن محارب نيكر كان أكبر وأقوى من أولئك الذين واجهوهم من قبل. وربما أكل أكثر من إخوته. بدا وكأنه رجل قبيح، قوي البنية، منحني، يتجول مثل كلب حراسة. كانت عيناه تلمع في الظلام، وكان أنفه يرتعش. ثم اقتربت من الثنائي عندما شممت رائحتهما.
ولكن قبل أن يتمكن من الاقتراب، اخترق روي رأسه بمسمار، فسقط بقوة.
"لقد قتلت محارب نيكر." خبرة +30.'
احتفظ روي بقوسه قبل أن يذهب ليأخذ غنائمه، لكن ليثو أمسك بكتفه. وبعد لحظة، خرج اثنان آخران من النفق، ثم تبع ذلك مشهد دموي.
لم يلاحظوا الثنائي، وقد انجذبوا إلى جسد محارب النيكر الذي سقط. أخذ الزوج نفحة قبل الانقضاض عليها. قضم أحد النيكرز رقبته بينما حفر الآخر في الفخذ. أسنانهم الحادة مزقت جلد الجسم بسهولة، مما أدى إلى قطع الأوعية واللحم. والتهموا كل شيء قبل أن يرفعوا نظرهم إلى السماء ليبتلعوا اللحم.
وعندما انتهوا، قاموا بلعق شفاههم بلسانهم الشبيه بالسحلية قبل الذهاب لقضمة أخرى. كان الكهف صامتا، باستثناء أصوات المضغ والتمزق. تناثر اللحم والدم في كل مكان، محولاً تلك البقعة إلى فوضى دموية. وبعد حوالي ثلاثين ثانية، تم التهم جزء كبير من الجسم، ولم يتبق سوى العظام. توقف النيكر بعد أن أكلوا خمس الجثة، وسحبوا البقايا إلى النفق خلفهم.
"بدا هؤلاء المتضورون جوعا." شهق روي، وشعرت بقشعريرة تسري في عموده الفقري. "لماذا لم ينتهوا منه؟"
"النيكر لديهم تسلسل هرمي واضح." سعل ليثو. "مثلما هو الحال مع الأسود والذئاب، فإن المستويات العليا تستمتع باللحوم أولاً. في هذه الحالة، يتمتع المحاربون والقادة بامتياز تناول الوليمة أولاً. بمجرد الانتهاء من ذلك، سيعطون بعضًا منه للعش، ثم تأكل أسماك النيكر العادية أخيرًا. هؤلاء الرجال لم يأخذوا الكثير لأنهم لا يريدون إثارة غضب رئيسهم. لقد تنهد. "لقد كانوا يأكلون الجسد حتى يتمكنوا من التطور. هذا النوع من المخلوقات يستفيد من أكل لحوم من هو أقوى منهم. التطور أكثر أهمية بالنسبة لهم من الرغبة في تناول الطعام."
أومأ روي برأسه، ولكن بعد ذلك سقط وجهه. "لديهم رئيس؟ آمل أن لا يكون زعيم نيكر. " كان زعماء نيكر أقوى وأصعب في التعامل معهم من المحاربين. يمكن لزعيم قبلي واحد أن يجمع العمال غير المنظمين ويجعلهم يعملون معًا.
انتظر الثنائي لمدة نصف ساعة قبل أن يقتربا من مكان الاحتفال. ترك الجثة آثارًا من الدم واللحم، لذا مسح الثنائي كل ذلك قبل رسم خمسة خطوط قطرية على وجوههم.
ثم انحنوا وساروا إلى الداخل، على نحو لا يختلف عن النيكر. وبعد الدوران بضع زوايا، وصلوا إلى المخرج ورأوا الضوء في نهاية النفق. كان المخرج هناك، لكن ما رأوه جعل وجوههم تسقط.
على بعد ثلاثين قدمًا، أضاء الضوء المجموعة الممدودة على الأرض. لقد كانوا متشابكين، متلويين، شخير، لا يختلفون عن الثعابين في الحرارة. كان هناك ما لا يقل عن تسعين منهم، مما يجعلهم أكبر قبيلة شهدها الثنائي على الإطلاق.
تم وضع الجثة التي تم جرها من قبل النيكر في وقت سابق خلف القبيلة النائمة، حيث استقر عشهم. وقد التهم معظم الجسد وانكشف القفص الصدري. تم تذكير روي بلحم الضأن ولحم البقر المعروض. كان يجلس بجانب العش طائر نيكر أخضر يشبه جلده الدرع. كان يسند ذقنه بيده، وعيناه مغمضتان، وكأنه مفكر. كان من الممكن أن يكون واحدًا، لولا شخيره المدوي.
ومع ارتفاع صدره، كانت أنيابه تكشف عن نفسها من وقت لآخر. كان طول نيكر العادي خمسة أقدام وأربعة أقدام فقط، ولكن كان طول نيكر الأخضر ستة أقدام. وكان أطول من كل الآخرين. حتى عندما كان نائما، كان ينضح الهواء القاسي والعنيف.
"زعيم النيكر."
العمر : عشرين سنة
قوة حصان: 100
القوة: 8 (قوة الجشع +2)
البراعة: 6 (القوة في الأرقام +1)
الدستور: 10 (قوة الجشع +3)
الإدراك: 5
الإرادة: 5 (القوة في الأرقام +1)
الكاريزما: 2
الروح: 3
مهارات:
مستوى الهجوم القفزي 8: يتمتع النيكر بقدرة كبيرة على القفز، مما يسمح لهم بالهجوم من مسافة عشرة أقدام. يمكنه القفز نحو هدفه بسرعة، ومهاجمته بأنيابه ومخالبه. تكتسب قوة +2 عندما تقفز. تستمر ثلاثين ثانية.
سم الجثة المستوى 8: يعيش النيكر في أماكن مليئة بالجثث واللحم المتحلل. وبفضل ذلك، فإن مخالبهم وأنيابهم مشبعة بالسم. هجماتهم يمكن أن تضعف هدفهم وتسبب النزيف وكذلك تسخنهم وتسبب لهم ألمًا شديدًا.
قوة الجشع (السلبي): لقد تناول زعماء نيكر كمية كبيرة من اللحم وخضعوا لتطورين. إنهم يمتلكون قوة حياة وقوة أعلى بكثير مقارنة بالنيكرز العاديين. الدستور +3، القوة +2.
القوة في الأرقام (السلبي): عندما يتحرك النيكر في مجموعات، فإنهم يكتسبون +1 في البراعة والإرادة.
القائد (السلبي): زعماء النيكر هم قادة النيكر. لا يمكن للنيكرز الأقل رتبة أن يتعارضوا مع أوامرها.‘
***
اللعنة، لعن روي بصمت. وبعد كل المعارك التي خاضوها، نفدت منهم القنابل والجرعات والزيوت. ومما زاد الطين بلة، أن Letho كان خارج الخدمة، واستغرق الأمر كل ما لديه للتنقل. كيف من المفترض أن نقاتلهم؟ لديهم زعيم معهم.
كان يفكر في طريقة للهروب. ولم يتبق سوى خيار واحد. كان عليهم المرور عبر السرب المتلوي دون تنبيه حتى واحد منهم، وإلا سيكونون في عداد الموتى إذا تم حشدهم. حدق روي محاولاً رؤية مخرج، حتى لو كان الطريق ضيقاً.
جذبه ليثو فجأة ونظر إليه قائلاً: "عد إلى الداخل".
حدق ليثو في عينيه. "استمع لي يا فتى. "سوف تغادر بمفردك لاحقًا" ، أمر. "أنت رشيق بما يكفي لتجاوزهم بصمت وبسرعة. النيكر لا ينامون لفترة طويلة. إذا فاتتك هذه الفرصة..."
"ولكن ماذا عنك؟" قاطعه روي وهو ينظر إلى ساق ليثو اليمنى المكسورة. "هل لديك فكرة أخرى؟" بدا روي متحمسا.
"نعم. إن رحيلك بأمان أفضل من أن نكون محاصرين هنا. توقف ليثو. "يمكنك الحصول على بعض المساعدة عند الهروب. يمكنني الاختباء بسهولة لبعض الوقت."
"كما لو كان، ليثو. أنت بالكاد تستطيع المشي، ناهيك عن الاختباء منهم”. هز رأسه رافضاً. "هذا ليس الوقت المناسب للعب هنا. سأعطيك رحلة على ظهرك، وهذا كل شيء. أراد ليثو أن يقول شيئًا ما، لكن روي قال: "أنت تطلب مني أن أكون فارًا؟ جبان؟" بدأ روي في إقناعه. "سأشعر بالذنب إذا هربت بمفردي. سأكون مجرد إشبيلية هوجر آخر. سوف يطاردني هذا الذنب إلى الأبد، وإذا قدمته إلى المحاكمة، فستكون نهايتي.
أخذ ليثو نفسا عميقا. لقد حصل لي على خير. "حسن جدا اذا. سنقاتل معًا مرة أخرى."
***
لقد توجهوا على رؤوس أصابعهم إلى كومة نيكر لمراقبتهم لفترة من الوقت. كانت معظم النيكر متشابكة بإحكام، ولم تترك أي مساحة، ولكن كانت هناك بعض البقع الصغيرة بين الذراعين أو الساقين أو النيكر. كان هذا كافيًا بالنسبة لهم للوقوف. لقد نظروا إلى الأمام وتمكنوا من العثور على طريق للهروب، رغم أنه ضيق.
أومأ روي برأسه إلى ليثو، ثم بدأوا في التحرك. كان ليثو أثقل من روي بمرتين، لذا فإن إعطائه ركوبًا على ظهره لم يكن بالأمر الهين. شعر روي وكأنه يسحقه تل صغير، وتحول وجهه إلى اللون القرمزي، وانتفخت عروقه.
أصبح تنفس روي ثقيلا، لكنه أبقى فمه مغلقا. نفخ خديه، وصر على أسنانه، وحاول بذل قصارى جهده حتى لا يصدر أي صوت. عندما وضع قدمه اليسرى في المسافة بين اثنين من النيكر، هاجمته رائحة كريهة.
كان بإمكان روي رؤية كل شبر من وجوه هؤلاء الأشخاص، وكانوا بشعين. كانت مليئة بالبقع، وكانت بشرتهم خشنة بشكل مثير للاشمئزاز. لم يرتدوا سوى مآزر، ولحم أجسادهم المنتفخة كان ظاهرًا للعيان. كانت أفواههم مليئة بالأنياب الحادة التي كان اللحم عالقًا بينهم.
لم يتوقع أبدًا أن يراقب نيكر حيًا على هذه المسافة القريبة، لكنه كان مرعبًا. لقد كان قلقًا من أن يفتحوا أعينهم فجأة ويهاجموه، لكن هذا كان مجرد خياله.
عزز روي قبضة ساقيه على الأرض قبل أن يأخذ راحة لمدة عشر ثوان. ثم صعد إلى الفضاء بين أذرع النيكر. ولكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، سقطت قطرة واحدة من العرق في فم أحد النيكرز المفتوح.
ضرب الناكر شفتيه، وخدش وجهه. في الوقت نفسه، أخذ روي نفسا عميقا ووقف متجذرا في مكانه. مد ليثو يده على كتف روي، استعدادًا لإلقاء أكسي، لكنه لم يكن مضطرًا إلى ذلك. وبعد لحظات قليلة، استدار الناكر ليمسك بساقي رفيقه ويشخر.
حدث نفس الشيء عدة مرات، وشعرت أن الرحلة قد استغرقت إلى الأبد. لقد شعروا وكأن المقصلة معلقة فوق رؤوسهم، وعلى استعداد لقطعهم في أي لحظة. خطأ واحد أو نخر يمكن أن يعني نهايتهم.
ومع ذلك، تمكن روي من السيطرة على نفسه جيدًا بفضل مهارته. لقد ساعدته روحه في الحفاظ على تركيزه، بينما حثته إرادته على اتخاذ كل خطوة دون خوف.
بعد فترة طويلة، قال أحدهم في ذهن روي: "لقد اجتزت المحاكمة الثالثة - مرتع آل نيكرز".
لم يتبق سوى عشرين قدمًا، لكن استغرق روي خمس دقائق لإنهائها. لقد أصابه الإرهاق في اللحظة التي ترك فيها ليثو يذهب. انحنى ويداه على ركبتيه. ارتفع صدره، وتدفق العرق من ساقيه. شعرت بكل خلية في جسده بالحرارة والألم، ولكن عندما نظر مرة أخرى إلى النيكرز، شعر بالإنجاز. لقد نجحت في ذلك دون أن أترك رفيقي خلفي.
لكن الوقت لم يحن للاحتفال. لقد تجاوزوا الزعيم بسرعة، ويبدو أنه لم يلاحظهم. كان الزعيم لا يزال مغمض العينين، كما لو كان يفكر بعمق. في النهاية، وصلوا إلى المخرج، لكنه لا يتسع إلا لشخص واحد في كل مرة، لذلك تقدم ليثو للأمام بينما كان يتولى المؤخرة. لكن بعد فترة قصيرة، بدأت أجراس الإنذار تدق في رأسه، فاستدار.
كان يقف عند مدخل النفق الزعيم. كان يميل رأسه نحو روي، ويراقبه. كان ظهره منحنيًا، وكان أحد مخالبه معلقًا فوق الأرض، بينما كان الآخر أمام صدره. لمعت عيناه العملاقتان بشكل متعجرف، وانتشرت ابتسامة على وجهه. ثم ضحك.
تم تلطيخ روي بدماء نيكر، لكن تمويهه كان فعالاً فقط مع النيكر العاديين، وليس الزعيم الماكر.
أطلق الزعيم صرخة عالية، واستيقظت قبيلة نيكرز. أصيبوا بالجنون، واصطدموا بالنفق، مستعدين لقتل الثنائي.
تنهد روي. أعتقد أننا لا نستطيع الركض. لقد تخلى عن الهروب. يمكنه الهروب بمفرده، لكن هذا يعني أنه سيتعين عليه مغادرة ليثو ليموت. الطريقة الوحيدة المتبقية هي القتال.