الفصل الثامن: صاعقة في الظلام
عندما بدأت قطيع الذئاب في محاصرتهم، لاحظ روي وفريقه المزيد من أزواج العيون التي تحدق بهم. لمعوا باللون الأخضر الخطير، وعندما كشفت الوحوش عن نفسها تحت ضوء القمر، رأوا أنهم محاطون بمجموعة من الذئاب الهزيلة ذات الألوان المختلفة من الفراء.
لقد أحاطوا بفريق البحث، ولكن بسبب ضوء المشاعل، ظلوا بعيدًا بعض الشيء، على الرغم من أنهم ما زالوا يكشفون عن أنيابهم ويزمجرون. استطاع روي والآخرون أن يروا أن الذئاب مستعدة للهجوم في أي وقت. كان هناك عشرين من حولهم في لمحة، وكانوا جميعا بحجم العجول. حجمها وحده كان مرعبا بما فيه الكفاية.
شكل الجميع دائرة من خلال رد الفعل، وأخرجوا سيوفهم الفولاذية.
أبقى الرجال روي في المركز، وكل ما استطاع رؤيته وراء ذلك هو قطيع الذئاب. ربما لم يتمكن الرجال من شم الرائحة الكريهة المنبعثة من الذئاب، لكن روي استطاع ذلك. لقد انبعثت منهم رائحة الدم واللحوم الفاسدة، مما جعل روي يتقيأ.
عندما نظر عن كثب، استطاع أن يرى القسوة الطائشة والرغبة في تناول اللحوم الطازجة تتدفق في عيون الوحوش. لقد شاهد مقاطع فيديو عن الذئاب في حياته الماضية، حتى أنه لعب الألعاب التي تحتوي عليها، لكن لم يكن هناك شيء أعده للصدمة التي شعر بها عندما رآها في الحياة الحقيقية.
تسللت إليه رعشة لا يمكن السيطرة عليها. لم تكن تلك الذئاب ماشية مقيدة وتم إطعامها بالمخدرات. كانت تلك الذئاب صيادين وحشيين، قادرين على تمزيق اللحم البشري بسهولة بأنيابهم الحادة.
أرجح جاك ذو العين الواحدة شعلته ببطء، مبقيًا الذئاب بعيدًا عن النيران المشتعلة. "انتبهوا جميعًا. هذه الوحوش معروفة بمكرها." من الواضح أن البحار العجوز كان له نصيبه العادل من المعارك في أيام شبابه. لقد كان هادئًا، ولم يكن هناك أي أثر للخوف على وجهه.
لقد شهد فليتشر وطومسون ما يكفي من الدماء في حياتهما. لم تخيفهم المجموعة، وأبقوا سيفهم ثابتًا وهم يواجهون الذئاب.
أعطى سيجر للحيوانات نظرة تهديد. كان يحمل سيفه الفولاذي بكلتا يديه، ويضعه على يمينه، ونصل السلاح يواجه خمسة وأربعين درجة للأعلى. كان ظهره مشدودًا، وعضلاته مسترخية. انحنى سيجر للأسفل قليلًا، وكانت ساقه اليسرى تشير إلى قطيع الذئاب. وكانت يمينه خلف الشمال، متجهة إلى الخارج بأربعين درجة. من الواضح أن الحداد من سكيلدج تم تدريبه على فن المبارزة. كان التعامل مع سيفه سلسًا ومحترفًا.
كان روي الحلقة الضعيفة في الفريق. كان شاحبًا ومبللًا بالعرق البارد.
"ابقوا قريبين يا رجال، وتحركوا ببطء. قال جاك بهدوء: "لا داعي للذعر، ولا توجد حركات مفاجئة". تحرك الفريق ببطء نحو المقبرة مثل حصن منيع.
في اللحظة التي خطوا فيها خطوة، أصبح قطيع الذئاب مضطربًا، وعواء في الليل، مخترقًا الصمت. انقضت الذئاب التي كانت تواجههم، عازمة على خدش فرائسها.
"ابتعد أيها الوحش!" زأر جاك، وضرب ساقه في رأس الذئب، مما جعله يطير في الهواء. وفي الوقت نفسه، ضرب الوحش، ورسم قوسًا فضيًا في الهواء، وقطع فخذ الذئب.
كانت تتألم من الألم وتراجعت إلى الوراء.
"قد أكون كبيرًا في السن، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع القتال، أيها الوغد."
أراد جاك ذو العين الواحدة أن يذهب للقتل، لكن الذئاب الأخرى تدخلت وحجبت النصل عن رفيقهم المصاب. زمجر زوج من الذئاب على جاك، وكانا يعتزمان تمزيقه، لكنهما كانا يعلمان أن الهجوم المباشر كان محفوفًا بالمخاطر. بدلاً من ذلك، قررت الذئاب أن تطير جاك بالطائرة الورقية بحثًا عن نقطة ضعفه.
لوح جاك بسيفه وشعلته بقوة، محاولًا إبعاد الذئاب، لكن عمره ظهر في المعركة. لن يصمد لفترة أطول. بدأ يتعرق، وأصبحت حركاته أبطأ وأكثر خرقاء.
في الوقت نفسه، كان فليتشر وسيجر وطومسون يقاتلون الذئاب واحدًا أو اثنين. كان وضعهم محفوفًا بالمخاطر بنفس القدر، ولم يتمكنوا من القدوم لدعم جاك.
خارج منطقة المعركة، اختبأ عدد قليل من الذئاب في الظلام، وشحذوا مخالبهم أثناء مراقبة القتال. بمجرد أن يظهر شخص ما فرصة، فإنه سيقفز إلى المعركة دون تردد. اعتقد الذئاب أن الفريق سيخسر معركة الاستنزاف في النهاية.
وبعد خمس دقائق فقط، أصيب جاك، أكبر أعضاء المجموعة سنًا، بجرح بمخالب ذئب، وتشكل جرح دموي حول خصره. لقد قام بهجوم مضاد على الرغم من الألم، لكن هذا كان الأخير له. وعندما جاء ذئب آخر بحثًا عنه، لم يستطع الدفاع عن نفسه، فسقط أرضًا. تحرك الذئب نحوه مثل الشبح وفتح فمه وهو ينوي أن يتغذى.
تمتم جاك: "لم أتوقع أن يتمكن الوحش من التغلب علي الصغير". عندما ظن أنه سيموت، سمع شيئًا يخترق الهواء، وسقط شيء محدثًا ارتطامًا خفيفًا.
كافح جاك من أجل النهوض، ونظر حوله، فقط ليرى صاعقة مغروسة في الذئب الذي كان سيأكله في وقت سابق. لقد قاتل من أجل الحياة، ولكن في النهاية جاء الموت من أجله، ولم يستطع تجاوز مصيره.
"ابتعد عن الطريق يا جاك." كان روي راكعًا ممسكًا غابرييل بين يديه. لقد ضغط على الزناد للتو، وأرسل صاعقة في طريق الذئب. أعصاب روي وخوفه غمراه بالعرق، حتى أن شفتيه ارتجفتا. في اللحظة التي بدأت فيها المعركة، أخرج روي قوسه من مساحة مخزونه. لقد أراد إطلاق النار على الوحوش، لكنها تحركت بسرعة كبيرة جدًا بحيث لم يتمكن من القيام بذلك. لم يساعده غطاء الليل في تصويبه، ولم يتمكن من الحصول على فرصة إلا عندما ترك الذئب حذره وهو يتجه نحو القتل.
لحسن الحظ، لقيت صاعقته هدفها، وأنقذت جاك من مصير رهيب. في اللحظة التي ضرب فيها الذئب، رأى روي وميض ضوء أرجواني من السلاح.
"هل هذه... مذبحة؟"
استطاع روي أن يرى أن الضوء الأرجواني كان الضرر الإضافي الناتج عن مهارته، وكان يعلم أن الذئب قد وصل للتو إلى نطاق المذبحة.
حقيقة أنه عرف أن مهارته كانت قادرة على التأثير أعطت روي بعض الثقة في المعركة. توقف عن الارتعاش، وسحب الخيط للخلف قبل إطلاق النار على الذئب المتبقي الذي كان يقاتل جاك.
طار صاعقة أخرى في الهواء بحثًا عن فريسته، على عكس منجل حاصد الأرواح. لقد استقر في أعماق الذئب، وأطلق الحيوان عواءً من الألم قبل أن يغادر الأرض، ويسقط بضربة قوية.
قام روي بضبط تصوره، محاولًا إيجاد طريقة للخروج من المعركة. يمكن أن يشعر بضخ قلبه العنيف لأنه كاد أن ينفجر من صدره. كانت يده اليمنى تتألم من إعادة تحميل قوسه، لكنه لاحظ زيادة بمقدار عشرين نقطة في خبرته. كان شريط EXP الخاص به حاليًا 23/500. على ما يبدو، قدم ذئب واحد عشرة نقاط خبرة.
أدى القتل المزدوج إلى رفع معنويات فريق روي، بينما أبطأت الذئاب هجماتهم، خوفًا من موت رفاقهم.
لقد تعثروا لجزء من الثانية فقط، لكن كان ذلك كافيًا لروي ليقوم بتسديدة أخرى. دفن الصاعقة نفسه في ساق الذئب الذي كان يقاتل سيجر. لقد تذمر من الألم، لكن سيغر لم يتوقف عن الهجوم. رفع سيفه الفولاذي فوق رأسه، وشد عضلاته قبل أن ينزل سيفه، ويقطع الذئب إلى نصفين. وبينما كان يركل الجثة الملطخة بالدماء والمشوهة بعيدًا، ضرب سيجر صدره وزأر منتصرًا.
وفي تلك المرحلة، تمكن الفريق من اختراق تطويق الذئاب. وقف سيجر في الطليعة وسيفه مرفوع فوق رأسه. تحول الجميع إلى موقف دفاعي وأبقوا الذئاب المنقضة في وضع حرج. وقف روي في المنتصف، وكان الوحيد الذي كان لا يزال يهاجم، أطلق رصاصة بعد رصاصة مميتة على الذئاب. عندما استنفد جميع البراغي العشرين، سقط خمسة ذئاب أخرى ميتة. ومع تراكم الجثث، أدرك قطيع الذئاب أخيرًا أن روي وفريقه لن يسقطوا بسهولة. لقد تخلوا عن مطاردتهم وعادوا إلى الظلام وذيولهم بين أرجلهم.
في اللحظة التي هربت فيها الذئاب بعيدًا، تنفس روي والآخرون الصعداء، وسقطوا على قطعة من العشب. لم تستغرق المعركة سوى عشر دقائق، لكنها استنزفت كل شيء منهم. أصيب الجميع باستثناء روي، لكن كل شيء كان طفيفًا. بمجرد عودتهم إلى القرية، وتضميدها، واستراحتهم لبعض الوقت، سيكونون في حالة جيدة كالجديد.
أخذ روي استراحة وهدأ. وبينما كان ينظر إلى رفاقه المنهكين الملطخين بالدماء، غمره شعور بالفخر. "نحن على قيد الحياة."
أطلق جاك ضحكة قلبية. "يبدو أن صغيري لديه قصة أخرى يتباهى بها الآن." ابتسم جاك من الألم وضرب كتف روي. "ليس سيئا يا فتى. اعتقدت أنك ستكون خائفًا بلا رحمة وتسحبنا إلى الأسفل. لم أتوقع أنك السبب في حياتنا. سأدع غشك في جوينت ينزلق."
كان الجميع يشاركون نفس المشاعر، ولكن في الوقت نفسه، كانوا متشككين. قُتل خمسة عشر ذئبًا في تلك الليلة، وتم إخراج نصفهم تقريبًا من قبل روي، أو قام هو بتوجيه الضربة الأخيرة إليه. عندما كانوا في مثل عمره، كان معظمهم لا يزالون أطفالًا. حتى سيغر من سكيلدج لم يقم بعدد عمليات القتل كما فعل روي في ليلة واحدة.
علق سيجر قائلاً: "من حسن الحظ أنني بعت لك القوس والنشاب، وإلا لما نجا أحد منا طوال الليل. قل لي الحقيقة، روي. لقد تبناك مور وسوزي، أليس كذلك؟ أنت سليل قزم أو قزم، أليس كذلك؟ البشر ليس لديهم هذا النوع من الدقة.
ابتسم له روي، ثم ذهب لاستعادة مساميره من الذئاب الميتة. لم يتمكن من إخبارهم بسره، وكان عليه أن يقول إنه لم يقم بعمليات القتل هذه إلا عن طريق الحظ في الغالب. كانت هذه هي المرة الأولى التي يستخدم فيها القوس والنشاب في المعركة، وكانت الذئاب سريعة جدًا بحيث لا يمكن متابعتها. حتى مع إدراكه، كان من الصعب مواكبة الوحوش.
سيكون محظوظًا حتى لو تمكن من قتل خمسة أشخاص خلال مطاردته التالية.
قال روي مازحًا: "لقد قلت أن ميليتيل باركني. حتى لو لم أصوب، فسيتم إطلاق النار على الذئاب. " ثم نظر إلى شريط EXP الخاص به. كان يقف عند 73/500. نعم. البراري هي أفضل مكان لاكتساب الخبرة. لكنني لا أعتقد أن فرصة أخرى للحصول على عمليات قتل مجانية ستأتي بسهولة مع هؤلاء الرجال الذين يحافظون على سلامتي.
ألقى طومسون نظرة سريعة على القوس والنشاب الصغير الذي كان يحمله روي. "هذا غابرييل، أليس كذلك؟ إنه قوس ونشاب تلقائي يمكن التعامل معه بيد واحدة. إنه سلاح مناسب لك، لذا أبقه قريبًا ولا تفقده. وذكّر روي قائلاً: "لا تُظهر ذلك للجنود أيضاً".
أومأ روي.
"يا شباب، كيف الحال؟" تدخل فليتشر. أصيب ساعده الأيسر، وزاد القلق على وجهه. "هل لا يزال بإمكاننا الاستمرار؟ قد يكون براندون في خطر.
"بالطبع نحن مستمرون." مسح سيجر الدم من سيفه بكمه قبل أن يغمده. "النصر أمامنا يا رجال. سوف يعاقبنا ميليتيلي إذا تخلينا عن الطفل ".
وقف الجميع واستمروا في التحرك نحو المقبرة. كانت الرحلة المتبقية هادئة، ولم يواجه الفريق أي خطر آخر.
"اخرج يا براندون! أنا هنا!" صرخ فليتشر باتجاه المقبرة عندما كانوا لا يزالون على مسافة بعيدة.
بدأ الجميع يشعرون بالقلق. لقد صلوا إلى الآلهة حتى يستجيب براندون.
"هناك خطأ ما،" صرخ روي عندما تجاوزوا جدران المقبرة الحجرية. أخبره شيء ما أنهم سيواجهون أزمة بنفس مستوى مواجهة قطيع الذئاب.
أثبت إدراكه أنه كان عونا كبيرا بعد أن تجاوز حدود الإنسان العادي.
كانت المقبرة هادئة. هادئ جدا. خلف السياج الصدئ كانت توجد مقبرة حيث يرقد مئات القرويين. ملأت شواهد القبور العاجية الأرض، ولمعت ببرود تحت ضوء القمر الجليدي. وسادت أجواء غريبة في صفوف الفريق مما جعلهم يرتعدون. كانت هناك مقصورة صغيرة في وسط المقبرة. كان مسكن حارس القبر جرانبيل. PR/N: معذرة، ولكن هل من المفترض أن تكون المقبرة بعيدة كل البعد عن الهدوء؟
"هناك شيء معطل. اهدأ يا فليتشر!»
رفع طومسون يده وأشار للجميع بالتوقف، ثم خفضوا أصواتهم إلى درجة الهمس.
"حتى لو لم يكن براندون هناك، كان من المفترض أن يسمع جرانبيل صراخك. فلماذا التزم الصمت؟
"لا. يجب أن يكون براندون في تلك المقصورة. لا بد أن غرانبيل قد استقبله، وهم نائمون فحسب. نعم هذا صحيح. أنا بحاجة للدخول."
شهق روي، وجذب انتباه الجميع. "انتظر، ما هذا؟"
وعندما نظروا في الاتجاه الذي كان يشير إليه، رأى الجميع حفرة غريبة على الجانب الخارجي من المقبرة.
"إنه قبر جديد. لقد دُفن شخص ما هناك الشهر الماضي”.
"إذا كانت الذاكرة تخدمني بشكل صحيح، فهذا هو المكان الذي دفن فيه كريس".
وعندما صعدوا إلى القبر، لاحظوا شاهد القبر ملقى بشكل عشوائي على الأرض، وكان القبر فارغًا بالفعل.
أين ذهبت الجثة؟ ومن أو ماذا فعل هذا؟
"أم..." نظر روي حوله ولاحظ أن هذا لم يكن القبر الفارغ الوحيد. وكانت هناك بعض الثقوب الأخرى في مكان قريب، ومن الواضح أنها كانت فارغة.
"أي لقيط فعل هذا؟ لقد دنسوا الموتى وسرقوا ممتلكاتهم، تمتم سيجر، عبوسه يجعد جبهته. "ماذا يفعل حارس القبر؟"
هز روي رأسه. لم تفلت منه النظرة المهيبة المنذرة على وجه جاك، فتراجع القبطان القديم ببطء. "هناك شيء يخبرني أنه لم يفعل أي إنسان هذا." إحساس تقشعر له الأبدان يلف روي.