ساعدت وحدات الدريك التي طارت من المناطيد أيرون في قتل الهاربيز.
أومأ أيرون برأسه بخفة عندما رأى الهاربيز يموتون.
بدا تدريبهم مُجديًا. حتى لو لم يتمكنوا إلا من إبعاد معظم الهاربيز، لم يُلحقوا أي ضرر بحلفائهم، لذا رأى أن أداءهم كان جديرًا بالثناء.
"الولاء! نحيي القائد!"
أومأ أيرون برأسه وتقبل التحية من وحدات الدريك.
هل الجميع هنا؟
لا يا سيدي. نحن الفريق الأول. نحن من غادر أولاً.
"همم... يبدو أنني أتيت مبكرًا جدًا."
على الرغم من التحكم في السرعة والتوقف عمدًا عند جميع أبراج السماء التي يمكنه المرور من خلالها، إلا أنه بدا وكأنه وصل مبكرًا جدًا.
"يبدو أن الأمر سيستغرق بضعة أيام أخرى حتى تصل القوة الرئيسية؟"
"هذا صحيح."
حسنًا. على الفريق الأول أن يمسح المكان جيدًا حتى نتمكن من تجهيز منطقة.
بعد سماع أوامر آيرون، قام فارس الدريك بتسليم بلورة الاتصال والتقرير من سفينة الجنرال الجوية إلى آيرون.
بعد برهة، تبعت وحدات التنانين والسفن الهوائية آيرون، الذي كان يقود الوحوش الإلهية. لكنهم لم يكتفوا بالتقدم.
منذ وصولهم إلى الجنوب الشرقي، كان عليهم تنظيف محيط قيادتهم. فبدأوا بتطهير المنطقة من الوحوش.
بدأت المناطيد بقصف الغابة الملوثة بقوة الفراغ. حتى الوحوش الإلهية أطلقت ألسنة اللهب والرعد التي سوّت الغابة بالأرض. بدأوا في تثبيت وتنظيم المنطقة التي هجرتها القيادة الجنوبية بإحراق كل شيء حتى الأرض وإنشاء ملجأ حولها.
كان فارس التنين التابع للمركز، الذي كان يراقب من مسافة بعيدة، يتذمر بصوت فارغ.
"هذا... جيش تم تأسيسه حديثًا؟"
بينما كان فرسان التنانين يتحركون لاعتراض الوحوش الجوية المقتربة، واصلت المناطيد إلقاء القنابل وتدمير الأرض. ثم تهبط وحدات الهجوم على الأرض وتُنظف كل شيء لتأمين منطقة آمنة. وبعد ذلك، تهبط المناطيد على الأرض.
كان فارس درايك المركز عاجزًا عن الكلام عند رؤية العمليات المنظمة للجيش المُنشأ حديثًا. ومع ذلك، بالمقارنة مع تقييمه السخي، كان آيرون يُصدر صوتًا حادًا تجاههم.
استغرق الهجوم وقتًا طويلاً. كادوا أن يخترقوا الجانب الأيسر من فرسان التنانين. كان بإمكانكم التعامل معهم بأمان لو تمكنتم من السيطرة عليهم من مسافة بعيدة بمساعدة السحرة، لكنهم ليسوا هنا.
واصل آيرون النقر بلسانه وهو يشير إلى مشاكلهم واحدة تلو الأخرى من خلال بلورة الاتصال.
لا ينبغي له أن يتوقع الكثير من الجنود الذين لم ينتهوا من التدريب بعد، لكن لم يكن لديه خيار سوى الاستمرار في الإشارة إلى مشاكلهم حيث كان عليهم اللعب في معارك حقيقية على الفور.
هز أيرون رأسه وهو يراقب رجاله من السماء.
"بهذا المعدل، أستطيع أن أقول بالفعل أن الأمور ستكون صعبة."
كان الوقت ينقصهم حقًا. في ظلّ حالتهم الراهنة، بدا وكأنّ الخسائر في صفوفهم ستزداد قبل أن يتمكنوا من تنفيذ خططه لاستقرار الجنوب الشرقي.
كانوا يرتكبون أخطاءً كثيرة حتى مع وجود آيرون والوحوش الإلهية في المشهد. لذا، أدرك آيرون أنهم قد يُوقعون خسائر فادحة في اللحظة التي يبدأون فيها بتنفيذ المهام والعمليات بأنفسهم.
لم يتمكنوا من تحمل خسائر فادحة في ظل الوضع الراهن للإمبراطورية. كان عليهم إنقاذ أكبر عدد ممكن من الجنود للنجاة من أي أزمة قد تعترض طريقهم.
"هل هذا المكان هو الأول؟"
شاهدهم آيرون وهم يصنعون منطقة آمنة ويوسعونها تدريجيًا بنظرة مريرة بينما أمر فينيكس.
مع الحالة التي كان عليها جيشه، قرر أنه سيكون قادرًا على تنظيف الأرض بسهولة عن طريق إبعاد الوحوش.
وأدرك فينيكس إرادته، فبصق النيران وبدأ في مسح الغابة المسودة.
في تلك اللحظة، الكائنات التي كانت تختبئ في الغابة المسودة، هدير بصوت عال وقفزت في الهواء.
ظهرت دودة عملاقة هائلة الحجم واندفعت نحوها محاولةً التهام قمرين. ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، أذاب شعاعان ساطعان من الضوء جسدها وقتلها في لحظة. لكن الدودة العملاقة التي تعيش في الغابة السوداء لم تكن واحدة فقط، بل طارت عشرات الديدان العملاقة الضخمة وفتحت أفواهها مهددةً الوحوش الإلهية.
"المتحولين؟"
تمتم الحديد لنفسه وهو ينظر إلى جسد الدودة العملاقة المسود.
ديدان عملاقة بهذا الحجم لا يمكنها العيش في غابات صغيرة كهذه. كما أنها لن تتجمع بهذا الشكل في مجموعات من العشرات. إن مجيء هذه المخلوقات، التي كانت تعيش عادةً في الصحاري والأراضي القاحلة، وتجمعها هنا يعني وجود شيء في هذا المكان يُشبع نهمها الشديد. ولكن قد يعني هذا أيضًا شيئًا آخر. ربما كان هناك كيان قوي بما يكفي لجمع هذه المخلوقات الحرة كالريح في مكان واحد.
- كووووووووووك!
فجأةً، برزت دودة سوداء عملاقة من الأرض. كانت أكبر بكثير من الديدان العملاقة الأخرى، وكان لها مظهر فريد بقواقع تغطي جسمها الأسود.
هل هذه دودة مدرعة عملاقة؟ سمعت عنها فقط، لكن...
لقد كان وحشًا عملاقًا لم يسمع عنه أيرون من قبل.
الدودة المدرعة العملاقة كانت دودة عملاقة تطورت بعد التهامها حشرات الفراغ. ومع ذلك، لم تتمكن من التطور في فترة زمنية قصيرة. لم تتمكن من التطور إلا بعد التهامها حشرات الفراغ لفترة طويلة، وتراكم طاقة فراغ كافية في أجسامها. لن تظهر القشرة التي تغطي أجسامها إلا بعد تجديد متكرر ومستمر للمغذيات من حشرات الفراغ.
وهذا يعني أنه قد مر وقت طويل منذ أن عاشت الحشرات الفارغة وحفرت نفسها في هذا المكان.
"رعد."
حلق طائر الرعد عالياً في السماء فوراً، وأطلق صواعق برق بعد سماعه نداء آيرون. أضاءت صاعقة قوية المنطقة المحيطة، وضربت جسم الدودة المدرعة العملاقة.
"كم أكلت؟"
نقر أيرون على لسانه وهو يشاهد الدودة المدرعة العملاقة تصرخ.
رغم الضربة القوية من ثندربيرد، لم ينهار ذلك الوغد. بل زأر بصوت عالٍ، ناشرًا نية القتل في المنطقة.
فجأة شعر أيرون بشيء ما عندما سحب سيفه بسرعة وأخرجه.
بانج!
حدّق آيرون في الدودة المدرعة العملاقة وهو يصطدم بجسم أسود كان يطير نحو ثندربيرد. ثم بدأت القشرة الخارجية التي تغطي جسدها تطير نحو الوحوش الإلهية مع زيادة طاقة الفراغ التي أطلقتها.
"لذا، فإن هذا الوغد ليس مجرد أحمق ضخم؟"
عبس أيرون وهو يتحدث إلى ثندربيرد.
"إقترب أكثر."
خاطر ثندربيرد واقترب بناءً على طلبه. ثم قفز أرضًا طالبًا من ثندر مهاجمة ذلك الوغد بلا رحمة. أطلق ثندربيرد صواعقًا تلو الأخرى، وضربت الدودة المدرعة العملاقة.
استغل الحديد الفجوة وتوجه نحو رأس الدودة المدرعة العملاقة.
"دعونا نرى من هو الأكثر قوة."
ثم ضربه الحديد بسيفه بقوة على رأسه.
كان المانا الفولاذي في سيفه مُركّزًا. لكن الدودة المُدرّعة العملاقة كانت أذكى مما توقع. تجمّعت القشرة الخارجية التي كانت بمثابة درعها على الفور، مُشكّلةً عشرات الطبقات فوق رأسها، مما منع سيف الحديد من اختراق رأسها بعمق.
جلجل!
انتشرت موجات صدمة هائلة عبر الغابة المسودة عندما اصطدم مانا الفولاذ الخاص بآيرون وقوة اللقيط.
ثم، تدفقت عشرات الديدان العملاقة التي لم تنضج نحو الحديد. لكن الدودة العملاقة المدرعة لم تكن الوحيدة التي لديها دعم. عادت المنطاد إلى السماء بينما بدأوا بإسقاط القنابل، بينما دعمهم فرسان التنانين بنيران مدفعيتهم الخاصة على الجانب.
عندما رأى آيرون أن مانا الفولاذ لم يكن فعالاً، أطلق القوة المقدسة في جسده. كانت القوة المقدسة قوية لدرجة أنها أطفأت طاقة الفراغ المحيطة تمامًا في لحظة. شعرت الدودة المدرعة العملاقة بتهديد القوة المقدسة وبدأت تتلوى وتحطم جسدها الضخم.
"كوك!"
غرس آيرون سيفه عميقًا في رأسها وهو يشد على أسنانه محاولًا الصمود بينما كانت تكافح. بالطبع، لم يكتفِ بالبقاء ساكنًا، بل حاول أيضًا توجيه سيفه وإلحاق بعض الضرر بالدودة العملاقة المدرعة التي كانت تكافح. لكن الدودة العملاقة بدت وكأنها لن تستسلم بسهولة، إذ أطلقت قشرتها الخارجية وصدت ضرباته. وظلت تكافح بشراسة حتى بعد أن دفع آيرون قوته المقدسة الهائلة في جسدها لتلتهم طاقة الفراغ الكامنة فيه.
لكن، لم يكن آيرون الوحيد الذي يقاتل. لم يكن أمامه خيار سوى اتخاذ قرار بعد أن رأى الديدان العملاقة الأخرى تستهدف المناطيد التي تحلق على ارتفاع منخفض لإسقاط القنابل في الغابة.
ضرب رأس الدودة المدرعة العملاقة بقوة، وتركها في حالة ذهول قبل أن يقفز على رأس ثندربيرد. لم يستطع آيرون هزيمته بضربة واحدة، فكل ما استطاع فعله هو صرير أسنانه وإصدار أمر.
"تراجع."
حلقت المناطيد والتنانين أعلى، متجنبةً نطاق الديدان العملاقة لحظة سماعها أوامر آيرون عبر بلورة الاتصال التي تُركت في عهدة ثندربيرد. بدا أن الدودة العملاقة المدرعة ظنت أيضًا أن آيرون ليس خصمًا سهلاً، لذا لم تتحرك لمطاردتها.
استعرض آيرون القتالَ السابقَ بدقةٍ بعد أن اتسعت المسافة بينهما. ومع ذلك، لم يستطع فعل شيءٍ سوى نقر لسانه.
إذا خاطر، فإن احتمال قتله يكون كبيرًا. لو كان المقاتلان الوحيدان هما آيرون والدودة العملاقة المدرعة، لكان آيرون سينتصر حتمًا. كما يمكن للوحوش الإلهية الثلاثة أن تتناوب معه في الهجوم، مما يزيد من فرص فوزه.
لكن المشكلة كانت الديدان العملاقة. كان جيش آيرون موجودًا أيضًا، لكن التعامل معهم بمفردهم سيكون خطيرًا نظرًا لقلة خبرتهم ومهاراتهم. ولهذا السبب أيضًا أمر بالانسحاب.
"سيكون من المفيد محاولة قتالهم بعد أن يكتسبوا الخبرة لمدة عام على الأقل."
كان من المستحيل عليهم البقاء بلا خبرة بعد كل هذا الوقت. إضافةً إلى ذلك، كان عددهم غير كافٍ، إذ لم يكن هنا سوى الفريق الأول.
'يا للأسف.'
ظهرت هذه الفكرة في رأس أيرون.
كان لكلٍّ من الأساتذة ساحات معاركه المفضلة. عمومًا، فضّل أساتذة السحر ساحات المعارك واسعة النطاق، بينما فضّل أساتذة السيوف المعارك الفردية. وبالطبع، كان لدى أساتذة السحر والسيوف مهارات خفية للقتل بضربة واحدة، وهذه المهارات قد تُغيّر هذا التعميم بسهولة.
المشكلة كانت أن الحديد كان متطرفًا.
قُدِّر أن هجماته بعيدة المدى أقوى بكثير من أيٍّ من الأساتذة الحاليين، لكن مهارة القتل بضربة واحدة كانت الأضعف. مع أن جميع الأساتذة اعتبروه فردًا من فئة الأساتذة، إلا أن قوته لا تزال غامضة ومبهمة. ففي النهاية، لم تكن قوة وحوشه الإلهية قد اكتملت بعد، ولم تكن مهاراته في المبارزة بمستوى أستاذ السيوف. لهذا السبب، لم تكن لديه حركة قتل قوية بضربة واحدة كغيره من الأساتذة الحقيقيين.
بفضل قوة وحوشه الإلهية وتأثيرات ألقابه، وصلت قوته الإجمالية إلى مستوى المعلم. مع ذلك، كان هناك حدٌّ واضحٌ لأنه لم يكن "معلمًا" حقيقيًا.
"هوو... دعنا لا نتعجل."
تمتم الحديد لنفسه وهو ينظر إلى وحوشه الإلهية.
كان لا يزال ينمو. بل إن قوته الإلهية كانت تتزايد حتى في هذه اللحظة بالذات. سيأتي وقت يصل فيه إلى تلك المرحلة حقًا.
"إنها فوضى."
ابتسم أيرون بسخرية عندما رأى الأرض المدمرة بالقرب من الغابة المسودة.
كانت لا تزال هناك مجموعات من الغابات متبقية، لكن الأرض كانت مدمرة تمامًا ومسودة. كان متأكدًا من أن جيشه سيعجز عن التعامل مع وحوش مثل تلك التي سبقتها تغزو هذه المنطقة.
"يبدو أن القائد الجنوبي لم يترك هذا المكان بدون سبب؟"
من وجهة نظر القائد، كان من الصعب الحفاظ على خطوط المواجهة وتفتيش هذا المكان. مع ذلك، ما كان الوضع ليتفاقم إلى هذه الدرجة لو أُدير هذا المكان بثبات منذ البداية، لكن الأوان قد فات الآن.
"هذا لن يكون سهلا."
تمتم آيرون وهو ينظر إلى المنطقة التي سيتم بناء قيادة جيشه الميداني فيها.
كانت المنطقة مدمرة بالكامل، إلا أنها كانت تقع على ضفاف النهر، ولم تكن بعيدة عن خط المواجهة الذي كانت تسيطر عليه القيادة الجنوبية. كانت هذه المنطقة نقطة انطلاقهم، ومن ثمّ نقطة انطلاق حربهم للتقدم نحو الجنوب الشرقي.
كان تعبير وجه آيرون مليئًا بمشاعر مختلطة عندما دعا ضابط الاتصالات بعد أن هبط على الأرض حيث سيتم بناء القيادة.
"أطلب من الفريق الثاني أن يعود ويتوجه إلى القيادة الجنوبية."
"نعم سيدي!"
اتجه آيرون ليتفقد الأرض المدمرة بعد أن هرع ضابط الاتصالات لتنفيذ أوامره.
نظر إلى الأرض المُسودّة، نتيجة التلوث الكامل والدمار الذي أصابها بفعل طاقة الفراغ. ظنّ آيرون أن المعركة التي ستُقام في هذا المكان ستكون أول هزيمة يُعاني منها في هذه الحياة.
في الواقع، أدرك منذ اللحظة التي وطأت فيها قدمه الجنوب أن فوضى الإمبراطورية قد بدأت للتو. وباستخدام المركز كطُعم، تمكن أعداؤهم من توسيع أراضيهم بتلويث الأرض بطاقة الفراغ.
وبخ آيرون نفسه لأنه اعتقد أن لعبة الإله هذه ستكون فوزًا سهلاً بعد أن أدرك أن الخطر أمامه كان أكبر بكثير مما كان يتوقعه.
***