المعركة الدفاعية في القيادة (3)
بعد معاناته من هزيمة ساحقة في الغابة المسودة، لم يعد أيرون مهملاً.
مالَت عملياتُ جيشه نحوَ الجانبِ الأكثرِ أمانًا. أُمرت المناطيدُ بالتحركِ فقط بعدَ الوصولِ إلى أعلى ارتفاعٍ ممكن. حتى فرسانُ التنانين أُمروا بزيادةِ عددِ الأفرادِ في تشكيلتِهم والتحليقِ بأقصى ارتفاعٍ يمكنهم التحليق فيه. إضافةً إلى ذلك، مُنعت وحداتُ الهجومِ والإمدادِ من التحركِ، وكُلِّفَتْ بالبقاءِ في حالةِ تأهبٍ قصوى أثناءَ دفاعِها عن المنطقةِ المحيطةِ بالقيادة. طُبِّقَ هذا القرارُ ليتمكنوا من قياسِ مستوى الوحوشِ المتربصةِ في الجنوبِ الشرقيِّ بدقة.
بعد الاستقرار في موقع قيادتهم الجديدة وتوزيع الأوامر، كان لدى آيرون الوقت أخيرًا للنظر حوله.
كانت آثار المباني وأطلال القلعة التي بقيت في الموقع دليلاً على أن هذا المكان كان متطوراً للغاية في الماضي. لم يبقَ الكثير مما يمكن رؤيته، فقد نهبه الصيادون ولصوص الآثار تماماً، لكن النظر إلى هذه الآثار كان كافياً ليُخبره أن هذه المدينة كانت مزدهرة في يوم من الأيام.
علاوة على ذلك، سيكون من الغريب ألا يُنشئ هذا الموقع لقيادتهم، مع وجود هذا السهل قرب نهرٍ ضخم. ومع ذلك...
"سيكون من الصعب للغاية الدفاع عنه."
كان بناء حصن والدفاع عنه في السهول أصعب من بناء حصون في الجبال والوديان. كان عليهم القيام بكل شيء يدويًا، من بناء الأسوار إلى نقش الدوائر السحرية ونصب الفخاخ. كان بناء حصن دون مساعدة الطبيعة، وبالاعتماد فقط على قوى البشر، يستهلك موارد ووقتًا هائلين.
- غرّد!
نظر بايبسي إلى آيرون بقلق. ولأنه كان أول وحش إلهي يوقع عقدًا معه، فقد استطاع قراءة وفهم ما يدور في رأسه بسرعة. وكل ما استطاع فعله هو التنهد بعد أن عرف ما يدور في خلده.
ضحك آيرون بصوت عالٍ. بدا أنه استمتع برؤية بايبسي اللطيفة وهي تتنهد بعمق.
"قلق؟"
حدّق بايبسي في آيرون عندما سأله بابتسامة. كان يعلم أن آيرون لا يتوقف عن العمل منذ توقيع العقد. كان يقضي أيامه مشغولاً، لذا كان يعلم أن لديه الكثير من الهموم كلما نظر إلى السماء أو إلى المنظر البعيد بوجه خالٍ من التعبير. كما كان يعلم أنه سيفعل ذلك أيضاً كلما واجه خطراً يصعب عليه حله بقدراته الخاصة. كان هذا هو الحال في الشمال والشرق والوسط.
"أعتقد أنني سأضطر إلى العمل بجهد أكبر لفترة من الوقت."
لم يستطع آيرون إلا أن يعترف بأفكاره بشكل محرج بعد رؤية نظرة بايبسي الثابتة.
لم يكن أمامه خيار سوى التضحية بنفسه، لأن نظام جيشه لم يكتمل بعد. وكان يعلم أن هذا الوضع سيستمر ما دام لم يكتمل. لقد خُلّق الجيش بعد استنزاف الجيوش الأخرى، فإذا أراد تربيتهم على النحو الأمثل ومنعهم من أن يصبحوا طعامًا للوحوش، فعليه أن يركض أكثر.
- تغريدة…
ربت آيرون على رأس بايبسي الصغير بعد أن رأى أنه قلق عليه.
"لن أبالغ في الأمر."
- غرّد!
ابتسم أيرون عندما رأى بايبسي يدير رأسه بعيدًا عنه وكأنه لا يؤمن بكلامه على الإطلاق.
أعدك. هذه المرة، الأمر حقيقي. ثق بي.
بدت كلمات آيرون مغازلة بعض الشيء وهو يطلب من بايبسي اللطيفة أن تثق به. رفرف بايبسي بجناحيه الصغيرين ووقف على رأسه.
غرّد، غرّد، غرّد! (سأراقبك من هنا!)
"على ما يرام."
أومأ آيرون برأسه بعد سماع كلمات بايبسي الحازمة.
قام الفريق الأول بتفريغ جميع مؤنه أثناء بناء خيام ميدانية ستكون بمثابة معسكرهم المؤقت، واستقر أخيرًا في قيادته الجديدة. لم يتردد الجميع، إذ سيبقون في هذه الثكنات التي كانوا يبنونها حتى ينتهي جميع المهندسين والعمال من بناء حصنهم.
بينما كان معظم جنودهم يتحركون بنشاط لبناء معسكرهم، خرج الآخرون وقاموا ببعض الاستطلاعات أثناء تحليقهم على ارتفاع عالٍ. لقد اختبروا ذلك من قبل، لذا أدركوا أن الوضع هنا بالغ الخطورة. لذلك، نفذوا مهمة الاستطلاع بأقصى درجات السلامة الممكنة، ولم يتعرضوا لأي حادث كبير.
رغم أن الاستطلاع الأولي لم يكن فعالاً، إلا أن وحدات الدريك ظلت تتحرك في مجموعات بينما تحركت وحدات المناطيد معًا. ويرجع ذلك إلى تكليفهم بالتركيز على سلامتهم. كما أنهم لم يتوسعوا في بحثهم تدريجيًا إلا بعد أن استعدّوا لحالات الطوارئ، مع القيادة الجديدة.
لكن ما إن ظهر الحرفيون، حتى ظنوا أن إجراءات السلامة التي اتخذوها مبالغ فيها. ومع التركيز على السلامة، كان من الطبيعي أن يتقدم عملهم ببطء. قضوا معظم وقتهم في نصب الفخاخ وبناء الجدران المؤقتة التي ستصد أعدائهم، ووضعوا بناء المرافق الضرورية، كالمنشآت الإدارية والعسكرية، في آخر أولوياتهم.
ربما كان هذا هو سبب شكوى الجنود من تركيز آيرون المفرط على السلامة. وذكروا أيضًا أنه من الأفضل لهم إنهاء عملهم بسرعة بدلًا من هذا البطء. كانت هذه الأفكار صحيحة حتى تلك اللحظة. ففي النهاية، كان من الأفضل لهم حقًا إنهاء العمل بسرعة وتوسيع مساحة العمل بدلًا من التقدم ببطء.
ومع ذلك، تجاهل آيرون شكواهم بينما كان يركز على استكشاف المنطقة المحيطة بسفنهم الهوائية.
بعد أيام قليلة من تحمل شكاوى الجميع...
- بززت! أعداء قادمون!
"موضع؟"
سأل آيرون الكشاف على الفور بعد تلقي التقرير في سفينة الجنرال.
على بُعد حوالي ٢٠ كيلومترًا جنوب غربنا. يبدو كنوع من الجاموس المائي. لكنه أكبر بعشر مرات، وجسمه مغطى بالكامل بنوع من الصدفة.
"هل هو مشابه للقشرة الخارجية للدودة المدرعة؟"
- هذا صحيح.
حسنًا. استمر في الإبلاغ ثم عُد ببطء.
- نعم سيدي! الولاء!
قبل أن يتمكن أيرون من إصدار أمر...
- بززت! ظهرت نملة عملاقة على بُعد 60 كيلومترًا جنوب شرق الغابة المُسودّة.
هل هناك أي مؤشرات على أنهم قادمون بهذه الطريقة؟
- لا توجد أي علامات حتى الآن.
"استمر في مراقبتهم عن بعد وأبلغ فورًا عن أي تحركات مشبوهة منهم.
- نعم سيدي!
تنهد آيرون وكان على وشك إعطاء أوامره مرة أخرى عندما جاء تقرير آخر من كشاف آخر.
- تقرير! ظهر دبور أسود عملاق على بُعد 80 كيلومترًا و130 درجة من القيادة الجنوبية. إنه يُهدد منظمة فرسان دريك.
"لا تشارك وتتراجع على الفور."
- نعم سيدي!
استجاب آيرون على الفور لتقارير الكشافة حيث جمع معظم قواته في القيادة.
لم يكن معظمهم يشكلون تهديدًا نظرًا لعدم وجود حركة كبيرة منهم، لكن الجاموس المائي الذي بدا وكأنه متحول كان يركض مباشرة نحو القيادة.
"أطلب منهم أن يستعدوا للمعركة ويتوقفوا عن كل العمل الذي يقومون به."
ابتلع ضباط العمليات ريقهم بشدة عندما تلقوا أوامر آيرون ونقلوها إلى الجميع.
"تحرك بسرعة!"
"نحن في معركة حقيقية!"
"استعدوا للحرب!"
صرخ الضباط بصوت عالٍ عندما جمعوا الجنود.
كانت المعركة التي خاضوها في طريقهم إلى هنا مجرد تذوق بسيط. في الواقع، كانت هذه أول معركة حقيقية يخوضونها في الجنوب الشرقي. مقارنةً بالشمال، كانت جميع الوحوش هنا متحولة. لذلك، لم يتمكنوا من تطبيق التكتيكات التي علمهم إياها آيرون سابقًا بشكل صحيح. لهذا السبب، شعر الضباط بالتوتر وواصلوا إزعاج الجنود الأبرياء.
الحفاظ على تشكيل متقارب أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر. انتشروا في أرجاء المخيم.
"نعم سيدي!"
ونقل الضباط أوامر أيرون مرة أخرى عندما بدأت سحب الغبار تظهر من مسافة بعيدة.
"أطلب من الجميع كسر التشكيل!"
قفز آيرون على رأس تو مون من المنطاد أثناء إصداره أوامره.
"علينا أن نعمل بجد ونكافح حتى يرتفع مستوى مرؤوسينا إلى حد ما."
- هوت!
أخبرت البومة آيرون أن الأمر على ما يرام. حتى أنها أخبرته أنها أعجبتها لأنها كانت بمثابة تدريب تمهيدي. مع ذلك، هذا لا يعني أن القمرين لم يفهما ما يعنيه آيرون. كانت تعلم تمامًا أن هذا الموقف سيحدث كثيرًا في المستقبل، وأن آيرون والوحوش الإلهية الأخرى سيضطرون للقتال في كل مرة.
لن يتمكنوا من الاسترخاء والتحرر إلا بعد أن يكبر مرؤوسوه إلى مستوى يثق فيه آيرون بهم في ساحة المعركة. حتى ذلك الحين، سيضطر آيرون والوحوش الإلهية إلى الركض والتدحرج بقوة.
- موووو!
كان ثندربيرد أول من تحرك بعد سماعه صراخ جواميس الماء العملاقة. بدأت المعركة في القيادة الجنوبية الشرقية مع ظهور الأعاصير والعواصف والصواعق. ثم أطلق فينيكس موجات من النار بينما اكتسح قمران جاموس الماء بمانا الأسود.
توقف اندفاع جواميس الماء العملاقة الشرس مع ظهور نطاق هجمات الوحوش الإلهية الواسع. ومع ذلك، تمكن بعضها من التوقف والالتفاف لتجنب نطاق هجمات الوحوش الإلهية. ومثل أي كائنات أخرى ملوثة ومتآكلة بطاقة الفراغ، اندفعت بشراسة بعد اكتشاف وجود البشر والحياة النقية.
"أنا أعاني من صداع بالفعل."
وبعد أن ترك هذه الكلمات، قفز أيرون من فوق رأس تو مونز وقطع رأس الجاموس المائي الذي كان يقود المجموعة.
على عكس الدودة المدرعة العملاقة، لم يكن جلد جاموس الماء العملاق قاسيًا. كان في مستوى يُمكّن سيف المانا الفولاذي الخاص بآيرون من اختراقه بسهولة كالزبدة. ومع ذلك، لم يكن هذا ممكنًا إلا بفضل قوة آيرون.
مع أن مستوى مهارته في المبارزة كان في المرحلة السادسة فقط، إلا أن قوته وصلت إلى مستوى المعلم بفضل تأثيرات لقبه. في الواقع، إذا استثنينا الهالة ونظرنا فقط إلى أجسادهم النقية، لوجدنا أن آيرون أقوى من المعلمين الآخرين. حتى لو تجاوزت أجساد المعلمين حدود جسد الإنسان العادي، فمن المؤكد أن أجسادهم ستظل أضعف من جسد آيرون، الذي تضاعفت قوته وقوته عشرات المرات.
- مو!
- مووو!
لم يكن أمام جاموس الماء، الذي امتلأت عيناه بالجشع للكائنات الحية غير الملوثة، خيار سوى التراجع بعد رؤية آيرون يقتل أقاربه بسرعة واحدة تلو الأخرى. بدا كآلة باردة الدم بكفاءته وسرعته في قتلهم. لكن التراجع لم يعني أنهم في مأمن. ففي النهاية، كان طريق تراجعهم قد تحول منذ زمن إلى جحيم على يد الوحوش الإلهية.
ومع ذلك، مهما بلغت قوة آيرون، لم يستطع إيقاف كل جواميس الماء المتحولة. تمكنت بعض الجواميس، من بين الآلاف التي اندفعت للأمام، من الإفلات من قبضته والاندفاع نحو المعسكر المُنشأ حديثًا. شعروا غريزيًا أن الرجل، آيرون، أمامهم كان أشبه بوحش، بينما البشر خلفه كانوا لا شيء.
انفجار! انفجار! بانغ، بانغ، بانغ، بانغ، بانغ!
"أوقفوهم!"
"لا تدعهم يقتربون!"
أطلقت وحدة المدفعية نيرانها بأمر من دومينيك ستون. حتى القوات المتفرقة القريبة أطلقت نيرانها معًا لصد تقدم الجاموس قدر الإمكان. كما اقتحم عدد قليل من الفرسان المكان وطاردوا الجاموس من الجانب، بينما قصفتهم المناطيد وحطمت تشكيلاتهم.
ومع ذلك، أصيب عدد من الجنود بجروح جراء جواميس الماء التي وصلت إليهم. ورغم أنهم تفرقوا بسرعة بمجرد علمهم بوصولهم إلى المعسكر، إلا أنهم لم يتمكنوا من تجنبها تمامًا لاندفاعها الشديد. وفي النهاية، تراجعت معنوياتهم تدريجيًا مع ظهور وفيات في صفوفهم.
أدى أداء آيرون الساحق إلى القضاء على معظم جواميس الماء ومنع الهجوم الشامل. ومع ذلك، تكبدوا خسائر فادحة. كان هذا أمرًا بالغ الخطورة. وهذا يعني أمرين: أولًا، كان مستوى الطفرة في هذا المكان مرتفعًا للغاية. ثانيًا، كان جنوده مرتاحين للغاية في حياتهم، مما أدى إلى ضعف عزيمتهم.
عندما كان الجنود على وشك الاستسلام للاكتئاب، تحدث آيرون، الذي عاد إلى سفينة الجنرال، من خلال مكبر الصوت.
- آه، آه. هذا هو القائد.
رفع الجميع أنظارهم لحظة سماعهم كلمات آيرون. ارتعشت آذانهم ارتعاشًا عندما سمعوا قائدهم يتحدث.
― تماسكوا! لقد بدأت الحرب للتو. من الآن فصاعدًا، سيستمر الأعداء في التوافد يوميًا. ستواجهون هذا الموقف مرات لا تُحصى. هل ستكونون هكذا دائمًا؟!
كان الجميع ينظرون إلى سفينة الجنرال الجوية في السماء بينما كان صوته يتردد في المنطقة.
الموت حتمي، خاصةً إذا طالت الحرب. ألم تكن لديك كل هذه العزيمة عندما أتيت إلى هنا؟
انحنى الجنود الذين كانوا يستمعون إلى سؤال أيرون برؤوسهم خجلاً.
― واصل مسيرة تضحيات رفاقك، وتقدّم خطوةً أبعد. ازدد خبرةً وكفاءةً وقوةً. لا تتوقف حتى تُصبح من النخبة. تماسك وابذل كل ما في وسعك! لقد بدأت الحرب للتو.
اختفى الضباب الذي كان يغطي عيون الجنود، واتضحت رؤيتهم أخيرًا.
لا تيأس لمجرد أنك لستَ جيدًا بما يكفي الآن. سأحميك حتى تقوى وتستطيع الاعتماد على نفسك. ثق بي.
وأخيراً عادت العزيمة إلى عيون الجنود بعد سماع كلمات آيرون.
قاتلت قواتي في المركز، وقاتلت كما لو كانت تُعادل مئة من النخبة. لقد ازداد حجمها بشكل كبير في هذه الفترة القصيرة، ولكن يمكنك أن تكون كذلك أيضًا. ثق بي واتبع قيادتي. هل يمكنك فعلها؟
"نعم سيدي!"
- حسنًا، أنا أصدقك.
قطع الحديد بلورة الاتصال بعد ترك تلك الكلمات.
كانوا في وضعٍ كانت فيه معنوياتهم على وشك التدهور. لكن خطاب آيرون عزز معنويات جيشه مجددًا. ورغم أن الأمر انتهى على هذا النحو الآن، إلا أن معنوياتهم قد تنخفض في النهاية، إذ سيواصل أعداؤهم مهاجمتهم في المستقبل.
ولكن هذا كان جيدا.
لقد أثبت آيرون وجنوده سابقًا قدرتهم على الصمود إذا وثقوا به. لذا، حتى لو تراجعت معنوياتهم، فلن ينهاروا.
وكدليل على ذلك، تمكّن جنود خط الدفاع الأول من الدفاع بثبات رغم هجمات المتحولين التي ظهرت خلال الأيام القليلة الماضية. وصمدوا بثبات حتى بعد ظهور الإصابات وإرهاقهم.
وأخيرًا وصل الفريق الثاني.
***