المعركة الدفاعية في القيادة (4)
مع وصول الفريق الثاني، استطاعت القوات أخيرًا أن تستقر وتعمل بكفاءة. مع ذلك، ظلّ آيرون مشغولًا. ففي النهاية، كان مستوى جيشه العام لا يزال غير كافٍ، لذا كان لا يزال عليه التحرك وصد معظم الوحوش التي تعترض طريقهم.
- غرّد، غرّد. (متعب؟)
"لا أزال أستطيع التحمل."
- تغريدة... (تنهد...)
لم يزعج بايبسي نفسه كما كان من قبل، إذ كان يعلم أنه لا خيار لهم في هذا الموقف. مع ذلك، شعر آيرون بالقلق المتزايد لدى الطيور الصغيرة المتجمعة أمامه. أدرك مشاعرهم وقلقهم بوضوح أكبر، خاصةً بعد أن استوعبوا الأمر.
"دعونا نبذل قصارى جهدنا لفترة أطول قليلاً."
أومأت الوحوش الإلهية في شكل طيور صغيرة برؤوسها بناءً على طلب أيرون.
خفف بايبسي أيضًا من إرهاق آيرون بقدرته على الشفاء والحيوية إلى حد ما، ولكن مهما كرر بايبسي ذلك، لم يُشفَ تمامًا من التعب المتراكم لديه. وكما هو الحال مع السحر أو العلاج، فإن أول مرة تُحدث تأثيرات رائعة، ولكن مع تكرار استخدامها، سينخفض تأثيرها حتمًا. ما يحتاجه آيرون الآن هو الراحة. لكن الوضع الراهن يُبقي آيرون منهكًا.
في البداية، كانت الهجمات تأتي كل بضعة أيام فقط، أما الآن، فقد أصبحت تهاجم يوميًا. هذا يعني أنه حتى اكتمال القيادة، كان على آيرون الخروج بنفسه وصد معظم هجمات الوحوش المتحولة. حتى بعد وصول الفريق الثاني، ظلّ واقفًا في المقدمة وحيدًا لمدة شهر كامل، وسحق الأعداء. حاولت قوات جيش الميدان أيضًا مساعدة آيرون وتخفيف العبء عنه، إذ كانوا يتحسنون تدريجيًا من المعارك المتكررة يوميًا.
كان لديهم جميعًا عيون حتى يتمكنوا من رؤية مدى المبالغة التي كان يفعلها آيرون في هذه اللحظة ... لذلك، شدوا أسنانهم وقاتلوا.
وصل الفريقان الثالث والرابع أثناء كل هذا، وازداد عددهما تدريجيًا. بدأ الجيش أخيرًا يتخذ شكل الجيش الميداني الذي تصوره. ورغم أن المناطيد اضطرت للتحرك ذهابًا وإيابًا بنشاط لنقل قوات الجيش الميداني المُنشأ حديثًا، إلا أن جهودها ساهمت في تسريع العملية، وبدأ النظام العسكري يتبلور تدريجيًا. كما بدأت القوات الوافدة حديثًا باتخاذ مواقع مفيدة وبناء معسكرات حول موقع القلعة المنهارة حيث كان من المقرر بناء قيادتها.
وبعد عدد لا يحصى من التقلبات والمنعطفات، تمكنوا أخيرًا من تأمين الحد الأدنى من الأمان للموقع الذي سمح لعمال البناء والمسؤولين الإداريين المرسلين إلى القيادة بالدخول.
كان أول مبنى ركزوا عليه هو مركز القيادة. كما بدأوا ببناء منشآت دفاعية حول أسوار القلعة التي لا تزال سليمة لضمان استقرارها والحفاظ عليه. بفضل العمل الدؤوب للفريقين الأول والثاني، اللذين أنجزا البناء الأساسي للقيادة رغم جدولهما الزمني المرهق، سارت أعمال البناء بسلاسة.
مع تركيز عمال البناء على البنية التحتية، وتوليهم أعمال الحفر والبناء، تمكن الجنود أخيرًا من التركيز على القتال وصد أعدائهم. في الواقع، وجدوا جدول أعمالهم أسهل بكثير من ذي قبل.
هل تم تطبيق النظام أخيرا؟
تنهد أيرون بعمق وهو ينظر إلى قوات الجيش الميداني المتجمعة معًا.
رغم وجود العديد من المعسكرات الميدانية المؤقتة، إلا أنه تم بالفعل تشييد العديد من المرافق لراحتهم، مما خفف من حدة تعبيرات وجوه الجنود، وخاصةً الفريق الأول. فقد كانوا الفريق الأكثر معاناة، وقد مُنحوا أكبر قدر ممكن من الراحة للتعويض عن ذلك، فأصبحت تعبيراتهم الآن أكثر استرخاءً وراحة.
"لقد عملت بجد."
تنهدت أرييل ونظرت إلى أيرون عندما أخبرها بذلك بعد أن جاءت للإبلاغ.
"من فضلك... خذ قسطًا من الراحة."
"همم؟ هل أبدو متعبًا لهذه الدرجة؟"
فأجابت بصوت منخفض بعد أن رأت الحديد يفرك وجهه.
"…نعم."
"هممم... لكنني أشعر بالحيوية بفضل بايبسي في كل مرة..."
"لقد مر وقت طويل منذ أن تجاوزت حدودك، أليس كذلك؟"
ابتلع آيرون الكلمات التي كان على وشك أن يقولها بعد سماع سؤالها.
"أنت بحاجة إلى الحصول على قسط حقيقي من الراحة الآن."
ابتسمت آيرون بمرارة عند سماع كلمات أرييل.
أراد أيضًا أن يستريح. لكن هذا لم يكن ليفعله إلا بعد أن يكون جيشه منظمًا جيدًا.
رغم أن الفريقين الأول والثاني قد اكتسبا خبرة وكفاءة أكبر بعد خوض معارك عديدة، إلا أن الفرق الأخرى لم تكن على نفس المستوى. علاوة على ذلك، فإن الفريق الأول، الذي خاض أكبر عدد من المعارك، لا يزال يعاني من ضعف في نظر آيرون. لا تزال هناك بعض المناطق التي اتسمت بالضعف، ولا يزال هناك جنود يتصرفون براحة تامة رغم الموقف.
ثقوا بنا. سنبذل قصارى جهدنا لإيقافهم حتى بدون القائد.
"إنها مجرد مخاطرة."
هز أيرون رأسه بقوة.
"تم صنع هذا السلاح بفضل القائد لذا فهو... ممكن."
نقرت أرييل على سيفها المغمد.
حاولوا إيجاد طريقة فعّالة لاستغلال قوة الحديد المقدسة، التي كانت تُطلق يوميًا. وكانت الطريقة التي توصلوا إليها هي صنع الماء المقدس. استُخدم هذا الماء المقدس بعد ذلك في عملية الصهر التي أنتجت أسلحةً مقدسة، وإن كانت ضعيفة في قوتها المقدسة. طبّقوا قوته المقدسة في أسلحتهم وحقنوها في قنابلهم استعدادًا لصيد كائنات الفراغ. ولهذا السبب، أصبحت قنابل سفنهم الهوائية قادرة على قتل الأعداء بفعالية.
لكن من الواضح أن هذا لم يكن كافيا لحالتهم الراهنة.
إنهم مختلفون تمامًا عن فيلق الموت. لسنا لعنتهم الآن. علينا أن نتعامل معهم بطريقة مختلفة.
"ولكن أليسوا ما زالوا كائنات من الفراغ؟"
قد يكون هذا صحيحًا. لكنهم تجاوزوا مرحلة التحور وبدأوا يتقبّلون طاقة الفراغ. ليسوا مجرد طفرات بسيطة.
أمال أرييل رأسها في حيرة بعد سماع كلمات آيرون.
لم تكن على علم بذلك، فقد بقيت في الشمال الشرقي مع كاردرو حتى النهاية لمساعدة آيرون في إدارة القوات. مع ذلك، كان ضباط الفريق الأول مع آيرون منذ البداية، لذا كانوا على دراية تامة بمعنى كلماته.
"لقد حققوا تطورهم الخاص من خلال طاقة الفراغ وتجاوزوا بالفعل الطفرة البسيطة."
أقوى متحولة رآها آيرون والفريق الأول كانت الدودة المدرعة العملاقة. كانت كائنًا قادرًا على استخدام طاقة الفراغ بحرية، واستخدام قشرته الخارجية المتحولة كسلاح. بالإضافة إلى ذلك، كانت قشرته الخارجية تتكون من عدة طبقات، وكانت أصلب بكثير من أي متحول عادي آخر. أدركوا أن طاقة الفراغ التي يمكنه تسخيرها لم تكن سهلة بعد مواجهته في معركة واحدة فقط.
دودة مدرعة عملاقة. أنا متأكد أنك سمعت عنها، أليس كذلك؟
"…نعم."
"لقتل هذا الوغد، أحتاج إلى أن يكون معي على الأقل ثاندر أو فينيكس أو حتى كلاهما معًا."
تَقَشَّرَتْ تعابيرُ أرييل قليلاً بعد سماع كلمات آيرون. ثمَّ أصبحتْ تعابيرُها جادةً بعد أن أدركتْ أن آيرون لا يستطيعُ مواجهةَ خصمهِ بقوتهِ وحدها.
باستثناء قوة الوحوش الإلهية، كان آيرون قد بلغ ذروة المرحلة السادسة. كانت مهاراته في المبارزة والقوة البدنية التي أظهرها في جميع المعارك التي شارك فيها تفوق أي مستوى آخر في المرحلة نفسها. هذا جعل الجميع يظنون أن قوته أقرب بكثير إلى قوة سيد.
لكن هذا الشخص قال أنه لا يستطيع التعامل مع الأمر بمفرده؟
وهذا يعني أن الدودة المدرعة العملاقة كانت قريبة للغاية أو كانت على الأقل في مستوى الماجستير.
"هل هو مستوى الماجستير؟"
ليس الأمر كذلك. إذا كان وحشًا بمستوى سيد، فلا بد أن تتكاتف جميع وحوشي الإلهية للقضاء عليه. لكن... هذا يعني ببساطة أن الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك.
أومأت برأسها بخفة بعد سماع كلمات آيرون.
لا أعرف كم سيبقى من هؤلاء الرجال هنا. مع اتساع مساحة الغابة المُسودّة، هناك احتمال كبير أن يكون هناك أكثر من واحد من هذه المخلوقات مختبئًا هنا. وفقًا لنتائج الاستطلاع... تم اكتشاف ثلاثة أماكن، بما في ذلك المكان الذي تعيش فيه الدودة المدرعة العملاقة حاليًا.
لم يستكشفوا سوى 100 كيلومتر حول القيادة، لكنهم اكتشفوا بالفعل ثلاثة أماكن مماثلة. مع ذلك، كان هناك احتمال لوجود غابات أخرى مشابهة لهذه الغابة السوداء في الجنوب الشرقي.
"سوف نكون في وضع غير مؤات مع مرور الوقت."
كلما زاد تغذيتهم على حشرات الفراغ واستهلاكهم لطاقة الفراغ، ازدادوا قوة. هذا يعني أن عليهم بدء هذه المعركة وإنهائها في وقت قريب. كان عليهم التعامل معها قريبًا، وإلا سيمر وقت طويل ولن يتمكنوا من التعامل معها بعد الآن.
علينا إنقاذ أكبر عدد ممكن من صفوفنا وصقلهم ليصبحوا نخبًا. سنرى ما سيحدث عندما يصلون إلى مستوى معين.
لم يستطع أرييل سوى أن يهز رأسه بقوة عند سماع كلمات آيرون.
"لا يزال من الصعب قتال الجاموس المائي المتحول والنمل العملاق والدبابير العملاقة بقدرات جيشنا الحالية."
استمرت الخسائر حتى بعد أن قضت الوحوش الإلهية على معظم أعدائها. كان آيرون يعلم أنه لن يكون أمامهم خيار سوى التعرّض لأضرار جسيمة حالما ينهار أو يُعاق بخصم قوي آخر.
"لكن... لا يمكنك البقاء على هذا الحال إلى الأبد."
بدا الحديد منهكًا للغاية. ربما ظن أنه لا يزال على ما يرام لأنه مر بتجربة أسوأ في حياته السابقة، لكن هذا لم يكن ما رآه.
خلال حرب الشمال، بدا آيرون هادئًا حتى في أصعب المواقف. لكن الأمر لم يعد كذلك الآن.
بعد خوض المعارك، كان يستمع إلى تقارير وحدات الاستطلاع ويصدر الأوامر بنفسه. ولو كان الأمر كذلك، لما كان على أرييل أن يقلق كثيرًا. حتى أنه تفقد القيادة صفر الجديدة والمنشآت الدفاعية قيد الإنشاء. كان من الممكن القول إن وجود شخصين لم يكن كافيًا بالنسبة له مع حجم العمل الذي كان يقوم به.
"إذا كنت قلقًا حقًا، فاسرع وقم بتحسين ترتيب الفرسان."
"…نعم."
بدت أرييل معتذرة وهي تُجيب آيرون. فلما رأت آيرون ذلك، قالت لها...
إذا أدّت جماعة الفرسان دورها على أكمل وجه، فسأفكر في أخذ استراحة قصيرة. علاوة على ذلك، لن يكون الأمر صعبًا بما أن كاردرو وكارل هنا الآن.
"وسوف أتأكد من تنفيذ دورنا في أقرب وقت ممكن."
"جيد."
ابتسم آيرون وأومأ برأسه موافقًا على إجابة أرييل. ثم زفر أخيرًا ومدّ جسده.
هممم! لكن لا داعي للقلق كثيرًا، لن أبالغ. بما أن جميع الشخصيات الرئيسية قد وصلت، أعتقد أنني سأحظى ببعض الوقت للاسترخاء.
"...نعم؟ استرخي؟"
اتسعت عيون أرييل.
هل هناك مجال لإيرون للاسترخاء وتقليل عمله في ظل وضعنا الحالي؟
كلما فكرت في الأمر أكثر، زادت احتمالية معرفتها بأنه لن يتناقص.
كان ذلك طبيعيًا. فكلما كانت القيادة على المسار الصحيح، زادت الأعباء التي تواجهها.
أجل. سأدع كارل يتولى مهام الإدارة، وسأدع كاردرو يتولى مهام العمل خارج نطاق القيادة. سيتولى الاثنان تنسيق وإدارة المواد والإمدادات التي سنستلمها. لذا، سأحظى أخيرًا ببعض الوقت للاسترخاء.
"....هما الاثنان... سيكونان مشغولين."
ارتجفت أرييل عندما رأته يبتسم وهو يتحدث عن الاسترخاء وتخصيص وقت لنفسه. نظر إليها آيرون وابتسم كأنه وجد تعبير وجهها مُسليًا. ثم رنّ جرس الطوارئ عاليًا.
"هذا... لقد عادوا مرة أخرى، كما أرى."
وقف الحديد.
كان تعبير وجهه ينم عن تعب شديد من التعامل معهم. خرج من مكتبه بسيفه بعد أن سمع تقرير وحدة الاستطلاع عن وجود مجموعة من الوحوش تتجه نحو القيادة.
أومأ آيرون بخفة عندما رأى عددًا كبيرًا من القوات يندفعون نحو المنطقة التي يتدفق إليها الأعداء.
"النظام موجود بالتأكيد."
ابتسم آيرون بارتياح عندما رأى الجنود يركضون ويراقبون المنطقة دون انتظار أي أوامر خاصة. ثم قفز على فينيكس المقتربة.
هكذا، أُنشئت ملجأٌ جديدٌ لمنع الوحوش من الغزو. وقد أصبح هذا بالفعل حدثًا يوميًا.
"أنا فقط بحاجة إلى تحمل بضعة أشهر أخرى... ثم سيكون الأمر يستحق ذلك."
ظهرت هذه الفكرة في ذهن آيرون بينما كان يتفقد تحركات قواته في الهواء.
كما ظنّ، ازدادت كفاءة الجنود. والأهم من ذلك، ارتفع مستواهم العام بشكل ملحوظ بفضل معاركهم المتكررة ضد الوحوش وأساليبهم المستمرة في إدارة المانا.
كانت هناك كميات هائلة من طاقة الفراغ في الجنوب الشرقي، مما حوّل جميع الوحوش هنا إلى متحولين. ومع ذلك، نُقّيت هذه الكمية الهائلة من طاقة الفراغ وحُوّلت إلى مانا عبر حرم آيرون، مما أدى إلى ارتفاع تركيز المانا في قيادة الجنوب الشرقي بشكل حاد خلال فترة إقامتهم هنا. في الواقع، كان هناك احتمال أن يتمكن حتى الناس العاديون من الشعور بالمانا إذا استمر هذا التوجه.
في هذه البيئة، ستتحسن مهارات الجنود بشكل طبيعي. ففي النهاية، كانوا يستهلكون ماناهم باستمرار ويخوضون معارك حقيقية، مع تعرضهم للقوة المقدسة يوميًا.
أصبح الجيش الميداني بأكمله قادرًا على الصمود بمفرده، ولو لفترة وجيزة، بعد تدريبات مكثفة واشتباكات يومية. والدليل على ذلك، صمدت وحدة كاملة رغم ارتكاب أحد جنودها خطأً فادحًا.
"مهلاً! هل أنت ممن تشاجروا مرة أو مرتين؟ كيف ترتكب مثل هذا الخطأ؟!"
آه... آسف. أخطأتُ لأنني شعرتُ ببعض التصلب اليوم.
اعتذر الجندي وهو يفرقع رقبته المتيبسة.
كفّوا عن الكذب. يا للهراء، جميعنا نتعافى الآن...
مهلاً. ألم يمر أسبوع منذ آخر استراحة لنا؟ لقد بلغ سحر التعافي ذروته قبل أمس.
الجندي الذي ارتكب خطأ، بدا محرجًا بعد تلقي توبيخ الجندي الآخر.
أصبحت الفرقة بأكملها في خطر لأن الجندي الذي كان من المفترض أن يستهدف نقطة ضعف النملة العملاقة هاجم قشرتها الخارجية عن طريق الخطأ. ومع ذلك، لم يكن هذا حدثًا عابرًا، فقد تمكن الجندي من المناورة بمهارة واستهداف نقطة ضعفها مرة أخرى.
"كفى قسوةً عليه. ما زال قادرًا على التعامل مع الأمر جيدًا."
آه... لأننا نعاني إن أخطأ أحدهم. انظروا إلى أصغرهم. حركاته أصبحت متيبسة.
آه! صدقًا... سأشتري لك مشروبًا. حسنًا؟
"يتصل!"
الجندي، الذي كان يُوبَّخ، قَبِلَ اقتراحه على الفور وكأنه ينتظره. ثم هتف جميع أفراد الوحدة بصوت عالٍ.
كانت هناك أوقاتٌ كان يُسمح فيها لوحدةٍ كاملةٍ بأخذ استراحة. في مثل هذه الأيام، كان شرب الكحول مسموحًا. كانت تلك الأيام التي تُسرق فيها أموال الجنود تمامًا. وكان الجندي الذي تُسرق أمواله تمامًا لا يزال سعيدًا، بعد كل ما حققه من انتصار.
"لقد أصبحوا مرتاحين الآن."
ابتسم أيرون وهو يراقب وحدة الهتاف من بعيد.
بعد نصف عام، تجاوز الجيش أخيرًا الحد الأدنى الذي حدده له آيرون. أصبح آيرون الآن واثقًا بمهارات جيشه، وبدأ أخيرًا بتوسيع نفوذ قيادته في الجنوب الشرقي.
"إن الأمر يستحق المحاولة الآن."
فجأة اندفع ضابط إلى الداخل في اللحظة التي نطق فيها أيرون بتلك الكلمات لنفسه.
"الديدان الكبيرة تتحرك!"
***