المعركة الدفاعية في القيادة (5)
تصلبت تعابير وجه آيرون بعد سماع تقرير الضابط.
هل قلت دودة عظيمة؟
"نعم سيدي!"
لقد وضعت إجابة الضابط الإيجابية سحابة مظلمة فوق رأس آيرون.
كانت الديدان العملاقة وحوشًا خضعت، وما زالت، لطفرات. وتلك التي خضعت لطفرات كاملة بنجاح سُميت بالديدان العظيمة. وهو اسم أطلقه آيرون على الوحوش حديثة التكوين التي كانت تعجّ وتتربص في الجنوب الشرقي.
"أعدادهم؟"
"مئات على الأقل."
"بالإضافة إلى ذلك، هل هناك أيضًا ديدان عملاقة؟"
"هذا صحيح."
تحول تعبير وجه آيرون إلى الجدية عند سماع كلمات الضابط.
"ماذا عن الدودة المدرعة؟"
"لا يوجد أي رؤية حتى الآن."
بدأ الأوغاد الذين بقوا ساكنين بالتحرك أخيرًا. هذا يعني أنهم اعتبروه وجيشه تهديدًا، ولم يعد بإمكانهم السماح لهم بالانفلات.
كانت الطفرات الأخرى متلهفةً جدًا لتوسيع قوتها والسعي وراء الكائنات الحية غير الملوثة، لكن الديدان العملاقة الملوثة بقيت ساكنةً في منطقتها، وامتصت بصمت طاقة الفراغ في محيطها. أكلت حشرات الفراغ، وراكمت طاقة الفراغ بسرعة في أجسامها قبل أن تخضع للتطور مرارًا وتكرارًا.
كانت الديدان العملاقة في الأصل كائنات كسولة للغاية. كانت تفضل وتستمتع بالاستلقاء على الأرض وزيادة الوزن. فلماذا إذن تنتقل هذه الكائنات الكسولة للغاية من موطنها الأصلي لتصل إلى حيث كانت؟
"من المحتمل أنهم يبحثون عن قتال."
يبدو أن أحد أسباب تحركهم هو شعورهم بالتهديد من توسع آيرون المستمر في قيادة جيشه الميداني، فلم يعودوا قادرين على الترقب والانتظار. مع ذلك، قد يعني التحرك في هذه المرحلة أيضًا أنهم كانوا واثقين بما يكفي، ويعتقدون أن لديهم فرصة كبيرة للفوز عليهم.
هل الديدان الكبيرة هي مصدر ثقتهم؟
كان الحديد يفكر بعمق وكان غارقًا في أفكاره.
لو اقتصر الأمر على الديدان العملاقة فقط، لكان جيش آيرون الميداني الناقص قادرًا على إيجاد خصوم أقوياء على الأقل. لكن كان هناك أيضًا مئات من الديدان الضخمة. هذا العدد وحده كان كافيًا لالتهام جيش بأكمله وتدميره.
لكن الخصم الأكثر إشكالية كان الدودة المدرعة العملاقة التي كانت تقودهم.
ظهور مئات الديدان الضخمة من أعماق الغابة يعني أن الدودة العملاقة المدرعة استطاعت أن تخفف من جشعها إلى حد ما. يبدو أن القتال الذي خاضته سابقًا جعلها تدرك صعوبة مواجهة الحديد بقوته وحدها، فقررت توزيع المزيد من طاقة الفراغ على أتباعها.
'خطير.'
أحس آيرون غريزيًا بالخطر وأمر الضابط على الفور بوضع القيادة في حالة تأهب قصوى للخطر.
لم تكن جدرانهم قد اكتملت بعد، وكانت مبانيهم الرئيسية بحاجة إلى مزيد من الوقت. ربما تكون قواته قد حاربت وحوشًا كثيرة خلال إقامتها هنا في الجنوب الشرقي، وأصبحت جنودًا ماهرين من النخبة. ومع ذلك، لم يصلوا بعد إلى مستوى الكمال. إضافةً إلى ذلك، كانوا منهكين من المعارك المتواصلة، وبالكاد استطاعوا التقاط أنفاسهم. بمعنى آخر، لم يكونوا مستعدين بعد.
ولكن الديدان العملاقة فجأة بدأت في الهجوم.
"نحن غير محظوظين تمامًا."
يبدو الحديد مريرًا.
لو كانت الديدان العملاقة وحدها، لكانت قوتها الحالية كافية لصدها. لكن المشكلة كانت في أجناس الوحوش الأخرى المتربصة في أماكن أخرى. لو قررت وحوش المناطق الأخرى الغزو بينما هم مشغولون بصد الديدان العملاقة، لكان وضعهم محفوفًا بالمخاطر.
"أولا..."
"تر... مشكلة، هناك مشكلة!"
وكان ضابط الاتصالات يصرخ بصوت عالي وهو يهرع إلى الداخل.
"الجواميس المائية العملاقة تتجه مباشرة نحو القيادة!"
تحول تعبير وجه آيرون إلى مشوه عندما شاهد ضابط الاتصالات يركض نحوه بينما يصرخ بالتقرير بصوت عالٍ.
كان يواجه الآن أسوأ سيناريو في ذهنه. لكن هذا الوضع كان شيئًا توقعه مُسبقًا.
كانت جواميس الماء العملاقة تزور مدينة القيادة باستمرار. وبفضل هذه الطفرة، تمكّنت سلالتها من التكاثر والتكاثر بسرعة. استغلت هذه الطفرة لصالحها، وسدّت الثغرات في صفوفها لمواصلة هجومها نحو القيادة. ورغم علمها بأن القيادة مكانٌ للموت، إلا أنها كانت تندفع للأمام فور تجميعها عددًا معينًا. بدا وكأن دماء البشر غير الملوثين كانت إغراءً كبيرًا، فخاطرت طواعيةً واندفعت نحو حتفها.
كان الأمر نفسه ينطبق على الأجناس الأخرى. كانوا يختبئون ويظلون هادئين لفترة، على الأرجح ليكملوا عددًا معينًا، بعد تلقيهم خسائر وأضرارًا جسيمة من آيرون وجيشه الميداني المتنقل. ومع ذلك، كانوا يعودون مرة أخرى ويتوافدون إلى القيادة.
كانت المشكلة أن بعض الأجناس كانت لها فصائل مختلفة وقادة مختلفون. حتى أن بعض الأجناس كانت تأتي عدة مرات في اليوم الواحد. النمل العملاق خير مثال على ذلك. كان لهذا الجنس الوحشي فصائل مختلفة، وكان يخدم ملكات مختلفة، وفي بعض الأحيان كان يغزو ثلاث مرات في اليوم. لم يتمكنوا من اكتشاف ذلك إلا بعد ملاحظة اختلاف طفيف في أنماط أجساد النمل الجندي. بدا أن هذه الأنماط ترمز إلى الملكة التي كانوا يخدمونها.
"أنا مجنون."
لقد فقد أيرون تفكيره بعد سماع حالة الطوارئ المفاجئة.
"اطلب الدعم على الفور!"
"استدعاء القوات المرسلة للاستطلاع!"
"أولا، القيادة الجنوبية..."
لم يستطع أيرون إلا أن يغلق عينيه عندما صرخ الضباط بآرائهم بصوت عالٍ.
"هادئ!"
أغلق الجميع أفواههم عند سماع صوت آيرون العالي والمسيطر. تمكن آيرون أخيرًا من تنظيم أفكاره بعد بضع دقائق من الصمت. حينها فقط فتح عينيه.
"استدعاء جميع الضباط أولاً."
"نعم سيدي!"
ركض العديد من الضباط لتنفيذ أوامر آيرون.
يا ضباط الاتصالات، أخبروا جميع القوات في الدورية بالتجمع.
"نعم سيدي!"
يا ضباط المخابرات، أبلغوا القيادة المركزية والجنوبية بهذا الأمر، واطلبوا منهم الاستعداد لأي طارئ. اطلبوا منهم إرسال تعزيزات إن سمح لهم الوقت.
"نعم سيدي!"
لقد فقد أيرون أفكاره مرة أخرى بعد إصدار أوامره.
بغض النظر عن مقدار ما فكر في الأمر، فإنه لم يستطع التفكير إلا بطريقة واحدة.
"لا بد لي من التعامل معهم جميعًا بنفسي."
تنهد الحديد.
كان عدد جنوده لا يزال ناقصًا. لكن يبدو أن لا أحد يرغب في منحهم مزيدًا من الوقت للنمو. إذا كان الأمر كذلك، فلم يكن أمامه سوى سبيل واحد: الصمود وتقديم التضحيات. ولعل هذه التضحيات تشمل نفسه أيضًا.
هل الجميع هنا؟
تحدث آيرون وهو ينظر إلى الضباط الذين تجمعوا أخيرًا أمامه.
"أنا متأكد من أنكم جميعًا سمعتم ذلك في طريقكم إلى هنا، نحن في حالة طوارئ."
كانت تعابير وجوه الضباط متيبسة وهم ينتظرون كلماته التالية.
الديدان العملاقة والديدان الضخمة في طريقها إلى القيادة. ليس هذا فحسب، بل حتى جواميس الماء العملاقة تتجه مباشرةً نحو هنا أيضًا.
ابتلعوا جميعًا ريقهم وهم يستمعون إلى آيرون. كانوا يدركون تمامًا أن عليهم المخاطرة بحياتهم في هذا الوضع الذي وُضعوا فيه.
أعلم أن الجميع أصبح أقوى بعد معارك لا تُحصى. لذا، سأثق بك هذه المرة.
بدأت النار تشتعل وتشتعل في عيون كل من كان حاضرا بعد أن سمع كلماته.
وأخيرًا، حصلوا على ثقة القائد.
سيتولى أرييل مسؤولية دفاع القيادة. كما سيتم تكليف قوات العاصفة* مؤقتًا تحت قيادة أرييل. ركّزوا على الدفاع.
"نعم سيدي!"
استجاب سيريدن لأوامر آيرون. اختفت ابتسامته المهووسة المعتادة من وجهه، وحلت محلها نظرة جادّة ووقورة.
حسنًا، أيها القادة، ابذلوا قصارى جهدكم في مواقعكم الموكلة إليكم، وحافظوا على القيادة.
عند سماع كلمات آيرون، لم تتمكن أرييل من منع نفسها من إمالة رأسها في حيرة.
"القائد هو الذي سيوجهنا، أليس كذلك؟"
التفت الجميع لينظروا إلى أيرون في شك بعد سماع سؤال أرييل.
"سأخرج وحدي لإيقاف الديدان."
"هذا خطير!"
"مستحيل!"
"من فضلك خذنا، قوات العاصفة، معك!"
احتجّ الضباط بشدة بعد سماعهم كلام آيرون. حتى ساريدن أرادت ضمّ قوات العاصفة المُشكّلة حديثًا إلى آيرون. كانت هذه القوات إحدى القوات الخاصة لجيش الميدان المتنقل. ضمّت هذه القوة لوديم وروديم، وكانت قوةً مُنظّمةً تحت القيادة المباشرة، ولا تطيع إلا أوامر القائد، تمامًا مثل شبح الشمال الشرقي.
صحيح. من فضلك، خذ قوات العاصفة.
نظرت أرييل إلى سيريدن وهي تقول ذلك. بما أن سيريدن، العضو الفخور في عائلة الأسد، لن يستمع إليها على أي حال، فمن الأفضل ألا يكون تحت قيادتها. معظم أفراد عائلة ليونهاردت كانوا جزءًا من قوات العاصفة، فإذا لم يستمع سيريدن، فسيفعل الآخرون الشيء نفسه.
"لا، ابق هنا."
رفض الحديد بشكل قاطع.
"هل تقول لنا أنك لا تؤمن بنا؟"
"هذا صحيح."
تحول تعبير سيريدن إلى الظلام بعد رؤية أيرون يوافق على كلماته.
كان الحديد ينظر مباشرة إلى عينيه بينما كان يتحدث بشدة.
"اثبت ذلك."
"…نعم؟"
أثبت لي ذلك. أرني أنني أستطيع حقًا أن أثق بك وأدعمك في هذه المعركة القادمة.
اتسعت عيون سيريدن قبل أن تتحول إلى هلال.
"أثبت...أثبت...هل ستأخذنا معك بعد أن نثبت ذلك؟"
"هذا صحيح."
"حسنًا. سنثبت لك ذلك."
عاد تعبير سيريدن الذهاني المعتاد والفريد من نوعه عندما انحنى رأسه نحوه.
وينطبق الأمر نفسه على الآخرين. انتهزوا هذه الفرصة وأثبتوا لي أنكم قادرون على العمل والقتال بدوني.
"نعم سيدي!"
"إذا تمكنت من منعهم دون التعرض لأضرار كبيرة ... فسوف ننتقل إلى الخطوة التالية."
احترقت وصايا الضباط وانفجرت كالبراكين بعد أن سمعوا كلماته.
لم يستطع أيرون إلا أن يبتسم بعد أن شعر بشغفهم وإرادتهم.
"إذا كنت قادرًا على منعهم دون تلقي قدر كبير من الضرر وتأتي لمساعدتي، فسوف أسحب تدريبي الخاص مرة واحدة."
نظر إلى الأعلى عندما رمى الجزرة أخيرًا.
"بالتوفيق!"
قفز الحديد إلى أعلى وهبط على رأس الطائر الضخم الذي انقض على صافرته.
"أرجو أن يرافقك الحظ في هذه المعركة."
طار الوحش الإلهي العملاق عندما ترك لهم آيرون هذه الكلمات.
أدى الضباط التحية العسكرية له وهم يشاهدونه يغادر. كانت أرييل أول من أنزل يده. أنزلت يدها بعد أن رأت ظهره المختفي يتحول إلى نقطة صغيرة.
هوو... هذا اختبار حقيقي. فلنبذل قصارى جهدنا جميعًا.
أومأ الجميع برؤوسهم بقوة بعد سماع كلماتها.
بدأت المناطيد بالتحليق في السماء، بينما كانت وحدات التنانين تتبعها مباشرة. تجمع الفرسان أيضًا في مركز القيادة، بينما توجهت وحدات المدفعية فورًا إلى المدافع المثبتة على الأسوار. بزوال الحديد، انتقل مركز دفاع القيادة إلى وحدات المدفعية. في هذه الأثناء، اختبأ الحراس في مبانٍ ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار حول البوابة. كما تمركزت قوات العاصفة أمام البوابة.
لقد كانت في الأصل مسؤولة عن رتبة الفرسان، لكن مهمتها الآن أصبحت أكبر بكثير.
الرئيس التنفيذي المسؤول عن القوات الجوية – كاردرو
الرئيس التنفيذي المسؤول عن شركة Castle Defense – Saeriden
الرئيس التنفيذي المسؤول عن قوات المدفعية – دومينيك ستون
الرئيس التنفيذي المسؤول عن وحدات الدعم والخدمات اللوجستية - كارل شتاين
الرئيس التنفيذي المسؤول عن وحدة ماجيك – آلان ريشور
الرئيس التنفيذي المسؤول عن وحدة الروح - بيتر مارفيو
الرئيس التنفيذي المسؤول عن قيادة الدفاع – أرييل فافريس
لم يكن أمام أرييل خيار سوى تقسيم دورها مؤقتًا. ختمته بخاتم القائد للتوثيق، ووضعته بدقة في منتصف مكتب القائد.
"هوو..."
لم تستطع أرييل إلا أن تتنهد بتوتر بعد تعيينها رئيسةً تنفيذيةً مسؤولةً عن دفاع القيادة. كان منصبًا مؤقتًا، لكن عبء استبدال القائد لهذه الفترة القصيرة كان ثقيلًا للغاية على كاهلها. لكنها أدركت أن هذا ما يجب عليها تجاوزه لتنمو. أرادت أن تقف جنبًا إلى جنب مع آيرون يومًا ما، وتخفف عنه بعض العبء الذي ألقاه على كاهله. لذلك، صرّت على أسنانها، وتحملت الضغط الذي كان يخنقها ويثقل كاهلها.
دق، دق، دق، دق!
- مووو!
اهتزت الأرض عندما سمعت صرخات الجاموس بصوت عالٍ من بعيد.
صرخ الضباط بصوت عالٍ على الجنود بينما كانوا يستمعون إلى التقارير المستمرة من الكشافة في الجو.
كانت هذه أول معركة لهم بدون القائد. سيطر عليهم الخوف، لكنهم جميعًا تظاهروا بأنهم بخير وهم يستعدون للمعركة القادمة. صرخ الضباط بصوت عالٍ عمدًا، بينما تظاهر ضباط الصف بأنهم بخير وانغمسوا في عملهم.
ارتسم القلق على وجوه الجنود، لكنه سرعان ما تحول إلى غضب، إذ زال توترهم بعد سماعهم نبرة الضباط المتواصلة. ثم تحول الغضب الذي اشتعل فيهم من النبرة المتواصلة نحو جواميس الماء.
بانج! بانج! بانج!
بدأت وحدة المدفعية بإطلاق نيران مدافعها ومدافعها لحظة وصول الجاموس إلى التقاطع. انطلقت قذائف المدافع، المُلهمة بقوة مقدسة، في السماء وسقطت على الجاموس. كما حاولت المناطيد وقف اندفاعهم بإلقاء قنابل من السماء.
"هو..."
"الأوغاد الوحشيون."
ارتجفت عيون الضباط عندما رأوا الجاموس يندفع وسط وابل المدافع والقنابل.
كان الوضع الآن مختلفًا تمامًا عندما كان آيرون حاضرًا.
جلدهم المُقوّى بطاقة الفراغ، والمانا التي تُغطي أجسادهم، والتي خُلقت طبيعيًا من المانا الملوث، مكّنهم من الصمود في وجه هجماتهم القوية. وما زالوا قادرين على الاندفاع للأمام والنجاة رغم وابل القنابل السحرية التي تلتها مباشرةً بعد المدافع وإطلاق النار.
"قوة الحرم... هل كانت بهذا القدر؟"
وأخيرًا أدرك الضباط الذين قاتلوا فقط داخل الحرم الذي أنشأه آيرون، مدى خطورة غياب قائدهم.
***