أثار هجوم خصمهم الأقوى والأسرع ذهول جميع الضباط. لكن أرييل، التي كانت تقف في أعلى نقطة مراقبة، ظلت هادئة. في الواقع، كانت تعلم أنها لا تستطيع أن تفقد رباطة جأشها في هذه اللحظة، لذا كان عليها أن تحافظ على هدوئها بكل قوتها.
ركزوا يا جماعة! هل هذا ما تريدون إظهاره للقائد؟!
صراخ أرييل أعاد الجميع إلى رشدهم.
وتذكروا جميعًا الشوق الذي شعروا به لثقة القائد.
ربما أُقصوا فجأةً بأزمة، لكن هذه كانت أيضًا أول معركة واسعة النطاق يخوضونها بدون قائدهم. أدركوا أنه لا ينبغي لهم التهوّر وإضاعة هذه الفرصة الذهبية لإثبات جدارتهم بثقة قائدهم.
"لا توقفوا القصف!"
"هل قمت بإعادة تحميل أحجار المانا في المدافع السحرية؟"
أعادت وحدة المدفعية تعبئة مدافعها بأمر دومينيك. كما اصطفت وحدة السحر وجمعت المانا لإظهار سحرها.
افتقرت وحدة السحر إلى سحرة ذوي مستوى عالٍ بين صفوفها، فتعلموا جمع ماناهم معًا لاستخدام السحر. ولكي يصبحوا أكثر فائدة، تخلوا عن كبريائهم وغرورهم الفريدين اللذين يُقدّران الفردية، وانتقلوا إلى ممارسة إلقاء السحر بشكل جماعي. ومع ذلك، لم يكن ما درسوه وتعلموه سحر الانفجارات واسع النطاق، ولا سحر العواصف العنيفة القادرة على اكتساح كل شيء.
"الأرض الزلقة."
كانت التعويذة التي خرجت من فم آلان ريشور سحرًا قادرًا على تحويل الأرض إلى زلقة، وكان الاختلاف الوحيد هو أنها صُنعت على نطاق واسع حتى يمكن التعبير عن تأثيرها في منطقة واسعة.
بالمقارنة مع جنود جيش الميدان، كان عدد السحرة في وحدة السحر ضئيلاً للغاية. حتى مستواهم لم يكن يُضاهي السحرة ذوي المستويات العالية. لذا، حتى لو مارسوا السحر المشترك، فإن السحر الذي سيتمكنون من صنعه لن يكون أفضل من أي هجوم واسع النطاق بالقنابل أو المدافع. لذلك، فكروا ملياً فيما يمكنهم فعله، وتوصلوا إلى هذا.
لمواجهة هجوم الجاموس المائي المتهور، قلّلوا الاحتكاك بالأرض وجعلوها زلقة. ولاستخدام سحرهم بفعالية ضد النمل العملاق، كانوا يُنتجون حممًا بركانية على الأرض ويوقفون مساراتها. أما الوحوش الجوية، فكانوا يُحدثون عواصف ويمنعونها من الطيران بحرية.
بدلاً من التركيز على الهجمات المباشرة عديمة الفائدة، انحرفوا عن المسار وابتكروا سحرًا يوفر بيئةً مُواتيةً لرفاقهم. كان هذا هو الحل الذي وجدته وحدة السحر الناقصة لتعويض نقصها.
وكان الأمر نفسه صحيحًا بالنسبة للروحانيين.
بدلاً من إجبار أنفسهم على مواجهة وضع حرج بالمشاركة في قتال مباشر بأعدادهم الضئيلة، تولّوا دور وحدات الدعم. كانوا ينزلون ويحملون إمدادات الدعم، ويعالجون الجرحى، بل ويصلحون الأفخاخ المنهارة والمستعملة.
لقد واجهوا جميعًا حقيقة أنهم كانوا يفتقرون إلى المساعدة ووجدوا طرقًا يمكنهم من خلالها تقديم المساعدة.
ما فعلوه بدا سهلاً، لكنه في الحقيقة كان قرارًا صعبًا للغاية. كان هذا ينطبق بشكل خاص على بيتر وآلان، اللذين التحقا بدورة النخبة. ولم يتخذا هذا القرار إلا بفضل آيرون.
"لا يمكننا البقاء محميين!"
علينا أن نكون عونًا ولو قليلًا! كما نحن الآن... سنبقى على الأرجح وحدةً مغرورةً ومتباهية!
كانوا يشعرون بخيبة أمل تجاه أنفسهم. خلال إقامتهم في الجنوب الشرقي، أدركوا أنهم كانوا سيئين في أدائهم وأنهم كانوا يعتمدون فقط على حماية آيرون. شعروا بالغضب الشديد من أنفسهم بعد أن أدركوا أنهم عديمو الفائدة، وأن الشيء الوحيد الذي عليهم إظهاره هو كبرياؤهم عديم الفائدة كسحرة وروحانيين. لذلك، وللتكفير عن ماضيهم، تطوعوا للنزول إلى القاع بأنفسهم وتقديم المساعدة.
وهذه كانت نتيجة قناعتهم.
- مو... موووو!
انزلقت الجاموسات المائية وانزلقت عندما سقطت على الأرض بأرجلها الملتوية.
كان هذا سحرًا لم يروا مثله من قبل. ففي النهاية، احتفظت وحدة السحر بهذا السحر للمواقف الخطرة، إذ علموا أن خصومهم قادرون على استخدام عقولهم والتكيف مع الأنماط المتكررة. وبفضل هذا المنطق أيضًا، تمكنوا من كسر الهجوم بينما كان الأعداء يتشابكون.
مع سقوط الجاموس المائي الرائد، سقطت المجموعات التالية بشكل طبيعي.
أعطى هذا وحدة المدفعية وقتًا كافيًا لإطلاق مدافعها وقنابلها مرة أخرى. كما تمكنوا من إعادة تعبئة المدافع السحرية ومهاجمتها بأشعتها الضوئية الساطعة والحارقة. حتى أولئك الذين تمكنوا من الفرار من هذا القصف والاقتراب منه أمطروا بوابل من الرصاص السحري.
كانت مشكلتهم الوحيدة هي جلدهم الصلب والمتين. فقد استطاع جلدهم الصلب تحمّل القصف المستمر، وسمح لهم بالاقتراب من البوابات.
"هل الفرق بين وجود ملاذ وعدم وجوده كبير حقًا؟"
نظر أرييل إلى الجاموس بمرارة.
ظنّت أن قوة قذائف المدافع والقنابل والرصاصات السحرية المُقدّسة قد تُجدي نفعًا حتى في غياب الملجأ. لكنّ الواقع صدمها. لم تكن سوى أفكارها المُتغطرسة.
على أقل تقدير، استطاعت المدافع السحرية أن تُحدث تأثيرًا ضدهم، ولكن ذلك كان بفضل استخدامهم أحجار مانا المملوءة بقوة الحديد المقدسة. كان مدفعًا سحريًا خاصًا صُمم بدمج سحر التطهير وقوة الحديد المقدسة، وليس مدفعًا سحريًا مُجهزًا بسحر التدمير فقط.
"استعدوا للمعركة!"
كان الجنود المتمركزون عند الجدار يمسكون رماحهم بقوة بينما كانت قوات العاصفة تستعد عند صرخة أرييل.
"هوو..."
لماذا؟ هل أنت متوتر؟
سخر لوديم من روديم بعد أن رأى أنه يطلق نفسًا طويلاً.
"أليس هذا بسبب مرور وقت طويل منذ أن قاتلنا آخر مرة بدون أخينا الأكبر؟"
هممم... بلا شك، أنت متوتر. صحيح؟
نظر التوأمان إلى الوراء فرأوا جنود العاصفة الآخرين يتصببون عرقًا من التوتر. كانوا جميعًا يعلمون من تجاربهم السابقة أن هجوم هذه الجاموسات المائية المتحولة الطائشة كان قويًا للغاية.
تحدثت سيريدن بعد رؤيتهم.
هل نسي الجميع إلى أي عائلة ننتمي؟
نظر جميع أفراد فرقة العاصفة إلى سيريدن. جميعهم تقريبًا ينتمون إلى ليوهاردت، وكانت عيونهم تتألق بعد سماع كلماته. مهما قال الآخرون، كان سيريدن من نسل ليوهاردت المباشر. وينطبق الأمر نفسه على قائدي الفريق، لوديم وروديم.
"منذ متى أصبحت الأسود جبانة إلى هذا الحد؟"
لقد غيرت كلماته على الفور تعبيرات جنود العاصفة.
نحن نستمتع بالخطر. الأسود ليست جبانة.
"هذا صحيح."
نعم. سنموت إن لم نستطع إيقافه.
لم يكن الأسود خائفًا من الموت.
مع تزايد زخم أحفاد عائلة الأسد، بدأت معنويات بقية جنود العاصفة في الارتفاع أيضًا.
"يأتي."
بينما كانت قوات العاصفة منشغلة برفع معنوياتها، بدأت الجاموسات المائية المتشابكة في الاندفاع للأمام مرة أخرى.
كان صوت الانفجار المهزوم من المدفعية والفخاخ مرتفعًا للغاية عندما شاهدوا الشحنة التي تهز الأرض تقترب منهم.
حاولت القوات إبطاء سرعة الهجوم ولو قليلاً، بتدمير الأرض وتدميرها بالسحر والقنابل، وحتى بناء الجدران، لكنهم لم يتمكنوا من إيقاف سوى عدد قليل من جواميس الماء بهذه الأساليب. أما الآخرون، فكانوا يكتفون بالقفز فوقها بأرجلهم القوية أو ضرب الجدران بقرونها القوية.
وفي النهاية، وصلوا أيضًا إلى البوابات الحديدية.
جلجل!
شوّه هجومهم الباب الحديدي المُعالج سحريًا على الفور. لكن بما أن البوابات أوقفت هجومهم مرة واحدة على الأقل، فقد أدى دوره بالفعل. مع توقف هجومهم، انهالت عليهم كميات لا تُحصى من السحر والمدافع والقنابل والرصاص.
مهما بلغت قسوة أجسادهم، لم يتمكنوا من الصمود أمام هجمات القوات الشرسة في هذه المسافة القصيرة. في النهاية، ماتوا واحدًا تلو الآخر. لكن المشكلة كانت أنهم كانوا في طليعة الصفوف. مع اندفاع صفيهم الثاني والثالث للأمام، أُجبرت البوابة المشوهة على الانفتاح شيئًا فشيئًا، ثم ثُقبت في النهاية.
أخيرًا جاء دورنا! لنستمتع جميعًا معًا!
مع صرخة سيريدن، انتشر تشي الوحش الشرس بعنف حول بوابات القلعة. حتى جواميس الماء الشجاعة ارتجفت عندما هاجمها تشي الأسد البري.
استغل جنود العاصفة الفجوة وقاموا بقطع أعناق أولئك الذين تمكنوا من المرور عبر البوابات.
لقد ثُقبت أبواب القلعة! تجمعت كتائب الفرسان عند الأبواب!
تجمع الفرسان على الأسوار على الفور عند البوابات بعد سماع أوامر أرييل.
- موو!
كان من الصعب الدفاع ضد اندفاعة جامحة لعشرات الجواميس المائية التي اخترقت البوابات وفتحتها بالكامل بعدد قليل من جنود العاصفة. لذا، قفز عدد من الفرسان لمحاولة إيقافهم، لكن العديد منهم أُلقي بهم بعيدًا، وثُقب خط دفاعهم في النهاية. في النهاية، اندفعت الجواميس المائية إلى داخل المخيم.
ولكن لم يكن جنود العاصفة والفرسان وحدهم هم من صعدوا لصد هجومهم.
ظهر الحراس المختبئون في كل مكان فجأةً، واستدرجوا الجاموس إلى الفخاخ، فنجحوا في تشتيت جماعتهم المتماسكة وقتلهم. في هذه الأثناء، نقل الجنود جيفة الجاموس المقتولة حديثًا لإنشاء دائرة دفاعية أخرى تُوقف تقدمهم.
بعد اقتحام البوابات، لم يُجبر جنود العاصفة والفرسان أنفسهم على إيقاف جواميس الماء المُهاجمة. بدلًا من إيقافها، انسحبوا وتحركوا مع الجنود. تسللوا بين المباني واستخدموا التضاريس المألوفة للقضاء على جواميس الماء المُتناثرة.
"نحن نستطيع أن نفعل ذلك."
تمتمت أرييل لنفسها وهي تنظر إلى الوضع عند البوابة.
ورغم أن البوابات كانت قد اخترقت، إلا أن ما كانوا يفعلونه كان كافيا.
اندفعت الجواميس بقوة وتسللت عبر البوابات المفتوحة. لكنها كانت قد تفرقت، وأصبح من الأسهل على الجنود المختبئين بين المباني التعامل معها، فتمكنوا من قتلها واحدًا تلو الآخر. إذا استمر هذا الوضع، فسيكونون قادرين على صدّها دون إلحاق ضرر كبير بها.
عندما كان فم أرييل على وشك الانفعال عند التفكير...
"قبطان!"
أشار الضابط المساعد بإصبعه إلى مكان ما. تتبع أرييل نظراته فرأى كتلة سوداء تقترب من بعيد.
لقد خاض أرييل الكثير من المعارك في هذا المكان وأصبح الآن على دراية كاملة بما كانت تلك المعارك.
كانوا أذكياء للغاية، يعرفون كيفية الحفر في الثغرات وكانوا من المتحولين الذين كان عددهم الأكبر في الجنوب الشرقي بأكمله.
يا فيلق النمل العملاق! يا جميع الجنود على السور، استعدوا للمعركة!
كان الضباط والجنود الذين كانوا يقاتلون بشكل فوضوي ضد الجاموس المائي ينظرون إلى الأمام مباشرة بعد سماع هدير أرييل.
لم يكن أمام الضباط خيار سوى الابتعاد قليلًا بعد رؤية بحر السواد يقترب منهم. ثم استجمعوا قواهم وأصدروا الأوامر على عجل.
أيها المناطيد، حاولوا إيقافهم قدر الإمكان! يا وحدات دريك، احرصوا على حماية المناطيد من النمل الذكور!
تحركت وحدة الدريك والطائرات التي كانت تسقط القنابل من الأعلى لمنع فيلق النمل العملاق الضخم الذي كان يتحرك نحوهم من بعيد بعد سماع أوامر كاردرو.
كما قام السحرة أيضًا بحفظ ماناهم على الفور أثناء استعدادهم للسحر للتعامل مع النمل العملاق القادم من بعيد.
لكن جميع مصائدهم كانت قد استُنفدت، والبوابة قد خُرقت. بمعنى آخر، كانوا في وضعٍ حرجٍ للغاية.
لم ينتهوا بعد من جواميس الماء المتحولة. كانت لا تزال تجوب أرجاء القلعة. لكنهم واجهوا الآن أزمة أخرى. كان عليهم الآن التعامل مع النمل العملاق الذي يغزو جواميس الماء.
لحسن الحظ، تمكّنت الجواميس المائية من ردع النمل العملاق وإيقافه وهو يدوس عليها. وهذا ما أتاح للقيادة وقتًا كافيًا لإعادة إمداد ذخيرتها وقذائف مدافعها المستهلكة. كما انتهزت هذه الفرصة لإعادة تنظيم صفوفها وصقلها استعدادًا للمعركة القادمة.
سنصدهم. تأكد من عزمك. لا مجال للتراجع.
"نعم!"
وكان الجميع ينظرون بنظرات حازمة وحازمة على وجوههم عندما أجابوا على أرييل.
بينما كان الجميع يخاطرون بحياتهم لحماية القيادة ويحاولون التغلب على الوضع اليائس الذي وضعوا فيه فجأة، كان آيرون يقاتل أيضًا لمنع فيلق الديدان العملاقة بكل قوته.
وبينما كانت الديدان الكبيرة، المغطاة بقشرتها الخارجية السوداء السميكة، والديدان العملاقة، التي لم تتطور بعد، تتجمع حوله، أظهر فينيكس، وثندربيرد، وتو مونز قوتهم وأوقفوهم.
ثم ظهر شيء ما تحت الأرض.
الدودة المدرعة العملاقة، التي استقبلت أيرون وأثارت ارتباكه عندما جاء لأول مرة إلى الجنوب الشرقي، حدقت في أيرون بنظرة سامة.
"وقت طويل لا رؤية؟"
استقبله الحديد بسعادة لكن النية القاتلة التي أطلقها أصبحت أثقل.
ازدادت قوة الدودة المدرعة العملاقة في الفترة التي لم يلتقيا فيها. ولكن ربما كان نموها ضئيلاً بشكل ملحوظ لأنها وزّعت معظم طاقة الفراغ على مرؤوسيها في الفترة التي لم يلتقيا فيها.
لكن هذا كان حظه، أي أنه ما زال هناك أمل.
"هوو..."
كان على وحوشه الإلهية الثلاثة أن تعمل بجد وتركز على التعامل مع العدد الهائل من الديدان الكبيرة والديدان العملاقة مما أجبر أيرون على التعامل مع الدودة المدرعة العملاقة بمفرده.
لكن، بدا أن الوغد قد سئم الانتظار. اندفع على الفور بجسده الضخم.
ثم فجأة أضاءت المنطقة المحيطة عندما انتشرت القوة المقدسة من جسد أيرون.
"بايبسي، من فضلك."
- غرّد!
أومأ بايبسي الصغير برأسه وطار بعد أن أخبر آيرون أن يكون حذرًا أثناء تضخيمه لقوة الحرم.
هجمة القوة الإلهية المفاجئة جعلت الدودة العملاقة المدرعة تتوقف عن الحركة. لكن ذلك لم يكن إلا لحظة. اندفع جسدها العملاق للأمام محاولًا ابتلاعه كاملًا. لكن بدلًا من الاصطدام المباشر بالدودة العملاقة المدرعة المندفعة، اختار الحديد الهرب. لكن الدودة العملاقة المدرعة أطلقت مئات الآلاف من أغلفتها الخارجية الشبيهة بالفولاذ لمهاجمة الحديد المتهرب بسرعة.
كلانج، كلانج، كلانج، كلانج، كلانج!
"يبدو أنك تجد هذا ممتعًا للغاية، أليس كذلك؟"
نظر آيرون إلى الدودة العملاقة المدرعة وهي تنظر إليه بغطرسة وهي تطلق قذائفها نحوه. بدا وكأنه يعتقد أن هذا الهجوم سيكون نهاية كل شيء.
لذا، رفع مانا الفولاذ الخاص به ليُنزل بهذا الوغد المتغطرس ضربًا مبرحًا. اندفع للأمام واقترب من ذلك الوغد المتغطرس وهو يُحطم القذائف الطائرة.
خرج آيرون من هجمة القذائف الفولاذية، وقفز محاولًا التسلق على رأس الوغد المتغطرس. لكنه كان قد اختبرها من قبل، وكان مُدركًا لما يُريد فعله. انحنى رأسه بسرعة وتجنّب سيف آيرون. كانت حركة سريعة وسريعة، على غير عادته بالنسبة لجسده العملاق.
"تش!"
هبط الحديد على الأرض ودخل على الفور في وضع دفاعي لمواجهة الالتواء والضرب.
بالمقارنة مع غطرستها في وقت سابق عندما أرسلت المئات والآلاف من القذائف نحو الحديد، كانت الدودة المدرعة العملاقة الآن تنظر إلى الحديد بحذر.
أدرك أخيرًا أن حركة واحدة لا تكفي لمواجهة الحديد. ومع ذلك، ظلّ يعتقد أنه الأوفر حظًا. ففي النهاية، مانا الملوث وقوته البدنية تتفوقان على الحديد.
كان آيرون يدرك هذا أيضًا. كان يعلم أنه سيظل من الصعب عليه مواجهته وجهًا لوجه، رغم أن قوته الجسدية تتجاوز حدود البشر بتأثيرات ألقابه. ومع ذلك، كان لا يزال قادرًا على تحمله جيدًا.
"سيكون من المدهش إذا تمكنت من التحمل وإيقافك باستخدام تشي الخاص بي فقط."
همس الحديد نحو الدودة المدرعة العملاقة.
"يأتي."
***