استمتعوا
أطلقت الكونتيسة أنتون العنان لشكوكها وتحدثت بلطف لتواسي مارغريت، وهي تلمس ذراع المرأة الأخرى برفق.
"سيكون جيدًا إذا فعلت ذلك."
"بالطبع. سأفعل بالضبط ذلك."
بينما كانت مارغريت تستمع إلى الزوجات الأخريات، ضحكت في داخلها.
فبالنسبة لها، سمعة راديس ومستقبلها بأكمله، في الواقع لم يكن أهم من خرم العين.
لذلك، لم تكن تشعر بأي ذنب على الإطلاق.
كانت مهتمة أكثر بحماية ديفيد واسم العائلة.
إلى درجة أن راديس لم تكن لها أي قيمة حقيقية عندها.
حين هدأت المحادثة للحظة، سحبت يوريس كم مارغريت.
"أمي، أمي!"
"أوه، يا ابنتي! ما الأمر؟"
"انظري إلى راديس هناك."
وبمروحتها، أشارت يوريس إلى زاوية قاعة المأدبة قرب مرحاض السيدات.
وقفت راديس وحيدة بين الأعمدة، بعيدًا جدًا عن الناس الآخرين.
وعندما نظروا عن كثب إلى ما كانت تفعله، رأوها تحدق في الشرفة في الطابق الثاني.
زفرت مارغريت.
"ألا تخجل؟ هل تعتقد أنها ستستطيع إغراء أي أحد وهي تبدو هكذا؟"
غطّت يوريس وجهها بكلتا يديها.
"آه! يا له من إحراج!"
"الآخرون يشعرون بالخجل عنها، لكنها هي نفسها بلا خجل."
تلألأت عينا مارغريت بالسرور وهي تنظر جانبًا إلى قاعة المأدبة. مدّت يدها لتمسح رأس يوريس، ثم قالت.
"اذهبي والتقي بصديقاتك."
"وماذا عنكِ، أمي؟"
تلألأت عينا مارغريت بخبث.
"سأُذيقُها طَعمَ الواقع."
***
'عائلة راسل تقيم بعثات السيطرة بانتظام، لكن أحيانًا يُرسَل فرسانهم لدعم بعثات الإمبراطورية. هل سيكونون هناك؟ بالطبع، لن يعرفوني الآن، لكن ربما أتمكن من الانضمام إلى البعثة. ليس أنه لا توجد نساء على الإطلاق. لو استطعت لقاء ذلك الشخص وأخذ الاختبار...'
كانت راديس تبحث حولها عن وجه مألوف، لكن تعبير وجهها صار صارمًا عندما أدركت أن مارغريت، بابتسامة عريضة على شفتيها، كانت تمشي نحوها.
وبجانب مارغريت، كان هناك رجل يرافقها.
ربما كانوا يتحدثون عن راديس.
"إنها هنا الآن، لكن لحظة انفصالنا عنها، لا تستطيع الاختلاط على الإطلاق. تلك الطفلة حقًا ناقصة."
"هاها، هكذا معظم الفتيات الشابات."
"هل سترافق راديس، هوبر؟"
"إنه لشرفي."
اقتربت مارغريت من راديس وحدّقت فيها مباشرة. أمسكت بذراع راديس بأقصى قوتها، ثم همست بسرعة.
"ماذا تفعلين الآن؟"
"لا شيء."
"ماذا تعنين بلا شيء!"
بوجه مشوَّه، صاحت مارغريت.
"هل تعتقدين أنني لا أعرف ما يدور في ذهنك؟ تبدين كفتاة شوارع وأنت تحدقين في الطابق الثاني بعينين فاجرتين!"
عبست راديس بسبب الإهانة غير المتوقعة.
كانت تحدق كثيرًا نحو الطابق الثاني، لكنها لم تكن الوحيدة. في الواقع، معظم الأشخاص في الطابق الأول كانوا يرفعون أنظارهم إلى الأعلى.
وخاصةً، كانت هناك العديد من الفتيات الشابات يتجولن تحت الشرفة على أمل رؤية حتى ظل الأمير الثالث، بما في ذلك يوريس.
هزّت راديس يد مارغريت وكانت على وشك الصراخ.
"ماذا بالضبط—!"
غطّت مارغريت فم راديس.
"لا تجرئي على إذلالي هنا!"
هزّت راديس تلك اليد أيضًا.
لكن لم تتمكن من قول المزيد لمارغريت. على بعد قليل، كان هوبر ينظر إليهما بنظرة فضولية.
تحدثت مارغريت وكأنها تنصحها بصدق.
"استيقظي وواجهي الواقع. ذلك الرجل مثالي لكِ. إنه هديتي لكِ لأنك بدوتِ وحيدة جدًا."
"هدية؟"
مسكت مارغريت ساعد راديس كما لو أرادت تمزيقه.
ثم همست بصوت منخفض جدًا.
"هناك شائعة أنه غني جدًا رغم مظهره. أليس هذا جيدًا جدًا لتصدقيه؟ حظًا موفقًا. لا تعرفين، ربما تتزوجين من رجل غني لا يحتاج إلى مهراً. إذا كان الأمر كذلك، سأشعر أخيرًا بأنني مكافأة بامتلاك ابنة مثلك."
خلال إساءة مارغريت اللفظية، شحب وجه راديس، ثم دفعتها نحو هوبر. اختفت مارغريت بابتسامة عريضة على شفتيها.
'هل هذا حقًا ما تقوله الأم؟'
وأثناء مشاهدتها لجسم مارغريت وهي تبتعد، هزّت راديس رأسها.
'لا. لا أحتاج أن أتأذى مرة أخرى.'
ثم واجهها هوبر.
"يا للعجب. لم أقدم نفسي بعد. أنا هوبر كراديوم."
حوّلت راديس نظرتها إلى الرجل.
'هذا الرجل، هوبر. إنه هنا أيضًا.'
عرفته.
بالطبع، كان شخصًا تعرفه راديس البالغة ستة وعشرين عامًا، وليس راديس ذات السادسة عشر.
وأثناء استرجاعها لهذه الذكريات، كادت أن تزفر ضاحكة.
بينما كانت تفرك الذراع التي أمسكت بها مارغريت، أجابت راديس بخشونة.
"أعلم."
تلألأت عينا هوبر.
"أتعرفينني؟"
"أليس أنتَ تاجر من غيليم؟"
أومأت راديس برأسها قليلًا.
'وأعرف أكثر من ذلك. كونك تاجرًا من غيليم مجرد غطاء، لكن في الحقيقة أنتَ تاجر أحجار المانا. لقد ابتزيت أحجار المانا من عائلتي دون أن تخبرهم بالقيمة الحقيقية لتلك الأحجار.'
بينما كانت راديس تحدق فيه، ابتلعت هذه الكلمات.
في حياتها السابقة، كانت مارغريت وزاد مسؤولين عن بيع أحجار المانا التي حصلت عليها راديس بعد صيد الوحوش.
وكانوا يعرفون هوبر، لكنه هو الذي اقترب منهم أولًا بنوايا سيئة.
لقد حجب ببأس شديد معرفة التجار الآخرين بأحجار المانا التي يملكونها، وأقنع مارغريت أن تسمح له بشرائها بأسعار منخفضة.
بالطبع، لم يدم هذا الاحتيال المضحك نصف عام، لكن هوبر جنى أرباحًا جيدة خلال تلك الفترة القصيرة.
مارغريت وزاد، الذين تم خداعهما دون علمهما، شعروا بالإهانة الشديدة، لكن لم يكن بإمكانهما الشكوى في أي مكان.
ومع عودة تلك الذكريات القديمة، رغبت راديس على الفور في توجيه لكمة مباشرة إلى وجه هوبر.
لكن تلك ذكريات قديمة. تلك الأحداث لم تحدث بعد لراديس ذات السادسة عشر.
تنهدت لفترة وجيزة، ثم لاحظت الرجل يحدق بها.
احتيال هوبر لم يحدث بعد لا، لن يحدث أبدًا في هذه الحياة.
أولًا، راديس لن تأخذ أحجار المانا إلى المنزل.
تحدثت راديس ببرود.
"لا أحتاج مرافقًا. أحب أن أكون وحيدة."
لكن هوبر ابتسم فقط ولم يترك الموقف يمر.
"من في هذا العالم سيكون سعيدًا بأن يكون وحيدًا هكذا؟"
"......"
استدارت راديس عنه دون أن تجيب.
كان واضحًا أنها تتجاهله.
عند ذلك، عبس هوبر.
رغم مظهره الخارجي، لم يكن الحال كذلك داخليًا. فلا أحد هنا لا يعرف أن عائلة تيلورد مثل قارب ورقي يغرق.
ومع ذلك، تجاهلت الفتاة الشابة من تلك العائلة هذا كله.
هوبر، الذي بدأ مزاجه يفسد، غيّر أسلوبه وتحدث بنبرة ساخرة.
"بالمناسبة، يبدو أن عائلة تيلورد متحمسة جدًا."
"......"
"ذلك الفستان يبدو مألوفًا. إنه موجود في كتالوج بوتيك رود، مع خصم 50٪ في البداية، ثم 60٪، ثم 70٪ عامًا بعد عام... أليس هذا هو الفستان الذي أصبح خصمه تدريجيًا 90٪؟ ألا تخجلين من ارتداء مثل هذه الملابس؟"
بعد وقت قصير من قول ذلك، أدرك هوبر بنفسه أنه ذهب بعيدًا جدًا.
الشخص الذي كان يتحدث إليه فتاة تبلغ من العمر ستة عشر عامًا ليس لديها أي خبرة اجتماعية مطلقًا.
كانت كلماته وأفعاله مبالغًا فيها لمجرد الانتقام من فتاة متغطرسة استدارت عنه.
ومع ذلك، ابتسمت راديس وقالت فقط.
"يبدو أنك مهتم بملابس النساء. هذا مشبوه بعض الشيء."
"......!"
"أنا في السادسة عشر من عمري. ليس لدي خيار سوى ارتداء ما يُعطى لي. أليس هذا هو الحال أيضًا عندما كنت في مثل سني؟"
لم يستطع هوبر الرد حتى وهو يتمتم. تابعت راديس.
"لكن إذا كان هذا سببًا للخجل، فمن المخجل البقاء بجانبي فقط."
ضيّقت راديس عينيها وهي تحدق فيه.
"حسنًا، سأذهب الآن. لدي أمور لأفعلها، حتى وأنا أرتدي فستانًا كهذا."
هوبر أمامها لم يكن هو الرجل الذي خدعها وعائلة تيلورد.
لكن هذا لم يعني أنها مضطرة لأن تكون لطيفة معه.
'ربما من الأفضل ألا أتورط معه.'
لكن بعيدًا عن ذلك، رأت شخصًا مألوفًا في الطابق الثاني قبل لحظة.
'روبرت.'
لكنها لم تكن متأكدة.
وإذا كان حقًا روبرت من رأته، كان غريبًا سبب وجوده هنا أصلاً.
على أي حال، أرادت الذهاب لترى إن كان ذلك الشخص حقًا روبرت.
لكن.
"انـ، انتظري لحظة!"
كان هوبر مُصرًّا.
"أرجو أن تعذري سوء أخلاقي. كما هو متوقع، كان ردًا مؤدبًا من عائلة نبيلة. للاعتذار، هل ترغبين بالرقص معي؟"
كان صوت هوبر أكثر تعقيدًا من ذي قبل، وعيناها تلتمعان بأفكار لم تستطع قراءتها.
عندما التقت أعينهما، شعرت راديس بشعيرات عنقها تقف.
'رقص؟'
لم ترغب بذلك.
يا له من أمر فظيع.
الذهاب إلى غابة الوحوش لا تحمل سوى الملابس على ظهرها كان فكرة أكثر جاذبية من مجرد رقصة واحدة مع هوبر.
—يتبع.
(\ (\
(„• ֊ •„) ♡
━O━O━
– تَـرجّمـة٠ شاد.
~~~~~~
End of the chapter