"هل هذا كل ما لديك في تقريرك؟"
تسأل فتاة جميلة ذات شعر أحمر بلون اللهب. الشعر الأحمر الذي يصل إلى أسفل ظهرها يلمع في ضوء الشموع، بينما تتأمل عيناها بلون النبيذ الأحمر التقرير التحقيقي. إن شخصيتها المهيبة والجميلة تجعل خدي الفارس الذي يقدم التقرير يكتسيان باللون الأحمر.
"هـ، هذا كل شيء، إيريس-ساما. سنواصل تحقيقنا."
تومئ إيريس، ثم تشير إلى الفارس بمغادرة الغرفة.
عندما يُغلق الباب، لا يبقى في الغرفة سوى إيريس ورجل وسيم ذو شعر أشقر.
"ماركيز زينون، شكرًا جزيلاً لك على مساعدتك هذه المرة."
"وقع الحادث في حرم المدرسة، لذا فأنا أيضًا مسؤول جزئيًا. ولكن الأهم من ذلك، أنا قلق أيضًا بشأن أليكسيساما..."
ينظر زينون إلى الأسفل ويعض شفته السفلى بإحباط.
"لديك أيضًا واجباتك كمدرب مبارزة. أنا متأكدة من أنه لن يجد أحد خطأ فيك بسبب هذا. في الوقت الحالي، ما يجب أن نركز عليه ليس من نلوم، ولكن إنقاذ أليكسيا بأمان."
"بالفعل..."
"إذن."
تغلق إيريس فجأة مجلد التقرير.
"ما مدى تأكدك من احتمال أن يكون هذا الطالب سيد كاجينو هو الجاني؟"
"أنا أيضًا أكره أن أعتبر طالبًا في الأكاديمية مذنبًا، لكن الظروف تظهر أنه الأكثر اشتباهًا. ولكن عند النظر في قوته، فمن غير المرجح أن يفوز إذا واجه أليكسيساما في قتال مباشر."
اختار زينون كلماته بعناية أثناء الرد.
"في هذه الحالة، إما أن هذا يعني أن لديه شريكًا، أو أنه اضطر إلى استخدام نوع من المخدرات. لكنه لم يعترف بأي شيء حتى أثناء استجواب الفرسان، أليس كذلك؟ هل أنت متأكد من هذا؟"
"أريد أن أؤمن به. حقًا."
تومئ إيريس، ثم تغلق عينيها.
"لقد قمت بالفعل بتعيين فرسان جديرين بالثقة لمتابعته، أليس كذلك؟ إذن ليس هناك شيء آخر يمكننا القيام به سوى انتظار تقريرهم."
"سأدعو لسلامة أليكسيساما."
بانحناءة، يستدير زينون للخروج من الغرفة.
ولكن في تلك اللحظة بالذات، تنزلق فتاة واحدة إلى الغرفة عبر الباب الذي فتحه زينون للتو.
"إيريس-ساما! من فضلك استمعي إلي!"
"كلير-كون، ما الذي تظنين أنك تفعلينه! من فضلك سامحي وقاحتها، سأعيدها إلى الخارج على الفور!"
يمسك زينون بالفتاة التي انزلقت للتو، كلير كاجينو، ويحاول جرها إلى الخارج.
"ماركيز زينون، من هذه؟"
توقف إيريس زينون وتسأل.
"إنها..."
"اسمي كلير كاجينو! أنا الأخت الكبرى لسيد كاجينو!"
"كلير-كون! إنها طالبة مثالية في الأكاديمية، وهي حاليًا مع فرقة الفرسان مؤقتًا في برنامج تجريبي."
"أرى... حسنًا، يمكنك التحدث."
"شكرًا جزيلاً لك!"
تتقدم كلير كاجينو أمام إيريس وهي متوسلة.
"أخي الصغير، سيد، لن يفعل شيئًا مثل اختطاف الأميرة أليكسيا! أنا متأكدة من أن هناك خطأ كبير هنا!"
"تجري فرقة الفرسان تحقيقها بأقصى قدر من الحذر حتى لا تكون هناك أخطاء. لم يتم التأكيد بعد من أن شقيقك الأصغر هو الجاني."
"ولكن بالنظر إلى الطريقة التي تسير بها الأمور حاليًا، إذا لم يتم العثور على الجاني الحقيقي، فسيكون هو من سيتم إعدامه!"
"فرقة الفرسان حريصة للغاية. لن يعدموا الشخص الخطأ عن طريق الخطأ."
"ولكن مع ذلك!"
"كلير-كون!"
يوقف زينون كلير وهي تحاول بجنون الاقتراب أكثر من إيريس.
"كلير-كون، اتركي الأمر عند هذا الحد. أي شيء آخر سيكون إهانة لفرقة الفرسان!"
"كوه...!"
تحدق كلير أولًا في زينون، ثم في إيريس.
"إذا حدث أي شيء لهذا الطفل...!"
"كلير-كون، لا تجرؤي على إنهاء هذه الجملة!"
يغطي زينون فم كلير بيده، ويسحب كلير خارج الغرفة.
بام.
تحدق إيريس في الباب المغلق بالقوة، وتتنهد بعمق.
"إذن حبنا لعائلتنا هو نفسه، هاه..."
تتمتم.
"أليكسيا، من فضلك كوني بأمان..."
منذ فترة طويلة، كانت هاتان الأختان قريبتين جدًا.
ولكن متى بدأتا تتجاوزان بعضهما البعض؟
كم عدد السنوات التي مرت منذ أن تحدثتا آخر مرة؟
هل يمكن أن يكونا غير قادرتين على التحدث مع بعضهما البعض مرة أخرى؟
"أليكسيا..."
عندما تغلق عينيها بلون النبيذ الأحمر، تنزل دمعة واحدة على خدها.
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
عندما فتحت أليكسيا عينيها، وجدت نفسها في غرفة معتمة.
لا توجد نافذة، وشمعة واحدة مضاءة فقط.
الجدران حجرية، وباب متين المظهر يقع في الأمام مباشرة.
"هذا هو..."
ليس لديها أي ذكرى لأي شيء بعد الانفصال عن بوتشي بعد المدرسة.
عندما تحاول تحريك جسدها، تسمع صوت طقطقة معدن يحتك بمعدن.
بالنظر إلى مصدر الصوت، تدرك أن جميع أطرافها الأربعة مقيدة بمنصة.
"سلاسل إغلاق السحر..."
لا يمكنها استخدام سحرها. سيكون الهروب بمفردها أمرًا صعبًا للغاية.
من الذي أخذها بعيدًا بالضبط، ولأي غرض؟ الاختطاف والإكراه والاتجار بالبشر... سلسلة من الاحتمالات تومض في ذهنها، ولكن لا توجد طريقة للتأكيد.
أليكسيا ليست في خط الخلافة على العرش. لكن وضعها كأميرة لا يزال له قيمة نفعية معينة. هي تعلم هذا.
ومع ذلك، فإن المعلومات المتوفرة لديها في الوقت الحالي قليلة جدًا بحيث لا يمكن استخلاص أي استنتاجات.
تتوقف أليكسيا عن التفكير في الأمر، ولكن بعد ذلك تتبادر إلى ذهنها فجأة فكرة مختلفة.
هل بوتشي بخير؟
ذلك الصبي ذو الشخصية الرهيبة الذي أصبح صديقها مؤخرًا. إنها مغرمة به تمامًا، لأنه دائمًا ما يقول لها أشياء مباشرة دون أي خوف.
إذا كان متورطًا حقًا في هذا، فربما الآن هو... دعنا نتوقف هنا.
تهز أليكسيا رأسها، ثم تنظر حولها.
جدران حجرية، وباب حديدي، وحامل شموع... وتل أسود يشبه القمامة.
يقع هذا التل بجوار أليكسيا مباشرة، ولسبب ما هو مقيد بالسلاسل.
عند الفحص الدقيق، تلاحظ أليكسيا حركة طفيفة.
إنه يتنفس.
إن "التل" مخلوق حي يرتدي خرقًا ممزقة.
"أنت هناك، هل يمكنك سماع صو-...!"
يتحرك المخلوق، وينظر إلى أليكسيا.
المخلوق"... هو وحش.
إنه وحش نحيل للغاية مقيد بالسلاسل.
وجهه الأسود المتقيح بالكاد يحتفظ بما يبدو أنه عيون وأنف وفم. جسده بالكامل منتفخ بطريقة غير منتظمة، حتى أن ذراعه الأيسر أطول من ساق أليكسيا. في المقابل، فإن ذراعه الأيمن أقصر وأرق من ذراع أليكسيا نفسها، ويبدو أنه مثبت على صدره كما لو كان يمسك بشيء ما.
مثل هذا الوحش موجود بجوار أليكسيا.
بينما يتم تقييد أليكسيا من جميع أطرافها الأربعة، فإن ذلك الوحش مقيد فقط من رقبته. إذا وصل بيده الطويلة، فقد يتمكن بالفعل من الوصول إلى أليكسيا.
من أجل عدم إثارة غضب الوحش، تخفض أليكسيا صوت تنفسها وتنظر بعيدًا.
لكن الوحش ينظر إليها.
يمكن لأليكسيا أن تشعر بنظرة الوحش على جسدها.
بعد فترة من الصمت يبدو وكأن الوقت قد توقف...
جيرارا، صوت السلاسل يرن في الهواء.
بالنظر من زاوية عينها، ترى أليكسيا أن الوحش قد انكمش وذهب للنوم.
تتنفس أليكسيا الصعداء.
بعد فترة أخرى، يُفتح الباب الأمامي.
"أخيرًا! أخيرًا، لقد وضعت يدي عليه!"
الشخص الذي يدخل هو رجل نحيل يرتدي معطف المختبر.
خدوده مجوفة، وعيناه غائرتان، وشفتيه متشققتان.
شعره المتناثر ملتصق بجلده وينبعث منه رائحة كريهة.
تراقب أليكسيا الرجل بهدوء.
"دم الملوك، دم الملوك، دم الملوك!"
دم الملوك.
يواصل الرجل تكرار هذه العبارة أثناء إخراج جهاز متصل بإبرة رفيعة.
يبدو أنه ينوي سحب دمها. لقد فعلها الأطباء الملكيون لها عدة مرات من قبل، لذا فهي تعرف ما هو هذا الجهاز.
ولكن.
إنها لا تفهم لماذا يريد هذا الرجل دمها بشدة لدرجة أنه سيكلف نفسه عناء اختطافها.
"هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
صوت أليكسيا ثابت.
"ن، نن؟"
يرد الرجل على أليكسيا ببعض التذمر الغريب.
"لماذا تريد دمي؟"
"د-، د-، دمك دم شيطاني. يمكنه إحياء الشياطين في هذا العصر!"
ليس لدى أليكسيا أي فكرة عما يتحدث عنه، ولكن يمكنها على الأقل أن تستنتج أنه ليس على ما يرام في ذهنه، وأنه في نوع من الطائفة.
"ولكن ستكون هناك مشكلة إذا سحبت الكثير من دمي. لست مستعدة تمامًا للموت بعد."
"هيهي، هي، ل-، لا تقلقي. أريد الكثير، سآتي ك-، كل يوم لأصفي قليلًا في المرة الواحدة."
"رائع، لنواصل ذلك إذن."
طالما أن هذا الرجل يحتاج إلى دمها، فإن احتمالية قتلها منخفضة.
لا تقاومي، كوني متعاونة. قررت أليكسيا أن أفضل خيار عمل في الوقت الحالي هو انتظار الإنقاذ.
"ل-، لم يكن من المفترض أن ي-، يكون الأمر هكذا. كان هذا كله بسبب أولئك ال-، الحمقى!"
"أتفهم، أنا أكره الحمقى أيضًا."
'لأن التعامل معك متعب'، تهمس أليكسيا لنفسها وهي تنظر إلى الرجل الذي يرتدي معطف المختبر.
"ب-، بحثي، كل شيء، كل شيء دُمر! لقد وصلوا إلى ذلك الأحمق أولبا أولًا."
"هذا صحيح، ذلك الأحمق أولبا كان الأول."
"بعد ذلك، مرة تلو الأخرى، ومَرَة أخرىييي! آآآآه"
"يا له من أمر فظيع. لا بد أنه كان صعبًا عليك."
"نعم، نعم لقد كان كذلك! بحثي، بحثي قريب جدًا! قريب جدًا، قريب جدًا، ولكن إذا لم أنهه، فسوف، فسوف يتم طر--، طرديييييي!"
"ماذا، كيف يمكنهم ذلك!"
"تبًا، تبًا، عديمو الفائدة، عديمو الفااااااائدة!"
يهرع الرجل الذي يرتدي معطف المختبر نحو الوحش المقيد بالسلاسل ويركله بعنف.
مرارًا وتكرارًا، يركل الوحش ويدوس عليه.
ينكمش الوحش ببساطة ولا يبدي أي رد فعل.
"ألم تكن ستسحب دمي؟"
"أوه، صحيح، أوه، صحيح، دمك، طالما أنني أملك دمك يمكنني أن أنهي...!"
"أليس هذا رائعًا؟"
يلتقط الرجل الجهاز ويدخل الإبرة في ذراع أليكسيا.
"بهذا، بهذا! يمكنني أن أنهي، لن يتم طردي!"
"من فضلك افعل ذلك بدون ألم، حسنًا؟"
'وإلا سأرغب في لكمك'، تضيف أليكسيا في ذهنها.
تدخل الإبرة ذراع أليكسيا.
تراقب أليكسيا وكأن الأمر يخص شخصًا آخر بينما يمتلئ الوعاء الزجاجي تدريجيًا بالدم الأحمر.
"هيهي، هيهيهي..."
عندما يمتلئ الوعاء الزجاجي بالكامل، يحتضنه الرجل بمنتهى العناية ويغادر الغرفة.
تنتظر أليكسيا حتى يُغلق الباب قبل أن تطلق تنهيدة طويلة.
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
كان كل شيء من أجل هذا اليوم.
بعد يومين من إطلاق سراحي من قبل الفرسان، أنا في غرفة نومي في السكن، وأقوم بفرز مجموعة قوتي في الظلال الخاصة بي واختيار ما يمكنني استخدامه.
سيجار... سيمر وقت طويل حتى أصبح في العمر المناسب لاستخدامه جيدًا.
نبيذ عتيق... هذا نبيذ نادر من بورتو في جنوب غرب فرنسا، قيمته 900 ألف زيني. جيد، هذا مناسب تمامًا لليلة المقمرة الليلة.
مما يعني أنني بحاجة إلى الكأس المثالي الذي يتماشى مع هذا... آه نعم، الكأس الوحيد المصنوع من لوي فيتون. هذا أيضًا مصنوع في فرنسا، وقد كلفني 45 ألف زيني.
ثم هناك أيضًا هذا المصباح العتيق... وهذا... وهذا أيضًا... أوه صحيح، وهذه اللوحة الأسطورية المسماة "الصرخة" التي كنت قد التقطتها بالصدفة في ذلك الوقت. توضع على الحائط هكذا، و... آه، مثالية.
قلبي يشعر بالامتلاء الشديد.
كان صيد قطاع الطرق والزحف على الأرض لالتقاط العملات الذهبية كلها من أجل هذا.
أذرف دمعة إعجاب لهذه الغرفة التي قمت بتزيينها بأفضل العناصر من مجموعتي.
الضربة القاضية هي هذه الدعوة التي تلقيتها اليوم فقط. ثم كل ما تبقى هو الانتظار.
أواصل الانتظار، لتلك اللحظة.
انتظر.
انتظر...
انتظر بترقب!
حتى... أخيرًا!
في اللحظة التي تدخل فيها الفتاة التي ترتدي الأسود من النافذة، أفتح فمي.
"لقد حان الوقت... الليلة ستكون ملكًا لعالم الظلال..."
حقًا، كان كل شيء من أجل هذا اليوم بالذات!