الفصل السابع : الخطر والاثاره الجزء الاول
---
قضى توني ما يقرب من ساعة في مشاهدة المحادثات التي تجري على المنصة—تعليقات تطير، إيموجيات ترقص، لاعبون يتجادلون ويحتفلون وكل شيء بين ذلك—قبل أن يقرر أخيرًا التوقف والنزول إلى الطابق السفلي ليرى إذا كانت ابنته قد نامت بعد. عيناه كانتا متعبتين من التحديق في الشاشة، ترمشان ببطء بينما دفع نفسه للخلف من مكتبه. الكرسي صرير احتجاجًا بينما وقف، وخطواته صنعت أصوات ثامب ناعمة على الدرج بينما نزل.
هناك، في غرفة المعيشة، رآها—سالي، مستلقية بأمان بين ذراعي ميليندا، جسدها الصغير يرتفع وينخفض مع إيقاع النوم اللطيف. ميليندا لاحظته فورًا ورفعت إصبعها إلى شفتيها في إيماءة عالمية للهدوء.
شششش.
ابتسم توني وأطاع، متجمدًا في مكانه كتمثال على شكل أب. ميليندا حملت بعناية ابنة الفتاة الأكبر—حسنًا، الفتاة الأصغر، تقنيًا—إلى سريرها الوردي. الغرفة كانت مزينة بدرجات من الوردي الأميري، مع حيوانات محشوة مرتبة كرعايا مخلصين يحرسون ملكتهم. ميليندا وضعت سالي براحة ممارسة لشخص فعل هذا عدة مرات من قبل، رتبت البطانية الصغيرة فوق جسدها الصغير، ثم انتظرت لحظة قبل أن تضع قبلة على رأسها.
سماك. صوت صغير حنون جعل قلب توني يؤلمه قليلاً.
بعد ذلك، نظرت جليسة الأطفال إلى توني—عيناها تلتقيان بعينيه في الضوء الخافت للممر—ثم مشت نحوه على أقدام هادئة. تاپ. تاپ. تاپ. ابتعدوا عن غرفة سالي، تاركين الفتاة النائمة ترتاح بسلام.
"سيد ستريك، سأذهب إلى المنزل الآن."
شكرها توني—ابتسامة حقيقية، متعبة لكن صادقة—ثم أخرج بعض المال وأعطاها إياه. الأوراق النقدية حفيفت بهدوء بينما تغيرت الأيدي. وجه ميليندا أضاء بالفرح بينما أمسكت بالمال، أصابعها تغلق حوله وكأنه أجمل شيء في العالم. وهو، بالنسبة لطالبة في المدرسة الثانوية بدخل محدود، كان على الأرجح كذلك.
"شكرًا لك! سأتأكد من العودة في الصباح لرعايتها."
بعد ذلك، بدون تأخير، غادرت ميليندا عبر الباب. القفل نقر خلفها، الصوت تردد في الشقة الهادئة فجأة. وقف توني هناك للحظة، يستمع إلى خطواتها تتلاشى بعيدًا على طول الممر—تاپ، تاپ، تاپ—حتى اختفت تمامًا.
لكن في تلك اللحظة، اختفت ابتسامته. تلاشت. استبدلت بشيء آخر تمامًا.
تعبيره تحول إلى شيء غريب، شيء قلق، لأنه قبل دقيقة واحدة فقط كان يتظاهر بالابتسام بينما كان ينظر إلى الإيموجي الذي ظهر فجأة فوق رأس ميليندا. شكل الإيموجي بدا وكأنه يظهر شخصًا مريضًا، أو شيئًا خاطئًا، وفوق ذلك، لم يستطع التعرف على الشكل بوضوح لأنه لم يكن معتادًا على مثل هذه الأشكال الغريبة بعد. لكنه شعر بشعور سيء—ذلك النوع من الشعور الذي يستقر في معدتك كحجر بارد ويرفض المغادرة.
ماذا كان ذلك؟ تساءل. ماذا رأيت للتو؟
عاد توني إلى حاسوبه—الدرج صرير تحت قدميه، الكرسي صرير بينما جلس—وبدأ البحث في قوائم الإيموجيات على الإنترنت. أصابعه تحركت على لوحة المفاتيح بهدف: نقر نقرة نقر نقرة. الشاشة توهجت في ظلام غرفته، ملقية ضوءًا شاحبًا على وجهه المركز.
بعد أكثر من نصف ساعة من البحث—تمرير، نقر، مقارنة الأشكال والتعابير—وجد إيموجيًا يشبه الذي رآه فوق ميليندا. نظر إلى معناه، قرأ الوصف بقلق متزايد.
"سيكون هناك خطر كبير في اليوم التالي."
كان هذا معنى الإيموجي. بعد أن قرأ توني ذلك بصوت منخفض—الكلمات بالكاد همس في الغرفة الهادئة—شعر الرجل البالغ من العمر 25 عامًا وكأنه لا يصدق عينيه. لكن بعد ذلك تذكر حادث السيارة. الشاحنة. الإيموجي الأحمر التحذيري الذي أنقذ حياته. تذكر أيضًا قدرته على إسعاد ابنته، التي كان يمتلكها بالفعل واستخدمها بنجاح مع اقتراح الكعكة.
هذه القدرة كانت حقيقية. كان يجب أن تكون حقيقية. الأدلة كانت تتراكم كطوب لا يتزعزع في جدار من الإثبات.
لكن بالطبع، هذا التحذير الجديد سيأخذ بعض الوقت لمعالجته—وقتًا أكثر من الخطر المباشر للشاحنة، الذي تطلب فعلًا فوريًا. لذا سواء أراد أن يصدق ذلك أم لا، كان عليه تأكيد شكوكه. كان عليه فعل شيء.
أمسك توني بالهاتف من جيبه—الشاشة القديمة المكسورة تلتقط الضوء—واتصل برقم ميليندا. صوت الرنين أزيز في أذنه: رنرن... رنرن...
"مرحبًا، سيد ستريك؟ هل هناك شيء تحتاجه؟" صوت الفتاة كان متفاجئًا بوضوح من المكالمة، وهو أمر منطقي لأنها غادرت المنزل منذ فترة قصيرة فقط. على الأرجح لم تصل إلى المنزل بعد، لا تزال تمشي في الحي مع تلك الأموال تحرق جيبها.
"لا شيء، أردت فقط أن أسألك سؤالاً. هل لديك موعد أو خطط غدًا؟"
الفتاة كانت ابنة جيرانه، وفوق ذلك، كانت تعتني بابنته كأخت كبرى. لذا لم يستطع توني إلا أن يطمئن عليها، خاصة أنه شعر بذلك الشعور السيء في أحشائه، ذلك الحجر البارد من عدم الارتياح الذي رفض الذوبان.
على الطرف الآخر من الخط، فكرت ميليندا للحظة. من الواضح أنها لم تتوقع مثل هذا السؤال من مشغلها، الذي كان عادة يسأل فقط عن سالي ويترك الأمر عند هذا الحد. لكن في النهاية، لم تر مشكلة وأجابت بصدق.
"ليس حقًا، لكن صديقتي وأنا قررنا الخروج في الساعة 10:00. هل تحتاجني في ذلك الوقت؟ يمكنني إلغاء الموعد."
لم يعرف توني ماذا يقول. عادة، كان يجب أن تكون في المدرسة في هذا الوقت، لكنه تذكر أن غدًا كان الثلاثاء، مما يعني أن لديها فصلين ملغيين لأن المعلمين لديهم بعض الأمور الضرورية هذا الأسبوع. لذا ستغادر المدرسة مبكرًا. وفي الوقت نفسه، روضة سالي ستستمر حتى الواحدة على الأقل.
مما يعني أن ميليندا ستغادر المنزل وتكون مع صديقتها خلال تلك الفترة.
لكن هذا كان غريبًا. إذا كان الأمر مجرد ذلك، لماذا سيكون هناك خطر عليها لتكون خارج المنزل غدًا؟ هل كان من الممكن أن يكون متسرعًا في استنتاجاته؟ هذا لم يبدُ صحيحًا. كان متأكدًا أن هذه القدرة حقيقية. لقد رأى الإيموجيات—سواء على مخزون اللعبة، أو في حادث الشاحنة، أو قدرته على رؤية تعابير الناس—كلها كانت حقيقية. كان متأكدًا من ذلك.
لذا لم يستطع تجاهل شعوره الغريب بأن شيئًا ما سيحدث.
لا أستطيع أن أتركها تغادر غدًا.
فكر توني للحظة—اللحظة الوحيدة التي كانت لديه، حقًا—قبل أن يتحدث. "نعم، أردتك أن تبقى في المنزل لأنني أريد أن أفعل شيئًا لسالي. أريدك أن تتولى الأمور بدلاً مني."
على الطرف الآخر من الخط، كانت ميليندا على وشك تغيير ملابسها عندما سمعت ذلك. صوتها جاء متفاجئًا. "حقًا؟ هل هناك مناسبة؟"
تظاهر توني بالحزن، تاركًا القليل من خيبة الأمل تتسلل إلى صوته. شعر غريب، التلاعب بشخص ما هكذا، لكن إذا كان ذلك سيبقيهم آمنين، كان يستحق ذلك. "نعم. كما تعلمين، يبدو أنني أهملت ابنتي كثيرًا هذه الأيام. لذا أريد أن أعطيها شيئًا وأنظم لها حفلة صغيرة. لذا إذا أردت، يمكنك أنت وصديقتك القدوم إلى منزلي وتطلب منها المساعدة في تحضير المكان بأي شيء تريدين. أريد فقط أن يكون شيئًا مميزًا لسالي."
انتظر توني الإجابة بهدوء، يبلع ريقه—بلع—بينما كان قلبه يدق في صدره. وفوق ذلك، أبعد الهاتف قليلاً وضبط الصوت على أعلى إعداد، يراقب اتجاه المكالمة. بينما كان ينظر إلى شاشة هاتفه، لاحظ وجود إيموجي فوق الرقم. كان نفس الإيموجي الذي رآه فوق رأس ميليندا، الذي يشير إلى الخطر.
لكن بعد ذلك بدأ يتغير.
──────────────────────
نهاية الفصل
──────────────────────