بدأ فالين في قراءة مقدمة الكتاب.
"منذ بداية الكون، وعلى أرض جرداء، ظهر برعم صغير. ومع مرور الوقت، استمر هذا البرعم في النمو حتى أصبح أول شجرة في الكون، والتي عُرفت بالشجرة المقدسة. امتلكت هذه الشجرة ذكاءً خاصًا بها، وبفضلها بدأت الحياة في هذا الكون. ومع ذلك، بقي الكون فارغًا رغم وجود الكائنات الحية، حيث كانت تفتقر إلى كائنات ذات ذكاء.
حتى اليوم الذي وُلِد فيه توأم من قوة الشجرة المقدسة. كان التوأم متشابهين إلى حد كبير، باستثناء أن أحدهما كان يمتلك شعرًا ذهبيًا، والآخر شعرًا أسود. ومع مرور الوقت، كبر الطفلان وأظهرا قدرات سحرية فريدة؛ حيث امتلك الأول سحر الضوء، بينما الثاني كان يمتلك سحر الظلام.
كانت المنافسة بينهما دائمة، ودائمًا ما كان هناك توازن بينهما. حتى جاء اليوم الذي كان عليهما فيه أن يقاتلا من أجل حكم العالم. الأول أراد عالمًا مسالمًا، بينما الثاني سعى للدمار. وهكذا بدأ القتال بين الضوء والظلام، لتشتعل حرب بين الخير والشر، ويبدأ عصر من دوامة الكراهية."
عندما قلب فالين الصفحة التالية، كانت فارغة. فبدأ في تقليب صفحات الكتاب بسرعة، لكن دون جدوى؛ كانت كل الصفحات فارغة.
قال فالين بنبرة غضب وعدم تصديق: "هل تمزح معي؟ كيف يمكن أن يكون الكتاب فارغًا؟"
في نوبة غضب، أحرق فالين الكتاب بسحره، ولم يبق منه إلا رماد. وبينما كان يستعد لجمع الرماد ورميه من النافذة، تدفقت طاقة سحرية من الرماد فجأة، وبدأ كتاب السحر الخاص به في الطيران في الهواء وامتصاص الطاقة السحرية. فتح الكتاب وبدأ في تقليب الصفحات، ليظهر رسم شجرة عملاقة، وكانت هناك سبع دوائر، إحداها تحمل رمز ثعبان من نار. تعرف فالين على هذا الثعبان.
"راغناروك، ثعبان ملتهم العالم، من الحضارة الإسكندنافية في حياتي السابقة."
لم يفهم فالين ماذا يعني ذلك، وشعر بأن الأمور تزداد تعقيدًا. قال بتعبير مملوء بالإحباط: "بحق السماء، أليس من المفترض أن هذا مجرد أنمي؟ لماذا أصبحت الأمور معقدة؟"
حاول فالين فهم الأمر، لكنه لم يستطع استيعاب أي شيء. وبعد تفكير طويل، أصبح وجهه جادًا وعيونه حادة.
قال فالين بحزم: "هذا تحدٍّ، وبما أن هدفي هو معرفة الحقيقة، سأكتشف كل ما يتعلق بالعصر المظلم مهما كان الثمن. حتى لو كان العالم كله ضدي، حتى لو نزل الحاكم والشياطين، سأعرف وأفهم الحقيقة."
---
بعد نوم ليلة عابرة، جاء الفجر في اليوم التالي.
في هذا الوقت، ظهر ماجنا مرة أخرى وأخذ فالين وأستا لزيارة المعقل، حيث أخبرهم أن المعقل غالبًا ما يغير شكله وتخطيطه. ثم قادهم لرؤية الكافتيريا، الحمام، المرحاض، وبيت الوحوش (وسلّم مهام الحراسة إلى فالين وأستا).
ثم توجهوا لرؤية المكتبة وغرفة الألعاب، وانتهى اليوم بهذه الطريقة.
وفي نهاية اليوم، أُحضر أستا وفالين إلى مدخل المعقل بواسطة ماجنا، حيث توقّفوا.
في هذا الوقت، كانت فتاة ذات ضفيرتين توأمتين وترتدي عباءة الثور الأسود تسير ببطء نحوهم.
عند رؤيتها، مشى أستا نحوها بفضول وهمس: "عباءة فرقة الثور الأسود، هذا يعني..."
بعد سماع كلمات أستا، ابتسم ماجنا وقال: "أستا! فالين! هذه عضو آخر انضم في نفس الوقت معكما، عضو آخر انضم إلى الفرقة هذا العام!"
بمجرد أن قال ماجنا ذلك، أظهر أستا سعادة كبيرة.
"نفس الفترة؟ هذا يبدو رائعًا!"
ومدّ أستا يده بحماس نحو الفتاة وقال: "مرحبًا! أنا أستا من قرية هاج. لنعمل معًا بجد! أرجو أن تعتني بي!"
لكن الفتاة عبست وصدمت يد أستا بعيدًا.
"صفعة!"
قالت بازدراء: "لا تتحدث معي بشكل عرضي، أيها الفتى الفقير الذي لا يملك سحرًا!"
شعر فالين بالانزعاج رغم معرفته بأهمية نويل في فرقة الثور الأسود، لكنه لم يعجبه أسلوبها السيئ.
أما أستا، فقد كان مذهولاً.
"فقير؟"
حتى ماجنا شعر بالغضب بسبب كلمات الفتاة.
"وضيع؟"
نظرت الفتاة إليهم بفخر وقالت ببرود: "أنا نويل سيلفا، من العائلة الملكية لهذه المملكة!"
عند سماع ذلك، شعر أستا بالدهشة.
"عائلة ملكية؟!"
أما فالين، فشعر بالازدراء تجاه النبلاء والعائلات الملكية، ثم أظهر تعبيرًا ينم عن السخرية.
"عائلة ملكية؟ ها! أنتم النبلاء والعائلات الملكية دائمًا تتصرفون وكأنكم الأفضل في العالم. ألا تجدون ذلك مثيرًا للاشمئزاز؟"
ومنذ أن حصل على الجريمور وحتى الآن، لم يختلف رأي فالين في هؤلاء المتعجرفين.
بالنسبة له، كل شيء سخيف. "أنا النبيل، أنا من العائلة الملكية، ويجب أن يعمل الجميع لأجلي دون شرط. إذا لم تطيعوا، سأقتلكم مثل الكلاب."
شعر فالين بالاشمئزاز عندما تذكر وجوه هؤلاء الناس.
ومع ذلك، لم يتحدث أكثر. ولكن قبل أن يتفاعل، ركع أستا أمام نويل وانحنى.
"لا أصدق! الشخص الذي لا يملك سحرًا لا يعرف حدوده."
عندما رأت نويل أستا ينحني، زادت تكبرها ولوحت بيدها وقالت بهدوء: "طالما فهمت!"
لكن فالين لم يتمالك نفسه وقال: "أستا، لماذا تنحني أمامها؟ ألم تقل أنك تريد أن تصبح الإمبراطور السحري؟ إذن لا يجب أن تنحني أمام أحد."
ثم اقترب فالين من نويل وابتسم بسخرية وقال بهدوء: "أنا لا أحب أن ينظر إليّ شخص برأس مرتفع وهو أدنى مني مكانة."
نزل ضغط مرعب على نويل، مما جعلها تسقط على الأرض وهي تلهث بصعوبة.
سخر منها فالين: "تقولين إنك من العائلة الملكية؟ إذا كنت كذلك، لماذا لستِ في فريق أخيك بل في أسوأ فريق؟ أنتِ مجرد مضيعة، لا تستحقين أن تكوني من عائلة ملكية، ولا حتى فارسة سحر."
شعرت نويل بالرعب والخوف من الشاب الذي أمامها، وشعرت بأنه يعرف حقيقة ضعفها. حاولت نويل رفع رأسها، لكنها رأت عيونًا حمراء تشتعل بالنار تنظر إليها كما تنظر هي إلى عامة الناس و من اقل منه منزلة.
كانت تلك العيون تنظر إليها كأنها حشرة يمكن سحقها في أي لحظة.
فجأة وضع أستا يده على كتف فالين وتحدث:
"فالين، هذا يكفي. في النهاية، هي زميلتنا في الفريق أيضًا."
نظر فالين إلى أستا وابتسم:
"أستا، أنت حقًا شخص لطيف، لكن لطفك قد يؤدي إلى هلاكك. لذا، أظهر بعض القسوة حتى يحترمك الجميع."
ثم تحولت ابتسامته إلى وجه جاد.
قال أستا مبتسمًا:
"لا بأس يا فالين، أنا معتاد على السخرية."
كاد فالين أن يسقط من صدمة كلمات أستا، لكنه ابتسم مجددًا وقال:
"أستا، حقًا، لن تتغير أبدًا."
صرخ أستا بحماس:
"نعم، لن أتغير، لأنني سأصبح إمبراطور السحر!"
هز فالين رأسه من كلمات أستا، ثم خفف الضغط عن نويل التي تراجعت للخلف.
وقفت نويل بصعوبة، ورغم ظهور نظرة خوف في عينيها، إلا أنها تذكرت مكانتها الملكية وعادت غطرستها.
تحدث أستا بصوت عالٍ:
"أخبرك أننا دخلنا في فصيل الفرسان في نفس الوقت، ولا علاقة لذلك بكونك من العائلة المالكة!"
عند سماع كلمات أستا، قال ماجنا بجانبه:
"نعم! أستا، أخبرها جيدًا، لا يهم ما هي هويتك!"
ردت نويل بحدة:
"بلى، الأمر مهم!"
تساءل ماجنا وأستا باندهاش:
"ماذا تقصدين بالأمر مهم؟"
ابتسمت نويل بسخرية وقالت:
"همف! أيها الجهلة، إذا لم تفهموا بالكلام، فسأجعلكم تشعرون بالفرق في القوة السحرية بيننا!"
رفعت نويل يدها بسرعة، وشكلت كرة ماء زرقاء في كفها.
تفاجأ فالين قليلاً من المشهد، ثم ابتسم بازدراء وتوجه نحو أستا وماجنا. نظر إلى نويل باحتقار وقال:
"أوه؟ تريدين أن تُرينا الفرق في القوة السحرية بينك وبيننا؟ تقصدين... الاستعداد للقتال؟"
بمجرد أن أنهى فالين كلامه، ظهرت فجأة كرات نارية لا تُحصى تحيط به بسرعة وتندمج معًا، لتتحول إلى ثعبان عملاق من البرق الأرجواني يلتف حول ظهره، ويفتح فمه الدموي محدقًا في نويل بثبات.
في اللحظة التالية، شعرت نويل بضغط هائل كأن العالم كله يثقل عليها. لكن، عندما تذكرت مكانتها الملكية، نسيت هذا الخوف.
ببرود قالت نويل:
"يجب أن تفكر مليًا قبل أن تتحداني!"
ثم أطلقت كرة ماء كبيرة نحو فالين.
ابتسم فالين بازدراء ورفع يده ببطء، قائلًا بسخرية:
"هذا كل ما لديك؟"
اقتربت الثعبان اللهب منه، فاتحة فمها، استعدادًا لابتلاع كرة الماء. لكن في اللحظة الأخيرة، غيرت الكرة مسارها فجأة واتجهت نحو ماجنا.
تفاجأ فالين بما حدث، ونجحت الكرة في ضرب ماجنا الذي لم يكن مستعدًا. صدر صوت "آه!" واندفع ماجنا نحو الجدار، ليصطدم به بقوة.
بعد رؤية هذا المشهد المفاجئ، وقف كل من فالين وأستا مصدومين، غير قادرين على الكلام. أما نويل فقد أدارت رأسها ببرود وقالت:
"همف!"
نهض ماجنا بصعوبة وهو يمسك عينيه بألم، وصاح بغضب:
"أيتها الساحرة الوقحة! كيف تجرئين على مهاجمة كبارك!"
لكن نويل ردت بتبرير بارد:
"هذا لأنك لم تكن في المكان الصحيح! هل حصلت على إذن للوقوف هناك؟ كيف تجرؤ على ذلك؟"
تعجب أستا وقال باندهاش:
"هاه؟"
حتى فالين لم يستطع إلا أن يضحك وقال:
"في الواقع... كلامها منطقي، هههه."
لكن كلمات نويل أثارت غضب ماجنا أكثر. صاح بغضب:
"أيها الوغدة! أنا من الكبار هنا!"
لكن نويل حافظت على غطرستها قائلة:
"أنا من العائلة الملكية!"
عند سماع ذلك، لم يستطع ماجنا التحمل أكثر، وصرخ في وجه نويل بغضب:
"لا يهمني إن كنتِ من العائلة الملكية أو أخت قائد مجموعة الأجنحة الفضية! القائد يامي هو من قبل بوجودك هنا، لذا عليكِ أن تشكريه! لقد عفوت عنكِ فقط لأنكِ امرأة، أيتها الوغدة!"