بدأت يانيزفيل والبقية بمواجهة الغولمات الحجرية، حيث قاموا بتفكيك مئات منها بسهولة باستخدام قوتهم. عانى بعض الخبراء المستقلين من إصابات، لكن لم يلقَ أحدٌ حتفه في التجربة الأولى.
خلال المعركة، أظهر كل من يانيزفيل، فيرتو، هييمبرا، دريم، كاستي، وهيرمو قواهم، مما أظهر لباقي الخبراء معنى أن تكون أحد أعضاء فصيل النخبة. كان تحطيم مئات الغولمات من رتبة "B" أمرًا سهلاً بالنسبة لهم.
الشخصان الوحيدان اللذان لم يتأثرا بما رأوه كانا سوتا وألكساندر. فقد كان بوسع طاقتهما أن تدمر الغولمات من الداخل للخارج بسهولة. علاوةً على ذلك، كان سوتا قد تعامل مؤخرًا مع كائنات أندد من "عالم الشكليتين" في مهمته السابقة، لذلك كانت هذه الغولمات لا تمثل شيئًا بالنسبة له.
"قوي...!" تمتمت هيلي.
قال ألكساندر، "لقد قاموا بتطهير الغولمات الحجرية... يمكننا الانتقال إلى التجربة التالية."
ضيّق سوتا عينيه وسأل، "التجربة التالية؟"
أومأ ألكساندر، "نعم، التجربة التالية ستكون أصعب... وأيضًا، كن حذرًا... التجربة التالية خطيرة. حتى أنا لا أعلم إلى أين سيتم نقلنا."
نظر سوتا إلى وجه ألكساندر قبل أن يلتفت إلى هيلي. أخرج "تميمة الهروب" التي حصل عليها من ألكساندر وأعطاها لها.
قال لها، "خذيها، أختي الكبرى. إذا واجهتِ خطرًا، فقط قومي بضخ طاقتك في التميمة لتفعيلها."
ردّت هيلي قائلةً، "لا أستطيع أخذها، أخي الصغير. ماذا عن سلامتك؟" وهزت رأسها.
أجابها سوتا، "أنا بخير. لدي واحدة أخرى معي." بالطبع، كان يكذب عليها.
نظرت إليه هيلي بعينيها مباشرةً لتتأكد من أنه لا يكذب. بعد بضع ثوانٍ، ابتسمت وقالت، "حسنًا، سآخذها. أريدك فقط أن تعلم أنه يجب عليك أن تولي الأولوية لسلامتك، أيها الأخ الصغير."
أجابها سوتا بابتسامة، "دائمًا ما أفكر في نجاتي."
صوت ارتطام ميكانيكي تردد في المكان، وظهر باب معدني ضخم. فتح الباب ببطء كاشفًا بوابة بداخلها.
"بوابة أخرى؟!"
"لم نجد أي كنز في هذه الغرفة! ربما نجد واحدًا على الجانب الآخر من هذه البوابة!!"
"نعم!!"
"لنذهب!!"
رغم أن الخبراء أرادوا الاندفاع إلى الداخل، إلا أنهم كبحوا أنفسهم قليلاً. نظروا بحذر إلى خبراء النخبة، منتظرين منهم الدخول إلى البوابة أولاً. لا بأس حتى لو لم يحصلوا على كل الأشياء الجيدة؛ سيكتفون بالبقايا.
"تفاهات!" همهم هيرمو من "قاعة الرعد" وهو ينظر إلى الخبراء الآخرين. ثم تابع نحو البوابة.
دخلت يانيزفيل والفصائل الرفيعة المستوى الأخرى عبر البوابة تلتها الفصائل ذات المستوى الثاني. أما آخر مجموعة دخلت البوابة فكانت الخبراء المستقلين، أو الخبراء المنفصلين.
بعد ذلك، دخلت مجموعة سوتا البوابة.
التجربة الثانية...
"ماذا؟ هذا مختلف..."
وجد سوتا نفسه في قاعة ضخمة أخرى. الاختلاف الوحيد كان وجود مجموعة من الصور معلّقة على الجدران. في نهاية القاعة، كان هناك مذبح مع تماثيل تنانين وبوابتين معدنيتين على كل جانب.
لاحظ سوتا أن هناك عددًا أقل من الأشخاص في هذا المكان. نظر حوله ووجد أن هيلي وألكساندر لم يكونا هنا. حتى أولئك من فصائل النخبة لم يكونوا موجودين.
يبدو أنهم نُقلوا إلى أماكن مختلفة.
ابتسم سوتا لنفسه وقال، "كان هذا محظوظًا. لو لم أعطِ أختي الكبرى تميمة الهروب، لكان الوضع أسوأ..."
نظر حوله وعدّ الأشخاص الموجودين في هذا المكان. كان هناك تسعة وثلاثون شخصًا هنا، ومعظم مستويات طاقتهم كانت ضعيفة. لم يصل أي منهم إلى "عالم التسييل".
كما تحقق سوتا من وجود أي قطع أثرية مخفية لديهم. ولحسن الحظ، لم يكن لديهم سوى قطع أثرية من الدرجة البرتقالية أو أقل. بالنسبة لقوته الحالية، كانت القطع الأثرية التي تقل عن البرتقالية عديمة الفائدة بالنسبة له.
ركز سوتا انتباهه على القاعة، متجاهلًا الخبراء الآخرين الذين لم يشكلوا تهديدًا له. بدأ بفحص لوحات التنينات المعلقة على الجدران.
"تنانين...؟" تساءل سوتا.
لاحظ أيضًا وجود مذبح على شكل تنين، مما جعله يعتقد أن هذا الاختبار الثاني له صلة بالتنانين.
'من الذي صنع هذا المكان؟ أود أن أعرف.'
كان سوتا يريد أن يعرف إذا كان الإله الذي صنع هذا المكان قد مات أم لا. إذا كان قد مات، فأين هو المتاهة الحية؟ ربما لم يهتم ذلك الإله بإنشاء متاهة عندما كان على وشك الموت.
"مهلاً! ما هذا؟!"
"البوابات الأربعة تفتح؟!!" التفت سوتا عندما سمع كلمات الخبراء المحيطين به.
بدأت البوابات المعدنية الأربعة تفتح ببطء، كاشفة عن ممرات مظلمة. ثم بدأت أنابيب عدة تظهر على الأرض والسقف، وخرجت منها كائنات شبه شفافة واحدًا تلو الآخر.
هذه الكائنات بدت كتنانين لكنها كانت ضعيفة في هالتها ولم تمتلك الطاقة اللازمة كالتنانين الحقيقية.
"إسقاطات؟!" ضيق سوتا عينيه، ثم نظر إلى اللوحات وبدأ يفهم ماهية الاختبار وكيفية اجتيازه.
"اللعنة! هذه الوحوش قوية!!"
"يجب أن نغادر هذا المكان وإلا سنموت!!"
"لنذهب!!"
وجد الخبراء أنفسهم غير قادرين على مواجهة إسقاطات التنين. حتى إذا هزموا واحدة، كانت أخرى تظهر على الفور من الأنابيب.
"علينا الذهاب إلى تلك البوابات الأربعة!!"
"لكن كيف يمكننا التأكد من الممر الصحيح؟!!"
"هل هذا مهم؟! إذا بقينا هنا، سيزداد عدد الكائنات فقط!! خلال خمس دقائق سيكون المكان ممتلئًا بهذه المخلوقات!!"
"نعم!! سنموت إذا بقينا هنا!!"
نظر الخبراء إلى بعضهم البعض، ثم هرعوا للأمام وواجهوا إسقاطات التنين التي تعترض طريقهم. لم يهزموا الإسقاطات تمامًا، بل دفعوها بعيدًا وركضوا نحو البوابات الأربعة.
في النهاية، بقي سوتا وحده في القاعة، ويداه خلف ظهره، يراقب إسقاطات التنين.
"هؤلاء الناس لم يلاحظوا اللوحات على الجدران"، قال سوتا بتنهيدة.
'ما الذي يمكنهم فعله؟ إنهم منشغلون جدًا بتلك الإسقاطات. ببساطة لم يكن لديهم وقت لملاحظة هذه الأشياء.' قالت سايا.
"لم يلاحظوا أن كل التنينات في اللوحات تشير إلى المذبح. هذا ليس مصادفة. سأنتظر هنا لأرى ما إذا كان تخميني صحيحًا. وإذا لم يكن كذلك، فسأدخل أحد الممرات." قال سوتا بهدوء.
زأرت تنينان من الإسقاطات واندفعا نحوه. انقضا عليه بأظافرهما الحادة التي يمكن أن تمزق المعادن بسهولة.
لكن سوتا لم يكترث لهما. خطا خطوة واحدة وشعرت التنينات بقوة ساحقة. اختفت الإسقاطات على الفور تاركةً فراغًا في الهواء.
بانغ!!
اختفت الإسقاطات واحدة تلو الأخرى. لم تستطع حتى أن تجعل سوتا ينظر إليها. كان الفارق في القوة هائلًا جدًا. حتى لو ظهر هنا تنين حقيقي من الدرجة الثالثة، لم يكن ليشغل سوتا نفسه به.
قريبًا، وصل إلى المذبح. بدأ المذبح يهتز ويفتح ببطء. تحركت تماثيل التنينان على جانبي المذبح، كاشفةً عن مخالب تحتوي على زجاجتين بداخلها حبوب.
"أوه"، رفع سوتا حاجبيه. "أليست هذه حبوب تعزيز الجسم وحبوب تعزيز المانا؟"
كانت هاتان الحبتان مخصصتين للخبراء من الرتبة "ب"، حيث تساعدهم على الوصول إلى مستوى أعلى بسرعة. مستوى تكون فيه أجسادهم ومستودعات المانا الخاصة بهم قوية بما يكفي للانتقال إلى المرحلة التالية، وهي مرحلة تسييل المانا.
"هذه الحبوب ليست مفيدة لي، لكنني سأحتفظ بها. لدى أستروس العشرات من المقاتلين من الرتبة "ب"، وإيزابيلا لا تستطيع صنع حبوب لكل واحد منهم لتعزيز قوتهم."
ابتسم سوتا وهو يأخذ الزجاجتين ويضعهما في جيبه.
قريبًا، فتح المذبح بالكامل كاشفًا عن ممر يؤدي إلى أسفل. استمرت إسقاطات التنين في مهاجمته، لكن كل مرة حاولوا، تم سحقهم بسبب طاقته الساحقة. لن يتمكنوا من الاقتراب منه إلا إذا كان نصف ميت.
"كما توقعت، يوجد ممر آخر هنا..."
ابتسم سوتا. تقدم بخطوة وبدأ ينزل إلى الأسفل. كان الاختبار الثاني لا شيء بالنسبة له. لن يزعج إلا الخبراء من الرتبتين "ب" و "أ".
"ماذا عن الأخت الكبرى؟ آمل فقط أن تكون بخير..."
كان الممر مظلمًا، لكنه لم يعرقل تقدمه على الإطلاق. بعد دقيقة، وجد سوتا نفسه في غرفة صغيرة مع بوابة في نهايتها.
"آلهة، لديهم الكثير من الموارد. بناء بوابتين وحدهما استنزف ثروتي."
تمتم سوتا. نظر حول الغرفة ووجد خزائن. فتشها ووجد فقط أشياء للرتبتين "ب" و "أ".
معظمها كان بلا فائدة له، لكنه أخذ بعض الحبوب لمرحلة تسييل المانا.
"إذاً، لننتقل إلى الاختبار التالي..."
تقدم سوتا بخطوات ثابتة ودخل البوابة. لم يواجه أي تحدٍ في هذا المكان حتى الآن رغم أنه صنع بواسطة إله. بناءً على تخمينه، كانت الاختبارات مجرد وسيلة للوصول إلى العالم المتعدد العناصر الحقيقي.
_____________________________
ترجمه=الفارس الملعون