**أراضي الربيع، وادي المناجم، وغابات الأرض.**
تشكل هذه المناطق الثلاث مثلثًا على أطراف **سهول الهال**. أراضي الربيع وغابات الأرض أكبر حجمًا مقارنة بوادي المناجم.
كان **وادي المناجم** خاضعًا لسيطرة مجموعة من المدن التي لم تكن تتبع أي دولة أو مملكة، بل أسست حكومة خاصة بها.
أما **أراضي الربيع**، فكانت تحت سيطرة مملكة وعدة فصائل أخرى. وكانت المملكة تُعتبر أقوى قوة في المنطقة بأكملها.
**غابات الأرض** كانت حالة مختلفة تمامًا. منطقة شاسعة من الغابات مليئة بالقبائل التي تخوض حروبًا مستمرة فيما بينها على الموارد والأراضي. كانت هذه القبائل عدوانية جدًا، حتى أن التجار تجنبوا المرور عبرها خوفًا من السلب. كان العبور في هذه الغابات مستحيلًا دون قوة كافية تضمن النجاة.
لكن الآن... قام أحدهم بتوحيد قبائل غابات الأرض، وهو إنجاز شبه مستحيل. فبعض القبائل القوية هناك يمكنها أن تنافس أقوى الفصائل في أراضي الربيع. وإذا توحدت قبائل غابات الأرض، فلن يكون وادي المناجم سوى لقمة سائغة أمامها.
قال الحارس:
"مدينة إينرويت سقطت..."
كانت مدينة **إينرويت** واحدة من أقوى المدن في وادي المناجم. حتى الرأس الثاني لم يكن متأكدًا من قدرته على هزيمة سيد هذه المدينة. ومع ذلك، سقطت المدينة في ليلة واحدة.
قال الرأس الثاني بصوت حازم:
"أريدك أن ترسل رسالة إلى بقية رؤوس مجلس التنانين. علينا التخطيط لهجوم مضاد."
أجاب الحارس:
"يا سيدي، الحاكم راي ترك رسالة بأنه ستكون أنت المسؤول عن مجلس التنانين لفترة. الرؤوس الأخرى مع الحاكم في مهمة مهمة."
فتح الرأس الثاني عينيه على وسعهما وقال:
"ماذا؟!"
كان غياب بقية رؤوس المجلس في هذا الوقت الحرج صدمة كبيرة بالنسبة له.
"يا له من توقيت..."
أدار رأسه لينظر إلى الجيش الذي كان يراقبهم من الخارج. لاحظ أنهم بدأوا في التراجع. يبدو أنهم سمعوا أيضًا أخبار سقوط مدينة إينرويت.
تنفس الرأس الثاني بعمق وأغلق عينيه للحظة. ثم فتحهما وقبض قبضته بقوة.
قال بصوت مليء بالتصميم:
"أرسل رسالة لتفعيل تشكيلات الحرب في كل مدينة تخضع لسيطرة مجلس التنانين. واستدعِ قواتنا من أطراف وادي المناجم لبناء حواجز دفاعية بالقرب من مدينة إينرويت." توقف للحظة وأردف:
"بما أنني الرئيس الوحيد المتوفر الآن، ستتبعني قوات بقية الرؤوس، أليس كذلك؟"
أجاب الحارس:
"نعم، يا سيدي. وصلنا تقرير بأنهم سيتبعون أوامرك حتى عودة الرؤوس. كما أنهم عيّنوا نوابًا لاتخاذ القرارات بالنيابة عنهم، ويمكنك التواصل معهم، يا سيدي."
قال الرأس الثاني بحزم:
"جيد. المدن الثلاث لم تعد ذات أهمية الآن. لقد ظهر عدو أقوى في هذا الوقت، لذلك سنركز على الدفاع وانتظار هجومهم مرة أخرى. بمجرد أن نحصل على معلومات كافية عن قوات العدو، سنتمكن من شن هجوم مضاد فعال." ثم لوّح بيده للحارس قائلاً:
"يمكنك الذهاب الآن."
بعد مغادرة الحارس، تنهد الرأس الثاني وأمسك جسر أنفه بتعب. ثم رفع رأسه ليرى أن الشيخ غوان لا يزال واقفًا هناك.
سأل الرأس الثاني:
"مدينة إيكاتو لا تحتوي على أي تشكيلات دفاعية أو حربية، أليس كذلك؟ هل تريدني أن أساعدك في إنشاء تشكيل مؤقت للدفاع؟"
أجاب الشيخ غوان:
"سأتحدث إلى أليس بشأن ذلك، لكنني أعتقد أنه لا ينبغي أن تركز على مدينتنا أولاً. عليك إعداد فخ بالقرب من مدينة إينرويت بأسرع وقت ممكن في حال تقدموا بقواتهم. أنا متأكد أن هذا ما ستقوله أليس."
من معرفته، كانت **مدينة إيكاتو** هي المكان الأكثر أمانًا في وادي المناجم على الرغم من عدم احتوائها على أي تشكيلات دفاعية. حاليًا، كانت المدينة تضم عدة خبراء من رتبة **القيد الأول**، بالإضافة إلى فرق من **أبطال أثينا** الذين طلبهم ساوتا. بل إن هناك وحشًا ضعيفًا من **المرحلة الخامسة** نائمًا في أعماق **أستروس**.
كان على الشيخ غوان أن يتصرف بحذر. لم يكن بإمكانه السماح لهؤلاء الأشخاص بالدخول إلى أراضي أستروس فقط لإنشاء تشكيل وقائي مؤقت، لأن ذلك قد يكشف عن انتمائهم إلى **أبطال أثينا**.
قال الرأس الثاني بابتسامة باهتة وهو يستدير مبتعدًا:
"شكرًا... سأذهب الآن. يبدو أن لدي الكثير لأفعله اليوم. يا للعجب، الرؤوس الأخرى يغادرون ويتركون كل شيء هنا لأتعامل معه."
ظل الشيخ غوان يراقب ظهر الرأس الثاني لبرهة قبل أن يغادر بدوره وهو يهمس لنفسه:
"الأمور أصبحت مزعجة..."
عاد إلى غرفته واستدعى بعض الساحرات. أعطاهن أمرًا بالعودة إلى مدينة **إيكاتو** وإبلاغ **أليس** بكل ما حدث هنا. كل الأحداث التي وقعت كان يجب أن تصل إلى علمها.
بعد ذلك، كان عليه أن ينتظر في هذا المكان لحين أن تصدر أليس تعليماتها. هي من سيحدد الخطوات التالية التي يجب أن يتخذوها.
لم تكن **فرقة الوحوش الضارية** في هذه المدينة بكامل قوتها، إذ إن معظم قواتها كانت مع **دورانجان** في محاولة للسيطرة على النهر عند الحافة الشرقية لوادي المناجم. بالإضافة إلى ذلك، كان **ساوتا** و**فرانكلين** لا يزالان غائبين، ولم تظهر **أماندا** حتى الآن.
شعر الشيخ غوان بالقلق عليها. أماندا كانت ابنة زعيم العشيرة السابق، ولم يكن ليدع أي مكروه يصيبها. مستقبل **عشيرة الساحرات** يعتمد عليها.
تمتم بصوت خافت وهو يجلس على سريره:
"عليّ أن أهدأ... نحن نتقدم أيضًا. الكثير من الخبراء في أستروس حققوا اختراقات كبيرة في هذه المعركة وارتقوا إلى مستويات أعلى."
أغمض عينيه محاولًا استجماع قوته.
---
انتشرت أخبار سقوط **مدينة إينرويت** بسرعة في جميع أنحاء **وادي المناجم**. أثارت هذه الأخبار الذعر بين القوى المختلفة، مما دفعهم إلى سحب قواتهم التي تجمعوا بها للسيطرة على المدن الثلاث. الأهم الآن كان بناء دفاع قوي ضد غزو قبائل **غابات الأرض**.
شعر الناس العاديون بالجو الكئيب وبدأوا في تخزين الطعام واللوازم الأساسية للبقاء. لم يكن أمامهم خيار سوى الاعتماد على المنظمات الكبرى في مدنهم للبقاء على قيد الحياة. بدون حماية هذه المنظمات، لن يتمكنوا من الدفاع عن أنفسهم ضد قبائل غابات الأرض المعروفة بعدوانيتها الشديدة.
---
**اليوم التالي...**
وصل تقرير الشيخ غوان إلى أليس. كانت جالسة في مكتب سيد المدينة تقرأ التقرير بتمعن. أول ما قرأته كان يتعلق بالخسائر في المعركة والأشخاص الذين حققوا مستويات أعلى من القوة.
كان هذا هو هدف **ساوتا**، أن يدفعهم عبر معارك الحياة والموت لتحقيق اختراقات جديدة في قوتهم.
تمتمت أليس بحزن وهي تتنهد:
"ثلاثة وعشرون من الرتبة B، سبعة عشر من الرتبة A، ثلاثة من الرتبة S، ثمانية وعشرون وحشًا من المرحلة الأولى، وأحد عشر وحشًا من المرحلة الثانية... ماتوا جميعًا في المعركة. ما مجموعه ثمانية وثمانون ضحية."
كانت الخسائر أعلى مما توقعت. شعرت بالامتنان لأنها أرسلت الشيخ غوان هناك، وإلا لكانت الخسائر أكبر بكثير. علاوة على ذلك، جميع هؤلاء الخبراء كانوا يمتلكون طفيليات بداخل أجسادهم.
كانت طفيليات **مستهلك الجوهر الطفيلي** محدودة، لذا لم يكن بإمكانهم تحمل خسارتهم. كانت هذه الطفيليات هي السبب وراء نجاة العديد من الخبراء في معركة **مدينة القمح الأبيض**.
"الأسوأ من ذلك... لم يتمكن أحدهم من الوصول إلى مستوى **القيد الأول**..."
ثلاثة وثلاثون خبيرًا من قمة الرتبة A ارتقوا إلى الرتبة S بعد المعركة، لكن لم يتمكن أي منهم من كسر حاجز القيد الأول. ومع ذلك، استطاع العديد من خبراء الرتبة B ذوي القوة القصوى تحويل ماناهم إلى سائل، مما جعلهم خبراء حقيقيين من الرتبة A.
وضعت أليس يدها على جبينها وهي تفكر في كيفية إخبار ساوتا بهذا الأمر. بالإضافة إلى ذلك، قبائل غابات الأرض هاجمت وادي المناجم، وكانت المشاكل تتزايد.
"إيليش... أتمنى أن تعود قريبًا لتساعدني في حل هذه المشاكل."
كانت **إيليش** في مهمة مع أبطال أثينا لتحصيل بعض الإنجازات التي يمكنها استخدامها للحصول على جرعات أو حبوب تساعدها على كسر القيد الثاني. كانت تستعد لترقيتها إلى المستوى التالي.
كان هذا أمرًا إيجابيًا. بمجرد أن تصل إيليش إلى مستوى **القيد الثاني**، ستزداد القوة الشاملة لأستروس.
أما **إيزابيلا**، فلم تكن قادرة على تزويد الجميع بالجرعات اللازمة بمفردها، وكانت لا تزال تبحث في الحبة التي حصلت عليها من ساوتا.
تمتمت أليس وهي تحدق في السقف:
"دورانجان... آمل أن يحمل لي أخبارًا جيدة عند عودته."
كان يجب على دورانجان أن ينجح في مهمته مهما كلف الأمر. على الأقل، سيؤدي ذلك إلى زيادة كبيرة في القوة العسكرية.
"هل ينبغي أن أستغل هذه الفرصة لزيادة الضرائب؟ في النهاية، الحرب على وشك أن تندلع، ونحن بحاجة إلى الأموال لشراء جميع أنواع الأسلحة والدروع."
تكأت أليس على كرسيها وبدأت تحدق في السقف بصمت، محاطة بأفكارها المشتتة.
_____________________________
ترجمه=الفارس الملعون