---
كان إسكوين يحدّق في النظام النجمي عندما لاحظ شيئًا ما. نظر حوله وضيّق عينيه. شعر وكأن أحدًا ما يراقبه. كان الشعور خافتًا، لكنه لم يفلت من حواسه الحادة.
"هل هناك من يراقبني...؟"
استجمع إسكوين طاقته بصمت، مما تسبب في اهتزاز الفضاء من حوله بعنف. ظهرت شقوق في العدم، وارتجفت الكواكب والنجوم وسائر الأجرام السماوية، رغم حمايتها بالشبكة القرمزية، كما لو أنها على وشك الانفجار.
لم تكن مجموعة الحكام من قبل. كان متأكدًا من أن هيرمس ونيورد والبقية لن يهاجموه هنا، فهم لا يريدون إلحاق الضرر بالشبكة القرمزية. فمن كان يتجسس عليه إذًا؟
هل هي إحدى الوصايا؟
إن كان كذلك، فسيكون ذلك مزعجًا بعض الشيء، لكنه لم يكن خائفًا.
أوم!
بعد لحظات، ظهرت هيئة ظل. كانت امرأة بثلاثة أزواج من الأجنحة المهيبة خلفها، كما كانت تملك زوجين صغيرين من الأجنحة على جانبي رأسها، يغطيان وجهها. انساب شعرها البني الذهبي في الفضاء، ينبعث منه بريق خافت هدّأ كل شيء من حولها. كانت تمسك ببوق متوهج بين يديها.
"غابرييل...؟ وهذا البوق... أنتِ؟" بدا إسكوين متجهّمًا.
"شراهة... حان وقت اختفائك." قالت غابرييل بصوتٍ هادئ. انتقل صوتها عبر الفراغ، وشفَى جميع الشقوق التي أحدثها وجود إسكوين.
أوم!
ظهرت خلفها عشرات الرماح المقدسة، وانطلقت بسرعة نحو حاكم الشراهة. كل رمح كان مشبعًا بقوة مدمّرة لا تُوصَف.
سووش!
لم يستطع إسكوين تفادي الرماح. اخترقت جسده وسال دمه بغزارة. سعل قليلًا، ثم ابتسم لغابرييل.
"غابرييل، يبدو أنك تعرفينني... ما كنتِ لتأتِ إلى هنا لولا أنكِ تعلمين من كنتُ في الماضي."
ضحك إسكوين، بينما سال الدم من زاوية فمه. ثم رفع نظره وتأمل اتساع الكون من حوله.
أنا متأكد الآن. من كان يتجسس عليّ ليس غابرييل. بل شخص آخر. لا أعرف من أنت، لكنني سأعثر عليك.
ومع تلك الكلمات، تفتت جسده إلى جزيئات ضوئية صغيرة، تاركًا الرماح الذهبية تسبح في الفراغ.
"استنساخ..." تمتمت غابرييل، متذكرةً كلمات إسكوين.
هل كان هناك أحد بالفعل يتجسس عليه؟
نظرت حولها بتوتر، وبدأت في فحص كل المجرات القريبة لتتأكد. لكنها لم تعثر على شيء بعد ثوانٍ من المسح الدقيق. لم يكن هناك أي شيء في المجرات الخمس والخمسين المحيطة، سوى كواكب قليلة غنية بالمانا.
هزت رأسها ببطء، ثم نظرت نحو النظام النجمي المحاط بالشبكة القرمزية. كانت حالة قارة الحكام حاليًا غير مستقرة. الحكام يتحركون بلا توقف، والبشر هم من يدفعون الثمن في كل مرة يخوض فيها حاكم معركة.
---
بينما كانت الفصائل الأخرى منشغلة بجيش الشياطين في الجنوب، لم يكن هدف الملائكة هو أولئك الشياطين. كانوا يريدون تحديد موقع إسكوين ووقف خطة خطايا الموت.
"الشراهة... هل ينوي تحرير إمبراطور اللا حاكم؟ لا أعلم كيف يرتبط هذا بخطتهم."
---
في مكانٍ ما داخل قارة الحكام، كان إسكوين جالسًا على عرش. فتح عينيه وكشف بريقًا باهتًا بداخله قوة هائلة.
تمتم قائلًا:
"غابرييل دمّرت الاستنساخ. يبدو أن الملائكة يراقبونني عن كثب الآن... لا بأس."
الأمر الأكثر أهمية هو ذاك الذي كان يراقبه من الظل. كان متأكدًا أنه ليس غابرييل. بل كائن آخر بمستوى أحد الحكام.
"لابد أنه أحد الحكام المختبئين في أبعاد أخرى. سأتعامل معهم قريبًا."
أغمض عينيه مجددًا.
الوضع في إمبيريوم بدأ يخرج عن السيطرة. المرة الأخيرة كانت عندما "بكت" إمبيريوم دون سبب معروف. كان الأمر غريبًا، واجتاح الكوكب بأسره كارثة طبيعية. لحسن الحظ، لم يدم الأمر سوى ليومٍ واحد.
---
في مكانٍ غير معروف...
كان رجلٌ ذو شعرٍ أسود يجلس على كرسي بنظرة جادة. خلفه وقف رجل بشعر وردي، يحمل تعبيرًا مشابهًا.
بعد لحظات من الصمت، تكلّم صاحب الشعر الوردي:
"ذلك الرجل، الشراهة، تمكّن من الشعور بحساباتك."
"نعم، لم أتوقّع ذلك، لكنه فعلًا شعر بي." أجاب الرجل الجالس.
"شعر بوجود شخص يتجسس عليه، لكنه لم يعرف موقعي. لا أحد في هذا الكون يعرف موقعنا."
حتى لو قام عددٌ من الحكام بقلب أبعادٍ مختلفة، فلن يعثروا على أدنى دليل.
"إذًا، لماذا حاولت حسابه؟ تعلم أن الحكام حسّاسون تجاه من يتلصص عليهم. هل اكتشفت ما إذا كان سيحرر إمبراطور اللا حاكم؟"
"نعم، لن يحرره. لقد رأيت من أين جاء، وأحد الملائكة أوقفه بالفعل."
"أفهم... جيل الحكام في هذا الدور قوي جدًا. حالة إمبراطور اللا حاكم غير مسبوقة."
"بالفعل. في كل الأدوار التي رأيتها، كان إمبراطور اللا حاكم هو الأول من نوعه."
"إمبراطور اللا حاكم استولى على الوعاء بالفعل. وسيمضي لتحرير الجسد الرئيسي. ما رأيك بشأن المتغيرات؟"
"هناك ثلاث متغيرات في تلك الأرض. لا داعي للقلق. طالما أن الجسد الرئيسي لم يُحرر بعد، فسأضع ثقتي بهم." قال الرجل على الكرسي بابتسامة خافتة.
"كلٌ منهم تلقى بركته الخاصة من إمبيريوم، لذا فهم الأقوى في مستوياتهم. لكننا نتحدث عن إمبراطور اللا حاكم هنا. إنه كائن لا يمكن قياسه."
"سنرى ما سيحدث قريبًا. لا يمكننا تحمّل خسارة المزيد من المتغيرات، ناهيك عن فقدان ثلاثتهم دفعة واحدة."
"إنهم محاصرون، لذا لا يمكن لأي طرف خارجي مساعدتهم. عليهم أولًا تحطيم الشبكة القرمزية، لكن تحطيمها يعني تحرير إمبراطور اللا حاكم."
توقف الرجل ذو الشعر الوردي لوهلة، ثم تابع:
"وهذا يعني أن المتغيرات وحدها في المعركة."
"لكنهم ليسوا بلا أمل. إمبيريوم عززهم بعد موت أحد المتغيرات. رغم أن احتمالاتهم ضئيلة، إلا أنهم يملكون فرصة."
---
بانغ! بانغ!
تحرك إزتين وفرانكلين بسرعة عالية بينما يتصارعان مع درايرين. هاجماه من الجانبين وشنّا هجومًا شرسًا.
أمسك درايرين برمح إزتين وركله في معدته، ثم استدار نحو فرانكلين ورمى جسد إزتين عليه.
تلقّف فرانكلين جسده وعدّل وضعه بسرعة، ثم رمى به إلى جانب المعركة. استعاد إزتين توازنه، وانطلق مجددًا كصاروخ نحو درايرين.
في الوقت نفسه، كان فرانكلين يتبادل الضربات السريعة مع العدو. انضم إليهما إزتين، وتحولت المعركة إلى فوضى كاملة.
بوووم!
توالت موجات الصدمة مع كل ثانية. المنطقة من حولهم تحطمت بالكامل، فقد أطلق الجميع طاقتهم دون تحفظ، حتى أن طاقاتهم العنصرية اشتعلت وأحاطت بالميدان بأكمله.
"أيها العجوز، هل لا تزال قادرًا على القتال؟" سأل إزتين.
"لا تسألني هذا. أنا دومًا مستعد للقتال." أجاب فرانكلين.
كان فرانكلين في المقدمة، بينما دعمه إزتين. أحيانًا كانا يتبادلان المواقع حتى يتمكن كل منهما من التقاط أنفاسه خلال المعركة العنيفة مع درايرين، المذنب بتدمير مدينة القمح الأبيض.
"ما زال لديكم وقت للكلام؟ مزعجون..." قال درايرين وهو يصدّ هجماتهم. ثم ابتسم:
"لم يكن لديكم أمل منذ البداية."
"ماذا تعني؟" ضيّق إزتين عينيه وقد ساوره شعور سيئ.
"لا تهتم به! ركّز على القتال!" صرخ فرانكلين.
في اللحظة التالية، اتسعت عينا إزتين فجأة. مدّ يده وأمسك بمعصم فرانكلين، ثم رماه بقوة إلى السماء.
سوش!
في اللحظة نفسها، انبثقت كميات ضخمة من الأخشاب من الأرض. كانت مرنة وسريعة. التفت حول جسد إزتين قبل أن يتمكن من الهرب.
أوم!
"ما هذا...؟ قوتي..." تمتم إزتين وهو يشعر أن طاقته تتسرب من جسده.
في السماء، ضيّق فرانكلين عينيه. كان يحاول إنقاذ رفيقه، لكن مئات الأغصان الخشبية اندفعت نحوه.
سوش! سوش!
بذل فرانكلين جهده لتفادي الأغصان وتدمير بعضها، لكنه لاحظ شيئًا فجأة...
"هذا...؟!"
امتلأت عيناه بالصدمة. لم يصدق ما يراه.
ابتسم درايرين ابتسامة خبيثة:
"كما ترون... لم يعد هناك أمل لمن يعارضوننا."
انبثقت آلاف الأشجار من باطن الأرض، محوّلة المنطقة الوسطى بأكملها إلى غابة شاسعة. كل شجرة كانت كيانًا بحد ذاته، تمثل قوة حيّة. تفاوتت أطوالها، فكان أقصرها عشرة أمتار، وأطولها بلغ السبعين.
"هذه هي غابة التشهير!"
____________________________
ترجمة=الفارس الملعون