"غابة التشهير!!"
ابتسم درايرين وهو يفتح ذراعيه على اتساعهما، كما لو كان يرحب بالجميع بحرارة.
كانت غابة التشهير إحدى أدوات قاعة القوة، وقد خُلقت خصيصًا لمواجهة كل من تجرأ على تحديها. واستخدامها لم يكن إلا إعلانًا عن أن قاعة القوة على وشك الانهيار.
تطلع فرانكلين إلى المكان بنظرة قاتمة. الغابات الكثيفة كانت تخنق عددًا كبيرًا من الناس، مستنزفة طاقتهم ومناهم شيئًا فشيئًا. وكان ذلك أيضًا شكلًا من أشكال طقوس التضحية، يهدف إلى تسريع صحوة إمبراطورهم.
ثم حوّل فرانكلين نظره إلى إزتين، الذي كان محاطًا بإحكام بأغصان الأشجار المتشابكة. كان يقاوم للخروج منها، لكن الأغصان كانت تمتص طاقته بهدوء مع كل ثانية تمر.
"لا أحد منكم سينجو! مهما فعلتم، سنستولي على هذه الأرض بمجرد عودة إمبراطورنا!" قال درايرين مبتسمًا لفرانكلين، وكأنه يتخيل لحظة عودة إمبراطوره بكل فخر.
ردّ عليه فرانكلين ببرود، "أنت... هذه ليست قوتك الحقيقية. الطاقة لا تنبع منك."
ضحك درايرين وقال، "أنتم أذكياء، ولهذا لا بأس أن أقول الحقيقة. فأنتم ستموتون على أي حال. غابة التشهير كانت مختبئة هنا منذ زمن. لا يمكن لأحد كسرها إلا إذا دمر نواتها. إنها تمتص كل أشكال الطاقة، وفي النهاية... ستُحرر إمبراطورنا. إنها ملاذنا الأخير."
من وجهة نظره، كان هؤلاء مجرد عقبات. لكن بعد تفعيل غابة التشهير، أصبحوا لا يساوون شيئًا أكثر من وقود. لذا لم يكن هناك ما يدعوه للقلق أو الخوف.
"هممم..." نظر فرانكلين حوله بهدوء.
"لن تجدها. المنطقة الوسطى واسعة جدًا. تغطي أكثر من 6,598 كيلومترًا مربعًا. سيكون الأمر أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش!" ضحك درايرين بصوت عالٍ ساخر.
لكن فرانكلين هزّ رأسه بابتسامة خفيفة وقال، "لا داعي للتفكير كثيرًا. سأقتلك، وسأترك الباقي لرفاقي."
"هاه؟ هل تظن حقًا أنك قادر على قتلي؟!" عبس درايرين، ثم أشار إلى فرانكلين بيده.
وفي اللحظة التالية، امتدت آلاف الأغصان نحوه بسرعة مذهلة.
سووش! سووش!
تحرك فرانكلين بخفة، متفاديًا الهجمات، وأطلق أشعة من الطاقة نحو درايرين.
بوووم!!
"أيها الوغد! سأريك معنى اليأس الحقيقي!" صرخ درايرين بغضب وانقض على فرانكلين بعنف.
انفجار!!
"عقلك ساذج جدًا! لن تضعوا نواة غابة التشهير قرب أطراف المنطقة الوسطى! لو كان لديكم عدد من الجنود يحمون موقعًا محددًا على هذه الأرض، لكان من السهل تعقبه!" قال فرانكلين وهو يهاجم خصمه بهجمات متتالية.
ابتسم درايرين بهدوء وأجاب،
"لا يهم. من يحمي النواة أقوى مني بكثير. حتى لو عثرت عليها، فلن تتمكن من تحطيمها إن لم تهزمه."
سخر فرانكلين،
"ليس لديك أي فكرة عمّا يمكننا فعله. تظنون أنكم تعلمون كل شيء لأنكم جمعتم بعض المعلومات؟ صدقني، سقوطكم مسألة وقت... وأنا لا أمزح."
صرخ درايرين بغضب:
"إذن أثبت لي ذلك!! أرني ما يمكنك فعله!!"
اندفعت طاقة درايرين بعنف، وهو يهاجم بكل قوته. ارتفعت قوته وعناصره إلى أقصى حد، وفعّل أقوى مهاراته.
"سأريك قوتي الحقيقية!!"
زمجر درايرين، وحرك جسده بسرعة تفوق إدراك فرانكلين، وفي لحظة واحدة أسقط خصمه أرضًا.
بانغ!
اهتزت الأرض بينما اندفعت آلاف الأغصان لشل حركة فرانكلين.
حاول فرانكلين الإفلات، لكن إحدى الأغصان أمسكت بساقه اليسرى. دون تردد، قطع ساقه بنفسه. تطاير الدم في الهواء كنافورة. كان ذلك مؤلمًا، لكنه نجا من الأسوأ.
"اللعنة!"
ابتسم في نفسه، مدركًا أن هذه المعركة كانت الأعظم في حياته. فرصته في النجاة كانت ضئيلة، لكن ذلك لم يزد إلا من حماسته.
كان هذا إحساسًا نقيًا بالإثارة...
وجعل الدم يغلي في عروقه.
---
قرب جبل الهلاك...
كان ألكسندر قد اقترب من الجبل حين خرجت عشرات الآلاف من الأشجار من باطن الأرض فجأة. بعضها بلغ ارتفاعه خمسين مترًا.
وفي لحظة، بدأت بعض الأغصان تلتف حول جسده. شعر بالحيرة، وأدرك سريعًا أن ما يحدث ليس محصورًا به فقط... بل يغمر الأرض بأكملها.
"هممم... هذه الأغصان تمتص الطاقة؟" تمتم ألكسندر وهو يراقب الآخرين تُستنزف طاقتهم ببطء. بعضهم قاوم بهجمات عنيفة، لكن الأشجار لا تتوقف... تظهر من جديد وكأنها لا تنتهي.
رفع ألكسندر يديه ومزق الأغصان من حوله بسهولة.
لم تستطع الأغصان امتصاص أدنى ذرة من طاقته. كان بإمكانها سحب المانا، لكن تحكم ألكسندر بطاقته كان أقوى منها بكثير.
كان الأمر بسيطًا في المظهر، لكنه في غاية الصعوبة. في سهول القاعة بأكملها، قلائل فقط يستطيعون فعل ذلك.
ثم حوّل نظره إلى قمة جبل الهلاك.
"هناك شيء يجري هناك... بالقرب من الشبكة القرمزية. من المؤكد أن الطقس لا يُظهر كل شيء." قال ذلك لنفسه، ثم تابع تقدمه.
---
في الممر السري أسفل جبل الهلاك...
وصلت أليس إلى مركز الممر، لتجد رجلًا يقف في طريقها.
كان وجهه أبيض كالثّلج، شعره قصير وسواد الليل، وعيناه حمراوان. اسمه راجنيس، وهو ذاته الذي اختطف ينكسا في مدينة القمح الأبيض.
شعرت أليس بالخطر يتسرب من جسده.
كان قويًا... لا شك في ذلك.
وغريزتها أخبرتها أن هذا الرجل خطر للغاية.
وراءه، وقف شجر ضخم يبعث ضوءًا أخضر مائلًا إلى الأصفر. كانت الطاقة حوله كثيفة، حتى إن الهواء من حوله كان يهتز بخفة كل ثانية. وكان الشجر محاطًا بحاجز شبه شفاف.
"ما هذا؟" تمتمت أليس بقلق، إذ ساورها شعور سيئ، ولم تكن تملك أدنى فكرة عما يجري فوق السطح.
"أوه؟ شخصٌ ما وجد هذا المكان..." رفع راجنيس حاجبه، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة عندما رأى أليس.
"سأكون واضحًا... هذا المكان محظور. أنصحك بالانسحاب وعدم العودة أبدًا."
سألته أليس، رغم أنها كانت متأكدة:
"هل أنت من قاعة القوة؟"
أجاب راجنيس بثقة:
"أنت تعرفين الإجابة يا أليس..."
اتسعت عيناها وتراجعت خطوة إلى الوراء. لم تكن تتوقع أن هذا الرجل يعرف اسمها.
"أظنك تتساءلين كيف؟ الأمر بسيط. منذ أن حددنا الوعاء المثالي، بدأنا التحقيق حول سوتا وأتباعه." قال راجنيس.
لم تُجبه أليس، لكنها كانت تراقبه بهدوء وهي تُفعّل طاقتها داخليًا.
"انسحبي الآن. وإلا... سأقتلك." قال راجنيس بنبرة هادئة.
لكن أليس ردت عليه بجديّة،
"لا يمكنني التراجع. ذلك الشجر... يبدو مهمًا بالنسبة لكم."
"إذن، موتك حتمي!" اختفى راجنيس فجأة وظهر أمامها في لحظة.
كانت أليس تتوقع هذا الهجوم، فاستلّت رمحها بسرعة وطعنت به نحو خصمها.
سوييش!
تحرّك راجنيس إلى الجانب بخفة، ثم سحب خنجرين من على ظهره. انبعثت شرارات البرق من شفراتهما، ما زاد من قوة ضرباته.
كلانغ! كلانغ!
تبادلا الضربات بسرعة مذهلة. كانت أليس في وضع هجومي، لكنها اضطرّت للانتقال فورًا إلى الدفاع. كان راجنيس أسرع منها، وهذا ما جعلها في موقف صعب. كل ضربة منه كانت تصدر قوسًا كهربائيًا يخترق جلدها، مما جعل يديها ترتجفان من الخدر.
[سرعة البرق المعززة]!!
تحرّك راجنيس بسرعة تفوق حتى سرعته السابقة. وفي ثانية واحدة فقط، وجّه لأليس آلاف الضربات، ثم دار حولها وركلها في بطنها.
بانغ!
اصطدمت أليس بالجدار، وتقيأت دمًا. تسللت بعض ضربات خصمها عبر دفاعها وأحدثت جروحًا في جسدها.
أوغ...
مسحت الدم من زاوية فمها، ثم نظرت إليه بتركيز. كانت تتوق منذ وقت طويل لمواجهة خصم يجبرها على إخراج كامل قوتها... والآن وجدت هذا الخصم.
"طلبت منكِ العودة. لا تجبريني على تكرار ذلك." قال راجنيس ببرود.
ابتسمت أليس ابتسامة خفيفة، وهالتها بدأت تتصاعد بشراسة.
أمسكت رمحها بقوة، وبدأت طاقة باردة تتسرب منه ببطء...
______________________________
ترجمة=الفارس الملعون