أوسكار أنَّ وأنزل على ركبتيه. فقد عَدد المرات التي هُزم فيها من ضربات سيوف الإرادة الوهمية. لكن كان هناك من يحسب العدد.
"هذه هي المرة رقم 247. لقد قضيت كل صباحك في هذا، والشمس بدأت بالهبوط." جلس روبرت يراقب أوسكار. كلماته القاسية بشأن خسائر أوسكار أصابته بعمق.
"ليس بعد…" كان وجه أوسكار شاحباً، والدم يسيل من فمه. على الرغم من أن الجروح لم تكن حقيقية، إلا أن الألم كان كذلك. "لا زلت أستطيع المتابعة."
"توقف." ثقل صمت روبرت أجبر أوسكار على العودة إلى ركبتيه. "لن تصل إلى شيء."
استعاد أوسكار توازنه ونظر إلى روبرت بتوسل ليواصل المحاولة. "يجب أن أحاول."
"وماذا؟ ماذا سيأتي من هذا؟" تساءل روبرت. "ما الذي يجعلك تعتقد أن هذه المرة ستكون مختلفة عن الباقي؟"
"كيف لي أن أعرف إن لم أحاول؟" رد أوسكار.
تنهد روبرت ووقف. حجمه الطويل حجب ضوء الشمسين عندما اقترب من أوسكار. عيناه السوداوان كانتا تحدقان في أوسكار بازدراء. "تحاول؟ أي جزء من هذا يعتبر محاولة؟ هذا مجرد ضرب رأسك بالحائط مراراً وتكراراً."
أحس أوسكار بالغضب داخلياً وتأوه من انتقاد روبرت.
"أخبرني فيليب عنك. قال إنه يحترمك. هل كان مخطئًا؟ لا أرى سوى طفل مغرور يثق بنفسه كثيراً."
"أنا لست كذلك." تفوه أوسكار.
"حقًا؟ بما يكفي لتعتقد أنك تستطيع مواجهة مجموعة بمفردك، لينتهي بك الأمر مُنقذاً بسيف فيليب. بما يكفي لتعتقد أنك تستطيع الذهاب في مهمة لإسقاط وحش نُخبة. لقد أنقذتك جهود رفاقك ولا شيء أكثر من ذلك."
اقترب روبرت من وجه أوسكار. كانت عيونهما السوداء تتقابلان.
"والآن تعتقد أن ما تفعله هنا يكفي لاختراق هذه السيوف. إن لم يكن هذا ذروة الغرور، فما هو؟ انظر إلى أذنك المفقودة؛ أليس هذا نتيجة غبائك؟"
"أنا لست مغرورًا." حاول أوسكار جاهدًا تحرير نفسه من ضغط روبرت. كانت العروق بارزة على رأسه وهو يصرخ محاولاً الإفلات.
"الآن، ما الذي يغذي رغبتك في معارضتي؟ لماذا تريد أن تصبح أقوى؟" سأل روبرت بينما كان يزيد الضغط على أوسكار. كانت تُسمع أصوات تشقق بينما كان أوسكار يحاول المقاومة.
"أريد أن أصبح أقوى! لا أريد أن أكون عديم الفائدة في المعارك. أريد أن أهزم أعدائي. سئمت من أن أكون عبئاً." صرخ أوسكار بينما كانت ركبتيه توشك على الانهيار. إذا استمر في ذلك، قد تنكسر.
فكر في فريدريك وكيف لم يتمكن من فعل شيء من أجله. فكر في سيليستينا ووضعها الذي كان عاجزًا عن فعل أي شيء فيه. لو كان فقط أقوى لهزم جيلبرت أو دويل.
روبرت صفع أوسكار على الأرض. فضّل ضربه شخصيًا بدلاً من زيادة الضغط.
"متدرب مبتدئ يتجول في أراضي النخبويين. هل كنت تعتقد أنك لن تكون عبئًا؟" وبخ روبرت.
لم يستطع أوسكار النهوض مجدداً. أخيرًا استسلم جسده وأظلمت عيناه. كانت كلمات روبرت تتردد في ذهنه.
عندما استيقظ لاحقًا، كان في سريره.
كانت نيران الموقد تتراقص، تصدر أصواتًا مريحة من دفء اللهب.
"لقد استيقظت." كان روبرت بجانب الموقد مرة أخرى. "سيستمر تدريبك غداً."
بدأ في الخروج ولكنه استدار نحو أوسكار الذي كان يكافح للنهوض. "افتح عقلك. ما هو الشيء الوحيد الذي لا تفعله أو حتى تفكر فيه في غرورك." مع ذلك، غادر روبرت دون أن يقول المزيد.
مر الوقت ببطء بينما كان أوسكار يحدق بلا هدف في النيران. مع تذبذب اللهب وتصاعده، بدأ يتأمل في كلمات روبرت.
ما الذي كان فيه من الغرور لرغبته في أن يصبح أقوى؟ وما الخطأ في رفضه الاستسلام والمواصلة؟ لقد اعترف بأنه لا يستطيع مساعدة فريقه بطريقة مختلفة، ولكنه كان يؤمن بأنه قد أدى دوره.
"ما الذي لا أفعله؟ قال إني مغرور لدرجة أني لا أفكر فيه حتى."
كانت هذه الأفكار تثير أعصابه، فبدأ يتململ في سريره. وفي محاولة لتهدئة عقله، اندفع أوسكار خارج غرفته. بما أن هذا كان قصرًا كبيرًا، يجب أن يكون هناك مكتبة.
بحث حوله عن أي خدم لكنه لم يجد أحداً في محيطه. تجول في الممرات الفارغة متسائلاً أين ذهب الجميع.
"أوسكار؟"
استدار أوسكار تجاه منادٍ له. كان فيليب.
"فيليب."
بدا فيليب وكأنه خرج للتو من الحمام بشعره المبتل قليلاً. نظر إلى وجه أوسكار المرهق وقال، "إلى أين أنت ذاهب؟"
"إلى المكتبة. هل لديكم واحدة هنا؟"
"المكتبة؟ لدينا غرفة واحدة، إذا كنت تسميها مكتبة. اتبعني." لوح فيليب لأوسكار ليأتي معه وأرشده خلال الممرات.
أثناء سيرهم، كان فيليب يلقي نظرات خاطفة على أوسكار قبل أن يسأله، "كيف كان تدريبك؟"
"فظيع." أجاب أوسكار فوراً.
ضحك فيليب. "من مدربك؟"
"روبرت ريفين. هل تعرف عنه شيئاً؟" سأل أوسكار.
"هو؟ يمكنك القول إنه عمي الأكبر. كان من نفس جيل جدي ولكنه يمتلك فقط نواة إكسولسيا من الدرجة الثالثة." بدت الدهشة على فيليب عندما علم أن روبرت كان مدرب أوسكار.
"درجة ثالثة؟" توقف أوسكار للحظة وهو مذهول.
"نعم، إنه معروف بالخروف الأسود لعائلة ريفين، التي غالباً ما تنتج نخبويين من الدرجة السادسة فما فوق. حتى أبناؤه أعلى منه درجة." شرح فيليب. "لم يتخرج من جناح المحيط الأزرق بسبب تجاوزه الحد الزمني البالغ ثلاثين عاماً."
صُدم أوسكار لسماع ذلك. كان يعتقد أن جميع أفراد عائلة ريفين أساتذة سيوف وعظماء الإكزالت، لكنه لم يسمع عن شخص مثل روبرت من قبل.
"عمي الأكبر روبرت يعيش في عزلة على جبل السيف العظيم الذي نحته بنفسه. نادراً ما يحضر حتى المناسبات العائلية. من المدهش أنه خرج لتدريبك."
ظل أوسكار يفكر في المعلومات عن روبرت حتى وصلا إلى غرفة. فتح فيليب الأبواب، ليُخرج سحابة من الغبار لسعت أعينهم وخنقت أنفاسهم.
"هذه هي 'مكتبتنا'..." قاد فيليب أوسكار إلى الداخل وأشعل شعلة داخلية.
أوسكار بالكاد كان يستطيع تصديق ما يراه. كانت الكتب مغطاة بخيوط العنكبوت وطبقة سميكة من الغبار الأبيض. أخذ كتاباً وفتحه، ليواجه وجهه دفقة من الغبار.
"كح، كح. حقاً؟" التفت أوسكار المغطى بالغبار نحو فيليب بعينين حمراء مليئتين بالدموع.
"نحن رجال سيف نتعلم من خلال التطبيق ومن كلام الآخرين. نتعلم الأخلاق من غيرنا، لذلك لا نحتاج إلى الكتب." ابتسم فيليب ابتسامة ساخرة. كان وجه أوسكار المغطى بالغبار يبدو كوميديًا.
"يجب عليكم الاهتمام بالكتب—القصص، التاريخ، الكتيبات، كلها مهمة وتستحق القراءة." بدأ أوسكار بمسح الغبار عن الكتاب؛ بدأت تظهر غلافه الجلدي البني تحت طبقة الغبار.
"إذا كانت مفيدة لك. أنا متأكد أنه يمكنك أن تأخذ بعضها معك." أشعل فيليب باقي المشاعل، فأضاء الغرفة وكشف الأرفف المتهالكة.
"حظًا سعيدًا." غادر فيليب وأغلق الباب خلفه.
ترك أوسكار وحده في هذه الغرفة المغطاة بالغبار، فتح النافذة ليدخل الهواء البارد النقي. جلس مع وجهٍ حائر.
"ماذا علي أن أفعل؟" همس أوسكار لنفسه، متأملاً كلمات روبرت الأخيرة.
مسح الغبار عن أحد الكتب. كان بعنوان، "سير ستافان ريفين، سيف العاصفة."
عندما تفشل كل الخيارات الأخرى، قد تساعد الكتب.
مر الليل. ضوء القمر الفضي من النوافذ أخذ يتضاءل ويتحرك مع دوران النجوم بعيداً. وخلال كل هذا الوقت، استمر أوسكار في القراءة، ووجهه يكاد يكون ملتصقًا بالصفحات.
قرأ كتابًا، ثم انتقل إلى التالي.
"لقد كنت هنا." قاطع روبرت قراءته.
"هل كنت تبحث عني؟" أمال أوسكار رأسه في حيرة.
"لقد أصبح الصباح." أشار روبرت إلى النافذة.
نظر أوسكار إلى الخارج ورأى الشمسين تشرقان مع ظهور السماء الصباحية. لقد كان يقرأ طوال الليل.
التقط روبرت بعض الكتب التي كانت على طاولة أوسكار. لم يكن من الممكن معرفة ما يفكر به من وجهه الجليدي.
"تنظر في سجلات أسلافنا. ما رأيك؟" سأل روبرت.
تفاجأ أوسكار بسؤال روبرت. لم يتوقع أن يُسأل عن قراءته. "اعتقدت أنهم كانوا أشخاصًا رائعين. المغامرات التي خاضوها والمعارك التي خاضوها كانت ممتعة للغاية."
"هل تقرأ الكتب كثيرًا؟"
كان أوسكار لا يزال غير متأكد من نوايا روبرت لكنه أجاب بصدق، "أقرأ الكتب. إنها تجلب لي راحة وسروراً كبيرين. وسبب آخر جعلني أقرأ هذه الكتب هو أنني أبحث عن شيء أتعلمه."
"تتعلم؟"
"بعض الأدلة أو السجلات عن كيفية هزيمة نية السيف. أنا جيد جداً في الاستفادة من المعرفة التي أقرأها." ضحك أوسكار ضعيفاً.
"إذن لنرى ما الذي استخلصته من الصفحات. سنعود إلى قمة السيف الحقيقي." سار روبرت بعيدًا ومعه أوسكار.
"ينظر إلى الكتب بدلاً من الجواب الواضح أمامه..." تمتم روبرت.
"ماذا؟" سأل أوسكار.
"لا شيء." تمتم روبرت.
-------------------------------------------------
لا تبخلو علينا بدعمكم